प्राचीन काल में, ऋषियों ने समय की गणना को अत्यंत विस्तार से समझाया। उन्होंने बताया कि जहाँ मनुष्यों के लिए तीस महीने होते हैं, वहीं पितरों के लिए वह एक मास के समान है। इसी प्रकार, तीन सौ साठ मास मिलकर पितरों का एक वर्ष बनता है—यह मनुष्यों की गणना के अनुसार है। मनुष्यों के लिए सौ वर्ष की आयु मानी गई है, परंतु पितरों की दृष्टि में ये केवल तीन वर्ष और बारह मास के तुल्य होते हैं। यह सब पितरों की गणना के अनुसार कहा गया है। दुनियावी दृष्टि से जो वर्ष मनुष्यों का कहलाता है, वही दिव्य दिन और रात्रि के रूप में वेदों में वर्णित है। देवताओं के लिए एक दिन और एक रात्रि मिलकर उनका एक वर्ष बनता है। इसमें जब सूर्य उत्तरायण होता है, वह देवताओं का दिन है, और दक्षिणायन होने पर वह उनकी रात्रि होती है। इस प्रकार दिव्य दिन-रात्रि की गणना की जाती है। तीस ऐसे दिव्य वर्ष एक दिव्य मास बनते हैं, और सौ मानव वर्षों को तीन दिव्य मास के समकक्ष माना गया है। यही गणना है, और यही दिव्य नियम कहा गया है। इस प्रकार, तीन सौ साठ वर्ष और साठ वर्ष और जोड़ देने पर, कुल मिलाकर एक दिव्य वर्ष की गणना होती है, जैसा कि मनुष्यों के हिसाब से बताया गया है। फिर, तीन हजार तीस मानव वर्ष सप्तर्षियों का एक वर्ष माने जाते हैं। नव हजार नब्बे मानव वर्ष ध्रुव का एक वर्ष होते हैं। छत्तीस हजार और साठ हजार मानव वर्षों को जोड़कर, जो गणना जानने वाले हैं, वे बताते हैं कि यह एक हजार दिव्य वर्षों के बराबर होता है। इसी प्रकार, दिव्य गणना से ही युगों की संख्या स्थापित होती है—यह ऋषियों का कथन है। भारतभूमि में, ऋषियों ने चार युगों का वर्णन किया है—कृत, त्रेता, द्वापर और कलियुग। यही चार युगों का समूह है। सबसे पहले कृतयुग आता है, फिर त्रेतायुग, उसके बाद द्वापरयुग और अंत में कलियुग। युगों की गणना इसी क्रम में की जाती है। कहा गया है कि कृतयुग में चार हजार वर्ष होते हैं, और उसकी संध्या और संध्यांश भी उतनी ही अवधि के होते हैं। अन्य तीन युगों—त्रेता, द्वापर और कलियुग—में, उनकी संध्या और संध्यांश सहित, प्रत्येक युग की अवधि एक चौथाई घटती जाती है। जो युगों की गणना जानते हैं, वे कहते हैं कि त्रेतायुग तीन हजार वर्ष का होता है, जिसमें तीन सौ वर्ष संध्या के होते हैं, और संध्यांश भी उतना ही होता है। द्वापरयुग दो हजार वर्ष का है, जिसमें चार सौ वर्ष संध्या और संध्यांश के होते हैं। कलियुग एक हजार वर्ष का है, जिसमें दो सौ वर्ष संध्या और संध्यांश के होते हैं। इस प्रकार, कृत, त्रेता, द्वापर और कलियुग—इन चारों युगों की कुल गणना बारह हजार वर्ष मानी गई है। अब जानो कि मनुष्यों के लिए इन वर्षों की संख्या कितनी है—दस नियुत, दो और, और पाँच जोड़कर, कुल अट्ठाईस हजार वर्ष कृतयुग के होते हैं। इसी प्रकार, एक पूर्ण प्रयुत और दो नियुत जोड़कर, मनुष्यों के लिए त्रेतायुग की गणना छियानबे हजार वर्ष मानी गई है। आठ लाख वर्ष द्वापरयुग के लिए और चौसठ हजार वर्ष द्वापरयुग के लिए माने जाते हैं। कलियुग के लिए चार नियुत वर्ष और बत्तीस हजार वर्ष और जोड़कर, कुल यही कलियुग की मानव गणना है। चारों युगों की यह गणना, उनकी संध्या और संध्यांश सहित, मानवों के लिए घोषित की गई है। इन चार युगों के चक्र को, उसके अतिरिक्त वर्षों सहित, जब इकहत्तर बार दोहराया जाता है, तब वह एक मन्वंतर कहलाता है। अब सुनो, मनुष्यों के लिए एक मन्वंतर की गणना क्या है—इकतीस करोड़ वर्ष, फिर दस लाख, बत्तीस हजार और आठ सौ वर्ष, और अस्सी वर्ष तथा छह मास और जोड़कर, यही मन्वंतर की कुल अवधि होती है। अब दिव्य गणना से, मन्वंतर के बीच का अंतराल एक लाख माना गया है। चालीस हजार वर्ष मन्वंतर की अवधि कही गई है, जिसमें युगों को भी जोड़ा जाता है। यही चार युगों का चक्र, अपने अतिरिक्त वर्षों सहित, इकहत्तर बार होता है, और जब यह पूरा होता है, तो उसे मन्वंतर कहते हैं। ज्ञानी लोग बताते हैं कि एक कल्प ऐसी चौदह मन्वंतर की अवधि का होता है, और उसके बाद महाप्रलय या संपूर्ण संहार आता है। कल्प की गणना दोगुनी मानी गई है, और चार युगों का चक्र—कृत और त्रेता युग—इसी में समझाया गया है। अब मैं त्रेता, द्वापर और कलियुग की सृष्टि का वर्णन करूंगा, क्योंकि ये दोनों साथ-साथ होते हैं, इन्हें अलग-अलग कहना संभव नहीं। यह विषय, जो क्रम से आया है, उसे मैंने भी दो युगों तक नहीं बताया था, क्योंकि मैं ऋषियों की वंश परंपरा में व्यस्त था। त्रेता युग में शेष विषय नहीं बताया गया था, अब मैं उसे बताता हूँ—सुनो। त्रेता युग के प्रारंभ में, मनु और सप्तर्षियों ने, ब्रह्मा की प्रेरणा से, वैदिक और स्मार्त धर्म की घोषणा की। सप्तर्षियों ने श्रौत धर्म का प्रचार किया, जिसमें विवाह, अग्निहोत्र और ऋग्वेद, यजुर्वेद, सामवेद के संकलन आदि विषय समाहित थे। वहीं, स्वयंभुव मनु ने आचार और परंपरा पर आधारित स्मार्त धर्म का प्रतिपादन किया, जिसमें वर्ण और आश्रम की मर्यादा भी थी। सत्य, ब्रह्मचर्य, अध्ययन और तपस्या के द्वारा, और उन्हीं महान तपस्वी ऋषियों की परंपरा से, यह धर्म बढ़ता गया। त्रेता युग के प्रारंभ में, सप्तर्षियों और मनु से, कभी अनजाने में और कभी जानबूझकर, ऐसा ही हुआ। वेद-मंत्रों की संख्या ताड़क आदि ऋषियों की दृष्टि से बढ़ती गई; प्रथम कल्प में ये मंत्र स्वयं देवताओं में प्रकट हुए थे। फिर, अधिपतियों, सिद्धों और अन्य महान आत्माओं में, मंत्रयोग की परंपरा चल पड़ी। पूर्व कल्पों में वे मंत्र हजारों की संख्या में प्रकट हुए थे, और अब भी वे अपने-अपने स्वरूप में विद्यमान हैं।