प्राचीन काल में, महर्षियों ने श्राद्ध के विषय में गूढ़ ज्ञान दिया था। उन्होंने बताया कि जो ज्ञानीजन हैं, उन्हें अग्निषोमीय मंत्रों के साथ अप्यायन संस्कार करना चाहिए। यदि अग्नि उपलब्ध न हो, तो ब्राह्मण अपनी श्वास या जल का उपयोग भी कर सकते हैं। श्राद्ध के लिए स्थान का भी विशेष महत्व है—अजाकर्र्ण या अश्वकर्र्ण वृक्ष की जड़ में, गौशाला में या जल के समीप, विशेषकर दक्षिण दिशा में, पितरों का आवास माना गया है। श्राद्ध में पूर्व दिशा की ओर हाथ से जल अर्पित करना, तिल, कुशा घास, पाठीना मछली, गाय का दूध और मधुर पदार्थ—ये सभी पितरों को प्रिय माने गए हैं। इसके अतिरिक्त, तलमूंग, मांस, मधु, कुश, काले अनाज, चावल, जौ, गेहूं, मूंग, गन्ना, श्वेत पुष्प और घी—ये सभी वस्तुएँ पितरों को सदा प्रिय और उत्तम हैं। लेकिन अब महर्षि उन वस्तुओं का उल्लेख करते हैं जिन्हें श्राद्ध में वर्जित किया गया है। मसूर, सन, निष्पाव, राजमाष, कुसुम्भ, कमल, बिल्व, अर्क, धतूरा, पारिभद्र और अटरूषक—ये सभी श्राद्ध में वर्जित हैं। इसी प्रकार बकरी का दूध, कोद्रव, उदार, चणक, कपित्थ, मधुक और अतसी भी नहीं चढ़ाने चाहिए। जो व्यक्ति पितरों को प्रसन्न करना चाहता है, उसे इन वर्जित वस्तुओं का त्याग करना चाहिए। जो श्रद्धा और भक्ति से पितरों को तृप्त करता है, पितर भी उसे तृप्त करते हैं। पितर अपने भक्तों को पोषण, स्वर्ग, आरोग्य और संतान प्रदान करते हैं। वास्तव में, पितरों के लिए किए गए कर्मकांड देवताओं के लिए किए गए कर्मकांड से भी श्रेष्ठ माने गए हैं। देवताओं में भी पितरों को प्रथम सिद्धिदाता माना गया है; वे शीघ्र प्रसन्न होते हैं, क्रोध रहित, निरस्त्र, मित्रवत और स्थिरचित्त होते हैं। वे सदा शांत, पवित्रता में रत, मधुर वाणी वाले, अपने भक्तों से जुड़े, सुखदाता और आद्य देवता हैं। सूर्य को पितरों के तर्पण का अधिदेवता माना गया है। यह सम्पूर्ण पितृवंश का वर्णन पवित्र, पावन, जीवनदायक और सदा स्तुत्य है—ऐसा महर्षियों ने बताया। इन उपदेशों को सुनकर मनु ने केशव से पूछा—हे भगवन्! श्राद्ध के विभिन्न समय और प्रकार क्या हैं? किन द्विजों को श्राद्ध में भोजन कराना चाहिए और किन्हें नहीं? श्राद्ध किस समय करना चाहिए? हे मधुसूदन, श्राद्ध का अर्पण कब और कैसे पितरों तक पहुँचता है? किस विधि से किया जाए जिससे पितर संतुष्ट हों? भगवान ने उत्तर दिया—प्रतिदिन अन्न, जल, दूध, कंद या फल से श्राद्ध करना चाहिए, जिससे पितर तृप्त होते हैं। श्राद्ध तीन प्रकार का बताया गया है: नित्य, नैमित्तिक और काम्य। अब मैं नित्य श्राद्ध बताता हूँ, जिसमें अर्घ्य और स्वागत की विधि नहीं होती। यह देवताओं के लिए नहीं, केवल पितरों के लिए है, और पर्वण कहा जाता है, जो पर्वों के दिन किया जाता है। पर्वण श्राद्ध तीन प्रकार का है—अब सुनो, इसमें किन-किन व्यक्तियों को नियुक्त करना चाहिए। पांच अग्नियों का पालन करने वाला, वेदाध्ययन समाप्त कर चुका, तीन सुपर्णों का ज्ञाता, वेद के छः अंगों में निपुण, वेदज्ञ, उसका पुत्र, यज्ञकर्म में निपुण, कुलाचार्य, पुराणों का ज्ञाता, धर्मविद्, स्वाध्यायशील, शिव-भक्त, पितृभक्त, सूर्य-भक्त, विष्णु-भक्त, ब्रह्मनिष्ठ, योगयुक्त, संयमी, सदाचारी—इन सभी को श्राद्ध में भोजन कराना उत्तम है। साथ ही, पौत्र, अपने मित्र और आचार्य को भी सम्मान सहित भोजन कराना चाहिए। इसके अतिरिक्त, विदूषक, मामा, बंधु, पुरोहित, गुरु, सोमपायी, तत्त्वज्ञ और यज्ञ के अन्वेषक भी आमंत्रित किए जा सकते हैं। सामवेद के स्वर और विधि में निपुण, वंशशुद्धि करने वाले, सामगायक, ब्रह्मचारी, वेदज्ञ, ब्रह्मज्ञानी—जहाँ ऐसे लोग श्राद्ध में भाग लें, वह श्राद्ध सर्वोत्तम माना जाता है। इन्हें सावधानीपूर्वक भोजन कराना चाहिए। अब सुनो, किन्हें श्राद्ध में नहीं बुलाना चाहिए। पतित, कलंकित, नपुंसक, निंदक, विकलांग, रोगी, खराब नाखून या दाँत वाले, सूअर, गधे या घोड़े पालने वाले, दूसरों की संपत्ति में मन लगाने वाले, लापरवाह, विक्षिप्त, उग्र स्वभाव वाले, बिल्ली और बगुले जैसे आचरण वाले, कपटी, देवलकादि, कृतघ्न, नास्तिक, म्लेच्छ प्रदेश में रहने वाले, त्रिशंकु, बार्बर, द्रविड़, कोंकण—इन सबको श्राद्ध से दूर रखना चाहिए। विशेषकर श्राद्ध के दिन इनका त्याग करें, किंतु पूर्व या पश्चात् दिन अनुशासित व्यक्ति इन्हें आमंत्रित कर सकता है। जब योग्य ब्राह्मणों को बुलाया जाता है, तब पितर भी वायु के समान वहाँ पहुँचते हैं और उपस्थित होकर तृप्त होते हैं। आमंत्रण देते समय उनके दाहिने घुटने को छूकर कहना चाहिए, "आप मेरे द्वारा आमंत्रित हैं।" इस प्रकार आमंत्रित कर, पितरों के संबंधियों को भी नियम बताना चाहिए। श्राद्धकर्ता को और मुझे—दोनों को—क्रोध से रहित, पवित्रता में स्थित और ब्रह्मचर्य में निरंतर रत रहना चाहिए। जब तर्पण नामक पितृयज्ञ पूर्ण हो जाए, तब अग्निहोत्री को चाहिए कि कृष्णपक्ष में पिंडदान सहित श्राद्ध करे। गौमूत्र से लिपे, दक्षिणाभिमुख ढलान वाले स्थान पर, गौशाला या जलाशय के समीप श्रद्धा से श्राद्ध करना चाहिए। अग्नि की उपस्थिति में, पितरों की अंजलि और पिंड दक्षिण दिशा में अर्पित करें, कहते हुए—"मैं यह पितरों को अर्पित करता हूँ।" फिर तीन बार जल छिड़क कर, सामने तीन अर्पण करें—वे लम्बे और चार अंगुल चौड़े हों। खदिर की तीन अंजलियाँ बनाएं, जो चाँदी से अलंकृत, अंगुल के आकार की, चिकनी और हस्ताकार हत्थी वाली हों। जलपात्र, कांसे का पात्र, छन्नी, समिधा, तिल, पात्र, स्वच्छ वस्त्र, सुगंधित धूप और लेप—इन सबको साथ रखें। बाएँ हाथ में ये सभी लेकर, दक्षिण दिशा से धीरे-धीरे लाएँ और घर के सामने भूमि पर रखें। फिर गाय के गोबर से लीपे स्थान पर, गोमूत्र से वृत्त बनाएं, और अक्षत व पुष्पों से बाएँ हाथ से उसकी पूजा करें। इस प्रकार, श्रद्धा और विधिपूर्वक, श्राद्ध का यह पवित्र कार्य सम्पन्न करना चाहिए, जिससे पितर संतुष्ट होते हैं और आशीर्वाद देते हैं।