दानवों के स्वामी तारकासुर ने जब देवदूत के मुख से यह सुना कि उसने संसार को जो पीड़ा दी है, उसके पाप का दंड उसे अब मिलेगा—क्योंकि आज देवताओं का अधिपति, तीनों लोकों का राजा, स्वयं दंड देने आया है—तो उसके नेत्र क्रोध से लाल हो उठे। उसका हृदय दुष्टता से भरा था, और उसकी कीर्ति लुप्त होने के कगार पर थी। उसने दूत से कहा, “इन्द्र, मैंने युद्धभूमि में तुम्हारी वीरता सैकड़ों बार देखी है। तुम निर्लज्ज हो, तभी तो बार-बार हारकर भी लज्जित नहीं होते। तुम्हारा मन भी कुटिल है।” दूत के चले जाने पर तारकासुर मन ही मन विचार करने लगा, “इन्द्र ने जब कहीं शरण नहीं पाई, तभी तो ऐसी बातें कह रहा है। वह पराजित होकर भी बार-बार उठता है, क्योंकि वह आश्रय खोजता है।” तभी उसने अपने चारों ओर अशुभ शकुन और अपने ही दुष्कर्मों के लक्षण देखे—आकाश से धूल और रक्त की वर्षा, भुजाओं और नेत्रों का कांपना, मुख का सूख जाना और मन का भ्रमित होना। उसने देखा कि उसकी प्रियाओं के मुख कमल की तरह मुरझा गए हैं, और चारों ओर दुष्ट, भयानक, कुटिल ज्ञान वाले प्राणी घूम रहे हैं। इन सबको देखकर दिति पुत्र तारकासुर ने क्षण भर के लिए चिंता छोड़ दी, लेकिन तभी गजराजों के समूहों की भयंकर गर्जना और घंटियों की आवाज गूंज उठी। उसने देखा कि पृथ्वी घोड़ों की टापों से धूल-धूसरित हो गई है, और तीव्र गति से चलने वाले रथों के ध्वजों से सुसज्जित है। आकाश में अद्भुत आकार वाले विमान उड़ रहे हैं, जिनमें देवांगनाएँ और किन्नरगण गा रहे हैं, और सेना आभूषणों से सजी हुई है। वहाँ विविध वृक्षों के पुष्पों की मालाएँ, खुले हुए शस्त्र, उज्ज्वल कवच और स्वच्छ अस्त्र-शस्त्रों की शोभा थी। तारकासुर ने देखा कि स्वर्गवासियों की सेना भाटों के जयघोष और वाद्ययंत्रों की ध्वनि से गूंज रही है, और वह स्वयं अपने महल से यह सब देख रहा था। उसका मन विचलित हो गया और वह सोचने लगा, “यह कौन नूतन वीर है, जिसे मैं अब तक जीत नहीं सका?” इसी चिंता में डूबे तारकासुर ने सुना कि निपुण भाटों ने कठोर वचन कहे, जो उसके हृदय को चीर गए: “विजय हो उस महाबली को, जिसकी अद्वितीय शक्ति प्रज्वलित है, जिसकी भुजाएँ युद्ध में प्रचंड हैं! हे कुमार, देवताओं के हर्ष का कारण, देवांगनाओं के कमलमुखों को खिलाने वाले चंद्रमा, दानवों के समुद्र को सुखाने वाली अग्नि, तुम्हें विजय हो! हे षडानन, तुम्हारे मोरवाहन की मधुर ध्वनि, तुम्हारे चरणों के आघात से देवताओं के मुकुट भी गौरव पाते हैं! तुम्हारे मुकुट पर ताजे, उज्ज्वल कमलदल की शोभा है, तुम दैत्यों के लिए अग्नि समान हो! हे विशाख, तुम्हें विजय हो! हे देवसेना के स्वामी, गौरीपुत्र, तुम्हें विजय हो! स्वर्णाभूषणों से सजे ध्वजाधारी, सूर्य के समान तेजस्वी, तुम्हें बार-बार विजय हो! तुम्हारे क्रीड़ापूर्वक शत्रुओं में भय भरने पर विजय हो! समस्त लोकों के रक्षक, दिति के श्रेष्ठ असुरों और तारक का संहार करने वाले, सप्तरात्र शिशु, समस्त लोकों के दुःख का अंत करने वाले स्कन्द, तुम्हें विजय हो!” इन दिव्य भाटों के मुख से यह सब सुनकर तारकासुर को ब्रह्मा के वचन स्मरण हो आए और उसे लगा कि अब उसकी मृत्यु समीप है। पसीने से भीगा हुआ, दुख और भय से ग्रस्त, एक दैत्यपदाति शीघ्र महल से बाहर निकल गया। दैत्यों के सेनापति कालनेमि के नेतृत्व में सभी दैत्यगण क्रोध से उन्मत्त होकर युद्ध के लिए दौड़ पड़े—“वीरों, दौड़ो! उसे पकड़ो! युद्धपंक्ति बनाओ!” तारकासुर ने उस बालक को सामने देखकर, जो भयंकर रूप में था, व्यंग्य किया, “बालक, क्या तुम युद्ध करने आए हो, या अपने खेल की गेंद लेने? तुमने अभी तक दैत्यों की भयंकर युद्धशैली नहीं देखी। तुम बालक हो, तुम्हारी समझ छोटी है।” परंतु वह कुमार, देवताओं को आनंदित करता हुआ, निर्भीकता से बोला, “तारक, अब तुम्हें शास्त्रार्थ का अर्थ प्रत्यक्ष दिखाऊँगा। युद्धभूमि में अर्थ शास्त्र से नहीं, वीरता से प्रकट होता है। मेरी बाल्यावस्था को तुच्छ मत समझो—कभी-कभी बालक भी कालसर्प बन जाता है। सूर्य भी बाल्यावस्था में ही तेजस्वी होता है, उसी प्रकार मैं भी, बालक होते हुए, अजेय हूँ। जैसे लघु मंत्र भी तेजस्वी होता है, वैसे ही मैं भी हूँ।” कुमार के इन वचनों के बाद दैत्य ने गदा फेंकी, किंतु कुमार ने अपने तेजस्वी वज्र से उसे रोक दिया। फिर दैत्याधिपति ने लोहे का भारी गदा फेंका, परंतु कार्तिकेय ने उसे अपने हाथ में ही पकड़ लिया। षडानन कार्तिकेय ने अपनी गदा दैत्य पर फेंकी, जिससे वह पर्वतराज की तरह काँप उठा। अब तारकासुर ने देखा कि षडानन युद्ध में अजेय है, तो मन ही मन सोचने लगा, “अब मेरा समय आ गया है, इसमें संदेह नहीं।” उसके क्रोध से भरे देख, कालनेमि के नेतृत्व में सभी दैत्यराज कुमार पर टूट पड़े। लेकिन कुमार उनके प्रहारों से अप्रभावित, तेजस्वी और अडिग खड़ा रहा। दैत्यराजगण बार-बार भालों और बाणों से प्रहार करते रहे, परंतु कुमार को कोई कष्ट न हुआ। देवताओं के शत्रु दैत्य अपने सैन्यबल के साथ कुमार पर टूट पड़े, किंतु कार्तिकेय उनकी मार से भी अडिग रहे। देवताओं के लिए यह युद्ध घातक होता जा रहा था। जब कुमार ने देवताओं को पीड़ित देखा, तो उसका क्रोध भड़क उठा। उसने अपने शस्त्रों से दैत्यसेना को पीछे ढकेल दिया, और दैत्यों के अत्याचारियों को निर्बल कर दिया। कालनेमि के नेतृत्व में सभी दैत्य युद्धभूमि से भागने लगे, चारों ओर मारे जा रहे थे। तब महादैत्य तारकासुर, असुरों का नेता, क्रोध से भरकर, स्वर्णजटित दिव्य गदा लेकर आया। उसने सोने के बाजूबंद पहनकर कुमार पर गदा से प्रहार किया, और मोरपंखी बाणों से देवताओं को युद्ध से भगाया। फिर तारकासुर ने विशाल कांटेदार बाणों से कार्तिकेय के वाहन मोर को भी घायल कर दिया। जब कुमार ने देखा कि देवता पीछे हट गए हैं और उसका प्रिय वाहन रक्तरंजित हो गया है, तो उसने युद्धभूमि में स्वर्णाभूषणों से सुसज्जित निर्मल शक्ति उठा ली, और निर्णायक युद्ध के लिए तैयार हो गया।