भीम के अपमानित होने पर, भीषण युद्ध की थकावट में, दो दिव्य अश्विनीकुमार, अद्भुत अस्त्र-शस्त्र और कवच से दीप्तिमान, अत्यंत क्रोधित हो उठे। उस समय, कालनेमि नामक दैत्य ने तीन लाख तीव्र किंनरों का वध किया, और निडर होकर सात लाख प्रमुख पिशाचों को भी मार गिराया। उसके क्रोध में, अनगिनत अन्य दिव्य प्राणियों की भी उसने असंख्य समूहों में, अद्भुत अस्त्रों और शस्त्रों से संहार कर दिया। जब देवताओं का यह संहार हो रहा था, अश्विनीकुमारों ने युद्धभूमि में उस महादैत्य पर प्रहार किया, जो मृत्यु के ज्वाला के समान प्रचंड था। दोनों ने उस भयानक शत्रु के पास जाकर, उस पर साठ-साठ तीक्ष्ण बाण चलाए। उनके तीखे बाणों ने उस दैत्य के प्राणस्थलों को भेद दिया, जिससे उसके चित्त में कुछ विचलन आ गया। तब कालनेमि ने युद्ध के लिए आठ तीलियों वाला एक चिकना, प्राणघातक चक्र उठाया और उसी से अश्विनीकुमारों के रथ का युग तोड़ डाला। इसके बाद, उसने सांपों के विष के समान भयंकर बाणों से अपने धनुष को सजाकर, आकाश में विचरण करते वैद्यों के सिरों पर बाणों की वर्षा कर दी। परंतु अश्विनीकुमारों ने भी अपने तीक्ष्ण अस्त्रों से उसके बाणों को काट डाला। यह देख दैत्य चकित हो गया और उसका क्रोध और अधिक बढ़ गया। अब उसने कालदंड के समान भयंकर लोहे की गदा उठाई और उसे वेग से घुमाकर अश्विनीकुमारों के रथ की ओर फेंका। आकाश में गदा को आते देख, दोनों अश्विनीकुमार बलपूर्वक अपने रथ से कूद पड़े। वह विशाल गदा पर्वत के समान उनके रथ पर गिरी और उसे चूर-चूर कर दिया। गदा ने स्वर्ण-जालों से सुसज्जित पृथ्वी को फाड़ दिया। यह अद्भुत दृश्य देखकर, अश्विनीकुमारों ने वज्रास्त्र का संधान किया और दानवपति को रोकने के लिए उसका प्रयोग किया। तब भयानक वज्रों की वर्षा होने लगी। वज्रों से आहत होकर, दैत्यराज कालनेमि का रथ, ध्वज, धनुष, चक्र और स्वर्ण-कवच पल भर में ही सेना के सामने चूर-चूर हो गए। अश्विनीकुमारों की इस कठिन उपलब्धि को देखकर, बलशाली दैत्य ने युद्धभूमि में नारायणास्त्र का प्रयोग किया। उस अस्त्र की शक्ति से कालनेमि ने वज्रास्त्र को शांत कर दिया। जब वज्रास्त्र निष्क्रिय हो गया, कालनेमि ने तुरंत अश्विनीकुमारों को जीवित पकड़ने का प्रयास किया। युद्ध से भयभीत अश्विनीकुमार, अपने अस्त्र-शस्त्र त्यागकर, कांपते हुए पैदल इन्द्र के रथ की ओर भागे। बलशाली दैत्य कालनेमि उनका पीछा करता हुआ, अपनी दैत्य सेना के साथ इन्द्र के रथ तक पहुंच गया। उसे देखकर सभी प्राणी भयभीत और व्याकुल हो उठे; उसकी क्रूरता देख समस्त सृष्टि भय से भर गई। महेंद्र के पराजय और समस्त लोकों के विनाश का सूचक बनकर, मुख्य पर्वतों की चोटियाँ उल्काओं की भाँति आकाश से गिरने लगीं। चारों दिशाओं में घनघोर मेघ गरजने लगे और विशाल समुद्र उफान मारने लगे। इस विकराल हलचल को देख, गरुड़ध्वज भगवान श्रीहरि, शेषशय्या पर योगनिद्रा से जाग उठे। लक्ष्मीजी उनके चरणों की सेवा कर रही थीं। भगवान विष्णु का शरीर शरदकालीन नीलकमल के समान दीप्तिमान था; उनका वक्षस्थल कौस्तुभमणि से प्रकाशित हो रहा था और वे उज्ज्वल बाजूबंदों से सुशोभित थे। देवताओं में उत्पन्न इस महान संकट का विचार कर, उन्होंने विनतेय गरुड़ को बुलाया। भगवान के आह्वान पर, गरुड़ सर्परूप धारण कर सन्नद्ध हो गए। भगवान विष्णु, गरुड़ पर आरूढ़ होकर, जिनके दिव्य अस्त्र ज्वालामुखी के समान प्रज्वलित थे, स्वयं देवताओं के पास पहुँचे। वहाँ उन्होंने देखा कि इन्द्र पर दैत्यगण झपट रहे हैं और उसे घेर लिया है—जैसे कोई मनुष्य अपने क्रूर और दुर्भाग्यशाली कुटुम्बियों से घिर जाता है। रक्षा के लिए, पवित्र क्षेत्र में शीघ्र ही शुभ कर्म किए गए। तब दैत्यों ने आकाश में एक दिव्य प्रकाशमंडल देखा, जो उदित पर्वत के शिखर पर सूर्य के समान प्रज्वलित था। उस तेजस्विता का कारण जानने की इच्छा से, दैत्यों ने देखा—गरुड़ प्रलयकालीन अग्नि के समान प्रतीत हो रहे थे और अविनाशी अच्युत, मेघमालाओं जैसे दीप्तमान थे। उसे देखकर, दैत्यनायक प्रसन्नचित्त होकर बोले—"यह देवताओं का सार है; यदि इसे जीत लिया, तो देवता पराजित हो जाएंगे।" "यही केशव, असुरों का संहारक है; इसी पर आश्रित होकर सभी देवता यज्ञभाग प्राप्त करते हैं।" ऐसा कहकर, सभी दैत्य चारों ओर से भगवान विष्णु को घेरकर, विविध अस्त्र-शस्त्रों से उन पर प्रहार करने लगे। कालनेमि और अन्य नौ महाबली दैत्य रथी, कालनेमि ने जनार्दन पर साठ बाण चलाए। निमि ने सौ बाण, मथन ने अस्सी, जम्भक ने सत्तर, और शुम्भ ने दस बाण चलाए। शेष सभी दैत्यनायकों ने भी दस-दस बाणों से विष्णु और गरुड़ पर आक्रमण किया। उनका प्रचंड आक्रमण सहन न कर पाने पर, दैत्यसंहारक विष्णु ने प्रत्येक दैत्य को छह-छह सीधे उड़ने वाले बाणों से मार डाला। फिर कालनेमि ने तीन बाण कान तक खींचकर, क्रोध से लाल नेत्रों से, विष्णु के हृदय में मारे। वे बाण तपे हुए स्वर्ण के समान चमकते हुए, कौस्तुभमणि की ज्योति की भाँति उनके वक्षस्थल पर दीप्त हो उठे। उन बाणों से कुछ आहत होकर, हरि ने अपनी गदा उठाई, उसे तीव्र वेग से घुमाया और दैत्य की ओर फेंक दी।