एक बार, पर्वतराज हिमालय की कन्या ने कठोर तपस्या का संकल्प लिया। उसने मन ही मन निश्चय किया कि तपस्या से मनवांछित वस्तु प्राप्त होती है; जो तपस्वी है, उसके लिए कुछ भी असम्भव नहीं। संसार व्यर्थ में ही दुःख सहता है, जबकि उपाय उपलब्ध हैं। उसने सोचा—यदि तप नहीं है, तो जीवन से मृत्यु ही श्रेष्ठ है; मैं निश्चयपूर्वक अपने शरीर को तप से तपा दूँगी। मेरे संशय तप से दूर हो जाएंगे, और मैं सम्पत्ति की प्राप्ति की इच्छा से तपस्या करूँगी, ताकि जो दुर्लभ है, वह मुझे प्राप्त हो सके। जब उसने ऐसा दृढ़ निश्चय किया, तब पर्वतराज, अपनी पुत्री के प्रति अत्यन्त स्नेह से अभिभूत होकर, भर्राए हुए स्वर में बोले, “हे चपल स्वभाव वाली पुत्री उमा, तुम्हारा कोमल शरीर तप के कष्ट सहन नहीं कर सकेगा, हे मनोहर रूपवाली! भविष्य में होने वाले परिणामों पर सदा विचार करना चाहिए; जो नियति में लिखा है, वह तो किसी भी प्रकार घटित होकर ही रहता है, चाहे कोई चाहे या न चाहे। अतः पुत्री, तुम्हारे लिए तप का कोई प्रयोजन नहीं है; चलो, हम घर लौट चलें, और मैं वहाँ इस विषय पर विचार करूँगा।” किन्तु जब बार-बार कहने पर भी वह कन्या गुफा से बाहर नहीं आई, पर्वतराज गहन चिन्तन में डूब गए और अपनी पुत्री की स्तुति करने लगे। तभी आकाश में एक दिव्य वाणी गूंजी—“उमा, हे चपल स्वभाव वाली, तुम्हारे पिता ने तुम्हें इसी नाम से पुकारा है। अब इसी नाम ‘उमा’ से तुम लोकों में प्रसिद्ध होगी और अपने संकल्प की प्राप्ति साकार रूप में करोगी।” यह दिव्य वाणी सुनकर पर्वतराज हिमालय आकाश के समान पीले पड़ गए, परन्तु उन्होंने अपनी पुत्री को तपस्या की अनुमति दे दी और शीघ्र अपने भवन लौट गए। पर्वतपुत्री उमा अपनी सखियों के साथ उस पर्वत पर गई, जो देवताओं के लिए भी अगम्य था। वह नगरराज की दृढ़ संकल्पवाली कन्या थी। वह हिमवत् के उस पवित्र शिखर पर पहुँची, जो विविध खनिजों से सुशोभित था, जहाँ दिव्य लताओं के फूल बिखरे थे, सिद्धगण और गन्धर्व वहाँ निवास करते थे। वहाँ विविध पशु समूहों से भरा हुआ, वृक्षों में भौंरों की गूंज, दिव्य जलस्रोत, और सुंदर सरोवरों से सुसज्जित था। विविध पक्षियों के झुंड, चक्रवाक हंस, जल और थल के खिले फूल, रमणीय गुफाएँ, कामना पूर्ण करने वाले वृक्षों की सघनता—यह सब उस स्थान को अलौकिक बनाते थे। वहाँ उसने एक महान वृक्ष देखा, जिसकी विशाल डालियाँ, हरे पत्तों की छाया, सभी ऋतुओं के फूलों से सुसज्जित, सैंकड़ों स्वप्नों के समान चमक रही थीं। विविध फूलों और फलों से लदा, सूर्य की किरणों से पत्ते झुककर एकत्रित हो गए थे। वहीं पर्वतपुत्री ने अपने वस्त्र और आभूषण त्याग दिए, दिव्य वल्कल धारण किया और पवित्र कुशा की मेखला बांध ली। वह प्रतिदिन तीन बार स्नान करती, केवल गिरी हुई शुष्क पत्तियों पर जीवित रहती और सौ वर्षों तक ऐसी ही तपस्या करती रही। फिर उसने सौ वर्षों तक बिना भोजन के, समभाव से कठोर तप किया। उसकी तपस्या की ज्वाला से समस्त जीव जगत व्याकुल हो उठा। तब देवराज इन्द्र ने सातों ऋषियों को स्मरण किया; वे सभी प्रसन्न मन से एकत्रित हुए। महेन्द्र ने उनका आदरपूर्वक स्वागत किया और कहा, “हे मुनिवर! मैंने आपको किस कारण बुलाया है, सुनें। हिमालय पर पर्वतपुत्री कठोर तपस्या कर रही है; आप सब उसकी इच्छित कामना पूर्ण करें।” ऋषिगण लोककल्याण के लिए शीघ्र वहाँ पहुँचे और हिमालय के राजा के पास सिद्धगणों के साथ गए। वहाँ पहुँचकर मधुर वचनों में बोले, “हे कमललोचने! पुत्री, तुम्हारी क्या निश्चित कामना है?” तब वह देवी, अत्यन्त विनम्रता और श्रद्धा से बोली, “हे पुण्यशाली मुनिवर! मैं तप में लीन हूँ, मौन व्रत में और आप जैसे महानुभावों की उपस्थिति में। मेरे मन में केवल श्रद्धा है, और आपसे प्रश्न पूछने की तत्परता के कारण मैंने पहले आपके आसन स्वीकार किए हैं। आप विश्राम करें, फिर मुझसे प्रश्न करें।” यह कहकर उसने उनके आसन की व्यवस्था की। वह विधिपूर्वक उनकी पूजा कर, यथाविधि उनका सत्कार कर, सातों ऋषियों से धीरे-धीरे बोली, जो सूर्य के समान तेजस्वी थे। अब उसने मौन व्रत त्याग कर लज्जा से युक्त मौन धारण किया; उसके मौन के अंत को ऋषियों ने देखा। अब उन्होंने पुनः श्रद्धा से युक्त होकर उससे प्रश्न किए; वह भी आदरपूर्वक, मुस्कराते हुए उत्तर देने लगी। ऋषियों को शांत वार्ता में लीन देखकर, देवी ने संयमित वाणी में कहा, “आप, मुनिवर, भूतों के कल्याण का उपाय जानते हैं। कुछ लोग मन के विकार से चीजों को विकृत कर देते हैं, पर कुछ कुशलजन दिव्य पुरुषार्थ से प्रयास करते हैं। परिश्रमी जन साधनों से दुर्लभ अवस्था प्राप्त करते हैं; अन्य सीमित लोग विविध उपायों से प्रयत्न करते हैं। दूसरों के हित के लिए भी वे कार्य करते हैं; किन्तु मैं, आकाश से उत्पन्न पुष्पमाला से विभूषित— जैसे बाँझ स्त्री पुत्र की कामना करती है और बार-बार अभिलाषा करती है, वैसे ही मैं भी भगवंत शिव को पति रूप में प्राप्त करने का प्रयत्न कर रही हूँ। वे स्वभाव से अजेय हैं, अब स्वयं भी तपस्या में लीन हैं; उनके अंतिम निर्णय को न देवता जानते हैं, न दैत्य। अब वे कामदेव की ज्वाला से तपा और रागरहित हैं, तो ऐसे शिव को मैं कैसे प्राप्त कर सकती हूँ?” ऐसा सुनकर वे स्थिरचित्त ऋषिगण, देवी की भावना जानने के लिए सत्य और उपयुक्त वचन कहने लगे।