सुनिए, एक दिव्य कथा—जिसमें देवता और असुर, सभी लोकों में जिस चिह्न की उपासना करते हैं, जिसे ब्रह्मा, इन्द्र और महान् ऋषि भी प्रभु कहते हैं, उसी के विषय में चर्चा हो रही थी। क्या तुम नहीं जानते उसकी शक्ति और उत्पत्ति के रहस्य? कौन है, जिसकी माता अदिति हैं? और किससे जनार्दन का जन्म हुआ? अदिति और कश्यप से देवताओं की उत्पत्ति हुई, जिनमें सबसे पहले नारायण हैं। कश्यप, मरीचि के पुत्र हैं और अदिति, दक्ष की कन्या हैं। मरीचि और दक्ष, दोनों ही ब्रह्मा के पुत्र कहे गए हैं। ब्रह्मा ने स्वर्ण अंड से दिव्य शक्तियों और सिद्धियों के साथ जन्म लिया। यही वह ब्रह्मा हैं, जिनकी तपस्या से पंचमहाभूतों की उत्पत्ति हुई, और प्रकृति के तीसरे स्तर में मधु का वध करने वाले की सृष्टि हुई। वह अव्यक्त से जन्म लेकर, स्वयं अजन्मा होते हुए भी, सृष्टि के रचयिता बने और छह वर्गों की रचना की—हर एक को उनके कर्म और बुद्धि के अनुसार। अपनी योगशक्ति से उन्होंने प्रकृति को उद्वेलित किया और यह संसार रचा। तब ब्रह्मा को सम्पूर्ण सिद्धियाँ, प्रभुत्व और सृष्टिकर्ता का पद प्राप्त हुआ। विष्णु और अन्य देवता भी, अपनी महिमा से, यही जानते हैं; हरि पुनः नया रूप और दृष्टि लेकर प्रकट होते हैं। वे संसार के सभी कर्म—श्रेष्ठ, मध्यम और अधम—करते हैं। यही जन्म-मरण का चक्र है, और कर्मों के विविध फलों की प्राप्ति होती है। फिर भगवान् नारायण अपनी ही छाया में स्थित हो जाते हैं, और उसी प्रेरणा से वे विविध प्रकार की सृष्टि करते हैं। यह प्रेरणा कर्म से उत्पन्न होती है, विशेषकर उनके लिए, जिनका आत्मबल दुर्बल है। जैसे किसी विक्षिप्त के मन में कल्पना और विकार आ जाते हैं, वैसे ही संसार में भी विपरीत वस्तुएँ प्रिय या सत्य प्रतीत होती हैं। संसार के सभी कार्यों और सृष्टियों में, विष्णु ही धर्म और अधर्म के फलों को भोगते हुए स्थित रहते हैं। यह क्रम अनादि है, क्योंकि इसकी व्यापकता सर्वत्र है; किसी भी शरीरधारी का जीवन दीर्घकाल तक नहीं देखा गया। यह देहधारियों का विधान है—कुछ का जन्म या मृत्यु दिखती है, कुछ का नहीं। कोई गर्भ में ही नष्ट हो जाता है, कोई वृद्धावस्था और रोग से पीड़ित होकर जीता है, कोई सौ वर्ष तक जीता है, कोई बाल्यावस्था में ही मर जाता है। जो मनुष्य सौ वर्ष जीता है, उसे अनंत कहा जाता है; जिसका जीवन अल्प है, उसे आरंभ में मरा नहीं कहते, इसलिए उसे अमर भी कहा गया है। विष्णु जैसे देवताओं का जन्म और मृत्यु अप्रकट माने जाते हैं; इस संसार में कौन ऐसी निर्मल सत्ता प्राप्त करता है? यहाँ, क्षय आदि के संयोग से, अनेक अद्भुत घटनाएँ घटती हैं; इसलिए सभी देवगण अपवित्र और अल्प तेजस्वी होते हैं। हे पुण्यात्माओ, मुझे शिव—पिनाकधारी—के अतिरिक्त कुछ भी नहीं चाहिए; यही जीवों में सर्वोच्च स्थिति है, जो क्रमशः प्राप्त होती है। महापुरुषों की बुद्धि, बल, प्रभुत्व और कर्म की सीमा भी महान् होती है; क्योंकि उनके अतिरिक्त और कुछ नहीं, सब कुछ उन्हीं से उद्भूत है। मैंने उसी प्रभु की शरण ली है, जिनकी प्रभुता का न आदि है, न अंत; यही मेरा दृढ़ और अटल संकल्प है। अब, हे ऋषिगण, आप जाना चाहें या ठहरना, आपकी इच्छा। देवी के ये वचन सुनकर वे श्रेष्ठ ऋषि—आनंदाश्रु से भरी आँखों के साथ—उस तपस्विनी कन्या को गले लगाते हैं, और अत्यंत हर्षित होकर हिमालयकन्या से मधुर वचन कहते हैं— "हे पुत्री, तुम कितनी अद्भुत हो! ज्ञानस्वरूपा, तुम हमारे हृदयों को प्रसन्न करती हो, सत् में स्थित होकर। हम उस प्रभु की अद्भुत प्रभुता को जानते हैं; हम यहाँ तुम्हारे संकल्प की दृढ़ता जानने आए थे। शीघ्र ही, हे सुकोमलांगी, तुम्हारी इच्छा पूर्ण होगी; जैसे रत्न से सूर्य का तेज अलग नहीं होता, वैसे ही तुम्हारा तेज भी सदा स्थिर है। अस्पष्ट वचनों का क्या प्रयोजन? हम गिरिश के बिना कहाँ जाएँ? हमारे पास अन्य कोई उपाय नहीं, हमें उन्हीं से प्रार्थना करनी चाहिए। वही उद्देश्य हमारे हृदयों में भी गहराई से स्थित है; अतः तुम ही ज्ञान हो, तुम ही सत्य पथ हो। निस्संदेह, शंकर स्वयं तुम्हारी इच्छा पूर्ण करेंगे।" ऐसा कहकर, वे ऋषि, पर्वतकन्या द्वारा सम्मानित होकर, वहाँ से चल पड़े। वे गंगा के पवित्र जल से शुद्धचित्त, जटाजूटधारी, पीतवर्ण बालों वाले, हिमालय की महान् शिला पर गिरिश के दर्शन के लिए पहुँचे। उनके हाथों में मंदार पुष्पों की मालाएँ थीं, जिनके चारों ओर भौंरे गुंजार कर रहे थे। वे पर्वत की शिला पर पहुँचे और शंकर के आश्रम का दर्शन किया। वहाँ सभी प्राणी शांत थे, वन नूतन शांति से भर गया था, और चारों ओर जलप्रपात और जलधाराएँ भी स्थिर और मौन थीं। आश्रम के द्वार पर मैंने एक वीर अनुचर को दंड लिए खड़ा देखा; सात महान् ऋषि, अपने कार्य के प्रति आदरवश, विनीत भाव से वहाँ उपस्थित थे। वे वाक्चातुर्य में श्रेष्ठ ऋषि मधुर वचन बोले—"हम यहाँ रक्षक, गणों के स्वामी, शरणदाता प्रभु के दर्शन हेतु आए हैं।" "उन्हें त्रिनेत्रधारी जानो; देवताओं की आवश्यकता से प्रेरित होकर, आप ही हमारे सच्चे आश्रय और सत्य हैं, क्योंकि काल भी आपको लांघ नहीं सकता।" "यही हमारी प्रार्थना है, जो हम प्रायः द्वारपाल प्रभु से करते हैं।" इस प्रकार ऋषियों के वचन सुनकर, उस अनुचर ने उन्हें यथोचित सम्मान के साथ उत्तर दिया—"क्षणभर में प्रभु संध्या के समय मंदाकिनी में स्नान हेतु पधारेंगे; हे ऋषिगण, वहीं आप त्रिशूलधारी के दर्शन करेंगे।" ऐसा सुनकर, वे ऋषि उस समय की प्रतीक्षा में खड़े रहे, जैसे प्यासे चातक पक्षी घनघोर मेघ की प्रतीक्षा करते हैं। फिर, एक ही क्षण में, ध्यान और यज्ञ के कृत्य पूर्ण कर भगवान् ने अपना मृगचर्म से ढका वीरासन त्याग दिया।