स्वायंभुव मन्वंतर के प्रारंभ में, जब सृष्टिकर्ता ब्रह्मा और अन्य देवता, महान इंद्र के साथ, समस्त आवश्यक सामग्रियों से युक्त होकर, श्वेत वस्त्रधारी ऋत्विजों के द्वारा, विजयशाली विधियों से यज्ञ करने लगे, तभी सृष्टि में यज्ञ की परंपरा का आरंभ हुआ। उस समय सत्य, स्वाध्याय, तप और दान को ही मूल धर्म माना जाता था। जब धर्म में क्षय आ जाता, तब उपधर्म या शाखा-धर्म की वृद्धि होती थी। ऐसे समय में, वीर, दीर्घायु और बलशाली पुरुष जन्म लेते, जिन्होंने दंड का परित्याग किया होता, वे महान योगी, यज्ञकर्ता और ब्रह्मवक्ता होते। उनकी आंखें कमलदल के समान, मुख विशाल, शरीर सुडौल, वक्ष सिंह के समान और चाल मदमस्त हाथी जैसी होती। त्रेता युग में, ये चक्रवर्ती सम्राट महान धनुर्धर, सभी गुणों से युक्त, और शरीर में वटवृक्ष के समान फैलाव वाले होते। परंपरा में, ऐसे सम्राटों की भुजाएं वटवृक्ष जैसी कही गई हैं; 'व्याम' वटवृक्ष की माप है, और जिनकी ऊंचाई उसी के अनुसार होती है, उनका कद और विस्तार वटवृक्ष के घेरे के समान बताया गया है। स्वायंभुव मन्वंतर में, सात रत्न माने गए: चक्र, रथ, मणि, पत्नी, निधि, घोड़ा और हाथी। हर मन्वंतर में, चाहे वह भूत, वर्तमान या भविष्य में त्रेता युग हो, भगवान विष्णु के अंश से ऐसे चक्रवर्ती सम्राट पृथ्वी पर जन्म लेते हैं। इन राजाओं में चार अद्भुत और शुभ गुण प्रकट होते हैं: बल, धर्म, सुख और धन। वे बिना आपसी संघर्ष के समान रूप से धन, धर्म, काम, यश और विजय प्राप्त करते हैं। वे स्वामित्व, बल, पराक्रम, ज्ञान और तप के कारण ऋषियों से भी श्रेष्ठ माने जाते हैं। अपने बल से वे दानवों और मनुष्यों दोनों को जीत लेते हैं, यद्यपि उनका शरीर मानव जैसा ही होता है। उनकी ललाट पर केश सुसज्जित होते हैं, जीभ शुद्ध होती है, वर्ण श्याम होता है, चार दांत होते हैं, कुलीन वंश के होते हैं, और उनकी ऊर्जा ऊपर की ओर प्रवाहित होती है। उनकी भुजाएं घुटनों तक पहुंचती हैं, हथेलियां तालपत्र जैसी, शरीर वृषभ के समान, वक्ष और विस्तार मापा जाता है, और कंधे सिंह के समान होते हैं। उनके पैरों पर चक्र और मछली के चिह्न, हाथों पर शंख और कमल के चिह्न होते हैं। वे पचासी हजार वर्षों तक जीते हैं, वृद्धावस्था और रोग से रहित रहते हैं। उन चार चक्रवर्तियों की गति आकाश, समुद्र, पाताल और पर्वतों में भी अवरोधित नहीं होती। त्रेता युग के धर्म यज्ञ, दान, तप और सत्य माने गए हैं। तब धर्म वर्ग और आश्रमों के अनुसार चलता है, और व्यवस्था के लिए दंड का प्रवर्तन होता है। उस युग में सभी लोग आनंदित, बलवान, निरोग और मन से पूर्ण संतुष्ट रहते हैं। त्रेता युग में वेद के चार विभाग होते हैं, और जीवनकाल तीन हजार वर्षों का होता है। वे पुत्र-पौत्रों से घिरे रहते हैं और उचित क्रम से मृत्यु को प्राप्त होते हैं। यही त्रेता युग की स्थिति है। त्रेता युग की गणना इस प्रकार है कि उसका एक भाग संध्या (संध्यांश) में रहता है और शेष अपने स्वरूप में स्थित रहता है। अब आगे कथा आती है—त्रेता युग के आरंभ में यज्ञ कैसे प्रारंभ हुआ? पूर्वकालीन स्वायंभुव सृष्टि में यह किस प्रकार हुआ, इसे सुनो। जब संध्या के साथ कृत युग का अंत हुआ और काल का प्रवर्तन हुआ, तब त्रेता युग का आगमन हुआ। जब वनस्पतियाँ उत्पन्न हुईं, वर्षा आरंभ हुई, और गाँव-नगरों में आजीविका स्थापित हुई, तब वर्ग और आश्रम की व्यवस्था कर, और पुनः मंत्रों का विन्यास कर, यज्ञ की परंपरा स्थापित की गई। तब भगवान विश्वभुक् इंद्र ने, कर्मों में मंत्रों का प्रयोग कर, यज्ञ का प्रवर्तन किया। देवताओं के साथ आवश्यक साधनों से युक्त होकर, उन्होंने महान अश्वमेध यज्ञ किया, जिसमें महान ऋषि एकत्र हुए। यज्ञ के आरंभ में ऋत्विजों ने अपने-अपने कर्तव्यों का पालन किया, और अग्नि में विविध हवियाँ समर्पित की गईं। जब देवता पधारे, सामगायक मधुर स्वर में गाने लगे, और तेजस्वी अध्वर्यु याज्ञिक क्रियाओं में संलग्न हुए, तब मध्यम हवियाँ और पशु भी एकत्र किए गए, और यज्ञभाग ग्रहण करने वाले देवताओं का आवाहन हुआ। इन्द्रियाँ रूपी देवता, जो यज्ञ के भागी होते हैं, उनकी उपासना की गई, और भौतिक तत्त्वों के अधिपति देवता भी उपस्थित थे। जब अध्वर्यु ने संकेत दिया, तब ऋषि उठ खड़े हुए। उन्होंने पशुओं की व्याकुलता देखी और विश्वभुक् इंद्र से प्रश्न किया—"आपके यज्ञ का यह क्या नियम है? यहां अधर्म प्रबल हो रहा है; धर्म की इच्छा में हिंसा हो रही है। यह पशुबलि का नया विधान आपके यज्ञ में उग्र है, हे देवश्रेष्ठ!" "आपने पशुओं द्वारा धर्म का नाश करने वाला अधर्म आरंभ किया है। यह धर्म नहीं, अधर्म है, क्योंकि हिंसा धर्म नहीं मानी जाती। यदि आप धर्म की स्थापना चाहते हैं तो शास्त्रानुसार धर्म की प्रतिष्ठा करें।" "शास्त्रविहित, निष्कलंक और यज्ञबीज से युक्त यज्ञ से तीनों पुरुषार्थों की हानि नहीं होती। यह महान यज्ञ, हे इंद्र, प्राचीन काल में स्वयंभू द्वारा स्थापित हुआ था।" सत्य को जानने वाले महर्षियों द्वारा इस प्रकार कहे जाने पर भी, विश्वभुक् इंद्र ने अहंकार और मोह के कारण उसे स्वीकार नहीं किया। इस विषय में इंद्र और महान ऋषियों, चर-अचर प्राणियों के मध्य यह विवाद उत्पन्न हुआ कि यज्ञ का भाग किसे दिया जाए। विवाद से व्याकुल और सामर्थ्य से युक्त होकर, वे महर्षि और इंद्र, आकाश में विचरने वाले वसु के पास पहुंचे और उनसे प्रश्न किया। "हे बुद्धिमान, आपने यज्ञ की विधि देखी है, हे उत्तानपादनंदन राजन्, कृपया हमारे संशय का समाधान करें।" उनके वचन सुनकर वसु ने, बल या निर्बलता का विचार किए बिना, वेदों का स्मरण किया और यज्ञ के तत्व का निरूपण करने लगे।