त्रेता युग का प्रारंभ एक विशेष संधिकाल के साथ हुआ—एक पैर संधिकाल में और एक पैर अपने स्वभाव में स्थित था। जब कृत युग का अंत हुआ और समय का नया चक्र आरंभ हुआ, तब त्रेता युग का आगमन हुआ। इस समय पौधों का प्रादुर्भाव हुआ, वर्षा का आरंभ हुआ और मनुष्यों का जीवन गाँवों और नगरों में व्यवस्थित होने लगा। फिर समाज में वर्ण और आश्रम व्यवस्था स्थापित की गई, और मंत्रों की पुनः व्यवस्था हुई। तब यज्ञ की परंपरा कैसे प्रारंभ हुई, यह सुनने पर सूत ने बताना आरंभ किया। यहाँ इंद्र, जिन्हें विश्वभुक कहा गया, उन्होंने कर्मों में मंत्रों का प्रयोग करते हुए यज्ञ की स्थापना की। इंद्र ने देवताओं के साथ मिलकर, सभी साधनों से युक्त होकर, एक महान अश्वमेध यज्ञ का आयोजन किया जिसमें महान ऋषि भी एकत्र हुए। यज्ञ के प्रारंभ में ऋत्विजों ने अपने-अपने कर्तव्यों का पालन किया और विविध आहुति देवताओं के लिए अग्नि में डाली गई। जब देवता पधारे, सामगायकों ने मधुर स्वर में गायन किया, और तेजस्वी अध्वर्यु यज्ञ स्थल पर चपलता से विचरण करने लगे। मध्याहुति ली गई, पशुओं के झुंड एकत्र किए गए, और यज्ञ भाग पाने वाले देवताओं को आमंत्रित किया गया। इन देवताओं में वे भी थे जो इंद्रियों के स्वरूप हैं और यज्ञ भाग प्राप्त करते हैं, और वे भी जो भूतों के अधिपति हैं। जब अध्वर्यु ने संकेत दिया, तब ऋषिगण उठ खड़े हुए। उन्होंने उन पशुओं को देखा जो पीड़ा में थे, और इंद्र से प्रश्न किया—"आपके यज्ञ का नियम क्या है?" ऋषियों ने कहा, "यहाँ अधर्म प्रबल है; आपके धर्माभिलाषा में हिंसा हो रही है। यह पशुबलि का नया नियम आपके यज्ञ में प्रबल है, हे श्रेष्ठ देव। अधर्म, जो धर्म का नाशक है, आपने पशुबलि के साथ आरंभ किया है। यह धर्म नहीं, अधर्म है; क्योंकि हिंसा को धर्म नहीं कहा जाता। यदि आप चाहें, तो शास्त्रानुसार धर्म की स्थापना करें।" "शास्त्रविहित, दोषरहित और धर्मयुक्त यज्ञ से तीनों पुरुषार्थ कम नहीं होते। यह महान यज्ञ, हे इंद्र, प्राचीन काल में स्वयंभू द्वारा स्थापित किया गया था।" किंतु जब सत्य को जानने वाले ऋषियों ने इस प्रकार इंद्र से कहा, तो वे अहंकार और मोह से भरकर इसे स्वीकार नहीं कर सके। फिर इंद्र और महान ऋषियों के बीच, चर-अचर प्राणियों के विषय में, यज्ञ के भाग के लिए बड़ा विवाद उत्पन्न हुआ। इस विवाद से पीड़ित होकर, ऋषि और इंद्र, दोनों ने आकाश में विचरण करने वाले वसु नामक राजा के पास जाकर प्रश्न किया। "हे ज्ञानी, आप यज्ञ की विधि के साक्षी हैं, हे उत्तानपाद के वंशज! हमारी शंका का समाधान करें।" वसु ने उनके वचन सुनकर, बल या निर्बलता का विचार न करते हुए, वेदों का स्मरण किया और यज्ञ के तत्त्व को बताया। राजा वसु ने कहा, "यज्ञ उन्हीं से करना चाहिए जो विधिपूर्वक लाए गए हों—शुद्ध पशु, या कंद-मूल-फल से भी। यज्ञ का स्वभाव हिंसा है—यह परंपरा से मेरी समझ है; ऋषियों द्वारा रचित मंत्रों में भी हिंसा का चिह्न है। दीर्घ तपस्या करने वाले ज्योतिषियों ने भी यही मानक बताया है; अतः आपको इसे स्वीकार करना चाहिए। यदि आपके अपने मंत्र ही प्रमाण हैं, तो वैसा ही यज्ञ करें; अन्यथा, आपके वचन असत्य सिद्ध होंगे।" ऐसा उत्तर पाकर, ऋषियों ने निश्चय किया और जो होना निश्चित था, उसे देखकर उन्होंने वसु को शाप दिया। तुरंत ही राजा वसु पाताल लोक में चले गए; वे ऊपर विचरण करने वाले से पाताल वासी बन गए। जो कभी पृथ्वी पर विचरण करते थे, वे अब धर्म संबंधी शंकाओं का समाधान करने वाले बन गए। इसलिए कहा गया है कि किसी एक व्यक्ति को, चाहे वह अत्यंत विद्वान ही क्यों न हो, धर्म संबंधी शंका नहीं कहनी चाहिए; क्योंकि धर्म का मार्ग सूक्ष्म और कठिन है, उसकी अनेक धाराएँ हैं। अतः, मनु को छोड़कर, जो स्वयंभू से उत्पन्न हुए हैं और जिन्होंने देवताओं व ऋषियों का विचार किया है, कोई भी धर्म का निश्चित विधान नहीं कह सकता। इसलिए, जैसा प्राचीन ऋषियों ने कहा, यज्ञ में हिंसा नहीं होनी चाहिए; हजारों महान ऋषि अपनी तपस्या से स्वर्ग को प्राप्त हुए। अतः, महान ऋषि हिंसा युक्त यज्ञ की प्रशंसा नहीं करते; तपस्वी तो उगाए गए अन्न, कंद, मूल, फल, शाक और पात्र में जल की प्रशंसा करते हैं। जो अपनी सामर्थ्यानुसार यह दान देते हैं, वे स्वर्ग में प्रतिष्ठित होते हैं। अहिंसा, अलोभ, संयम, प्राणियों के प्रति दया और शांति—ये गुण उन्हें प्राप्त होते हैं। ब्रह्मचर्य, तप, शुचिता, दया, क्षमा और धैर्य—ये सनातन धर्म की अत्यंत कठिन जड़ें हैं। यज्ञ द्रव्य और मंत्र से होता है, और तप का स्वरूप समता है; यज्ञ से देवताओं की प्राप्ति होती है, और तप से विराज लोक की। कर्म का त्याग, वैराग्य, प्रकृति में लीनता और ज्ञान—इन पाँचों से मोक्ष की प्राप्ति होती है। इसी प्रकार, स्वयंभुव मन्वंतर के प्राचीन युग में, यज्ञ के पालन को लेकर ऋषियों और देवताओं में महान विवाद उत्पन्न हुआ। फिर ऋषियों ने, यह देखकर कि धर्म का हरण हो गया है और वसु के वचनों की उपेक्षा की जा रही है, वहाँ से प्रस्थान किया। जब ऋषियों का समुदाय चला गया, तब देवताओं ने यज्ञ प्राप्त किया; ऐसा सुना जाता है कि ब्राह्मणों और क्षत्रियों जैसे तपस्वी राजाओं ने भी ऐसा ही किया। प्रियव्रत, उत्तानपाद, ध्रुव, मेधातिथि, वसु, सुधामा, विरजा, शंखपाद और अन्य राजा—इसी प्रकार प्राचीनबर्हि, पर्जन्य, हविर्धान आदि अनेक राजाओं ने अपनी तपस्या से स्वर्ग को प्राप्त किया। इस प्रकार, त्रेता युग के प्रारंभ में यज्ञ, धर्म, हिंसा और अहिंसा पर यह महान संवाद और विवाद हुआ, जिससे धर्म का मर्म और उसकी सूक्ष्मता प्रकट हुई।