जब यज्ञ का आयोजन हुआ, तब इन्द्रियाँ-स्वरूप देवता, जो यज्ञ में अपना भाग ग्रहण करते हैं, पूजे गए; और साथ ही वे देवता भी उपस्थित थे जो पंचमहाभूतों के अधिपति हैं। जब अध्वर्यु ऋषियों ने यज्ञ आरंभ का संकेत दिया, तब सभी ऋषि उठ खड़े हुए। उन्होंने देखा कि पशुओं का समूह अत्यंत दुखी है, तब उन्होंने विश्वभुक से पूछा, "तुम्हारे यज्ञ का नियम क्या है?" विश्वभुक ने उत्तर दिया, "यहाँ अधर्म प्रबल हो गया है; तुम धर्म की इच्छा से हिंसा कर रहे हो। पशुबलि का यह नया नियम तुम्हारे यज्ञ में भयंकर है, हे देवों में श्रेष्ठ!" ऋषियों ने आगे कहा, "अधर्म, जो धर्म का विनाशक है, तुमने पशुओं के माध्यम से आरंभ किया है। यह धर्म नहीं, अधर्म है; क्योंकि हिंसा को धर्म नहीं कहा जाता। यदि तुम चाहो, तो शास्त्रों के अनुसार धर्म की स्थापना करो।" ऋषियों ने समझाया, "शास्त्रानुसार, दोषरहित और धर्मयुक्त यज्ञ से, यज्ञ के बीजों के साथ, तीनों पुरुषार्थ घटते नहीं हैं, हे देवों में श्रेष्ठ!" उन्होंने बताया, "हे इन्द्र, यह महान यज्ञ पूर्वकाल में स्वयंभू द्वारा स्थापित हुआ था। जब सत्य को जानने वाले ऋषियों ने विश्वभुक इन्द्र से यह कहा, तब उसने अहंकार और मोह में भरकर इसे स्वीकार नहीं किया।" इसके बाद इन्द्र और महान ऋषियों के बीच, चल और अचल प्राणियों के बीच, यज्ञ किसे अर्पित किया जाए, इस विषय पर बड़ा विवाद उत्पन्न हुआ। इस विवाद से पीड़ित और शक्तिसंपन्न ऋषियों ने, इन्द्र के साथ, आकाश में विचरण करने वाले वसु से प्रश्न किया, "हे बुद्धिमान, तुमने यज्ञ की विधि देखी है, हे उत्तानपाद के वंशज राजा, हमारे संदेह का समाधान करो।" वसु ने, उनकी बात सुनकर, शक्ति और दुर्बलता का विचार किए बिना, वेदों को स्मरण किया और यज्ञ के सार तत्व को बताया। राजा ने कहा, "यज्ञ उन्हीं के साथ करना चाहिए जो विधिपूर्वक लाए गए हों, शुद्ध पशुओं के साथ या मूल-फल आदि के साथ भी। यज्ञ का स्वभाव हिंसा है—यह परंपरा से मेरी समझ है; इसी प्रकार ऋषियों द्वारा रचित मंत्रों में भी हिंसा का चिन्ह है।" उन्होंने कहा, "ज्योतिषी, दीर्घ तपस्या वाले, इसे ही मानक मानते हैं; अतः तुम इसे स्वीकार करो। यदि तुम्हारे अपने मंत्रों के वचन प्रमाण हैं, हे द्विजों, तो यज्ञ उसी अनुसार करो; अन्यथा ये वचन असत्य होंगे।" ऐसा उत्तर पाकर, ऋषियों ने निश्चयपूर्वक तैयारी की; उन्होंने जो अनिवार्य था, उसे देखकर वसु को शाप दिया। जैसे ही वसु को संबोधित किया गया, वह राजा पाताल लोक में चला गया; ऊपर विचरण करने वाला, अब अधोलोक का निवासी हो गया। जो कभी पृथ्वी पर विचरता था, उस वचन के कारण वह वैसा हो गया; नीचे गिरकर, वसु अब धर्म के संदेहों का समाधानकर्ता बन गया। इसलिए, अकेले किसी को—even यदि वह अत्यंत विद्वान हो—धर्म का संदेह घोषित नहीं करना चाहिए; धर्म का सूक्ष्म और कठिन मार्ग अनेक धाराओं वाला है। अतः, धर्म को कोई निश्चित रूप से नहीं कह सकता, सिवाय मनु के, जो स्वयंभू से उत्पन्न हुए हैं और देवताओं तथा ऋषियों का विचार करते हैं। ऋषियों ने कहा, "इसलिए, यज्ञ में हिंसा नहीं होनी चाहिए, जैसा प्राचीन ऋषियों ने कहा था; हजारों महान ऋषियों ने अपनी तपस्या से स्वर्ग प्राप्त किया है। अतः, महान ऋषि हिंसात्मक यज्ञ की प्रशंसा नहीं करते; तपस्वी लोग संग्रहित अन्न, मूल, फल, शाक और पात्र में जल की प्रशंसा करते हैं।" "इनका यथासंभव दान देकर वे स्वर्ग में स्थित होते हैं; अहिंसा, अलोभ, संयम, प्राणियों के प्रति करुणा और शांति—ये गुण हैं। ब्रह्मचर्य, तप, शुद्धता, करुणा, क्षमा और दृढ़ता—ये ही सनातन धर्म की अत्यंत कठिन जड़ें हैं।" "यज्ञ में द्रव्य और मंत्र होते हैं, और तप में समत्व होता है; यज्ञ से देवताओं की प्राप्ति होती है, तप से विराज का लोक मिलता है। कर्म का त्याग, वैराग्य, प्रकृति में विलय और ज्ञान से मुक्ति प्राप्त होती है; ये पांच मार्ग बताए गए हैं।" इस प्रकार, स्वयंभू के पूर्व युग में, यज्ञ के आयोजन को लेकर ऋषियों और देवताओं में बड़ा विवाद हुआ। तब ऋषियों ने देखा कि धर्म बलपूर्वक छीन लिया गया है और वसु के वचन की अवहेलना कर, वे जैसे आए थे, वैसे ही चले गए। जब ऋषियों की सभा चली गई, तब देवताओं ने यज्ञ प्राप्त किया; यह सुना गया है कि ब्राह्मण और क्षत्रिय जैसे राजा, तपस्या में सिद्ध, ऐसा करते थे। प्रियव्रत, उत्तानपाद, ध्रुव, मेधातिथि, वसु, सुधामा, विराजा, शंखपाद और अन्य राजा भी। प्राचीनबर्हि, पर्जन्य, हविर्धान और अन्य राजाओं ने भी अपनी तपस्या से स्वर्ग प्राप्त किया। वे महान आत्मा वाले राजर्षि, जिनकी कीर्ति स्थापित है—इसलिए, हर प्रकार से तप यज्ञ से श्रेष्ठ है। यह समस्त ब्रह्मांड पूर्वकाल में ब्रह्मा ने तप से रचा था; इसलिए, यज्ञ से इसकी प्राप्ति नहीं होती, क्योंकि तप को ही सबका मूल कहा गया है। इस प्रकार, स्वयंभू युग में यज्ञ की दीक्षा हुई; तब से यज्ञ की परंपरा युगों के साथ चलती रही। अब मैं द्वापर युग के क्रम का वर्णन करता हूँ। जब त्रेता युग समाप्त होता है, तब द्वापर युग में प्रवेश होता है। द्वापर के आरंभ में, लोगों में वही सफलता रहती है, जो त्रेता में थी; जब वह युग बीत जाता है, तब वह सफलता खो जाती है। जब लोग पुनः द्वापर में प्रवेश करते हैं, तब लोभ, दृढ़ता, व्यापार, युद्ध और सिद्धांतों में अनिश्चितता उत्पन्न होती है। जातियों का विनाश, कर्तव्यों का उलट होना, यात्राएँ, हत्या, कठोर दंड, गर्व, अहंकार, अधीरता और बल का प्रयोग भी होता है। इस प्रकार, द्वापर में रज और तम गुण फिर से बढ़ जाते हैं; पहले कृत युग में कोई अधर्म नहीं था, वह त्रेता में आरंभ हुआ। द्वापर में भ्रम उत्पन्न होता है और वह कलि में फिर नष्ट हो जाता है; द्वापर में जातियों और आश्रमों के धर्म मिश्रित हो जाते हैं। उस युग में, श्रुति और स्मृति में द्वैत उत्पन्न होता है; वेद और परंपरा बंट जाती है, और निश्चितता प्राप्त नहीं होती। इस प्रकार, युगों के परिवर्तन के साथ धर्म, यज्ञ और तप का स्वरूप बदलता रहा, और ऋषियों-देवताओं ने सत्य की खोज में अनेक प्रश्न और समाधान किए।