प्राचीन काल में, धर्म के गूढ़ रहस्यों को बताते हुए मुनि ने कहा—मनुष्य सात प्रकार से पुण्य संचय कर सकते हैं: ब्रह्मचर्य, तप, यज्ञ, संतानोत्पत्ति, श्राद्ध, विद्या-अर्जन और अन्न-दान। इन सात मार्गों से, जो लोग इन कर्मों में संलग्न रहते हैं, वे अपने शरीर के अंत तक इनका पालन करते हैं। वे देवताओं और पितरों के साथ, जो ऊष्मा और सोम का भाग पाते हैं, स्वर्ग को प्राप्त कर आनंदित होते हैं और पितरों की पूजा करते हैं। यह मार्ग संतानवान और श्राद्ध करने वालों का प्रसिद्ध पथ माना गया है, जिसमें उनके परिवारजन उनके लिए श्राद्ध का अर्पण करते हैं। जो पितर मासिक श्राद्ध का भाग पाते हैं, वे सोमलोक के पितरों से भी श्रेष्ठ माने गए हैं; वास्तव में, ये मानव पितर ही मासिक श्राद्ध के भोक्ता होते हैं। परंतु जो लोग अपने कर्मों और जन्मों में मिश्रित हैं, जो आश्रम धर्म से च्युत हो गए हैं और जिन्हें स्वधा तथा स्वाहा के अर्पण से वंचित रहना पड़ा है, वे अपना शरीर खोकर कठिन स्थिति में पहुँच जाते हैं। वे यम के लोक में प्रेत बनकर, अपने ही कर्मों पर शोक करते हुए यातना के स्थान में पहुंचते हैं। वे दीर्घकाय, अत्यंत दुर्बल, बिखरे केश और नग्न अवस्था में, भूख-प्यास से व्याकुल, इधर-उधर भटकते रहते हैं। ऐसे प्राणी नदियों, सरोवरों, तालाबों और कमल-कुंडों में भटकते हैं, दूसरों के अन्न की लालसा करते हुए, यहाँ-वहाँ भटकाए जाते हैं। जो यातना के स्थानों—शाल्मली वृक्ष, वैतरणी नदी, कुम्भीपाक कड़ाही, और जलते हुए बालू—में डाले जाते हैं, और जो अपने ही कर्मों के कारण तलवार-पत्तों के वन में फेंके जाते हैं, वे वहाँ के दुखी, निद्राहीन जीवों के बीच रहते हैं। उन पितरों के लिए, जो अन्य लोकों में स्थित हैं, यदि उनके परिवारजन पृथ्वी पर विधिपूर्वक तीन पिंड अर्पित करते हैं, तो वह अर्पण उनके कुल-नाम से उन्हें पहुँचता है और वे संतुष्ट होते हैं। किंतु जो पितर अर्पण से वंचित रह जाते हैं, वे पांच प्रकार की यातनाओं में पड़े रहते हैं, और अपने कर्मों के अनुसार स्थावर योनि में जन्म लेते हैं। भिन्न-भिन्न योनियों और प्रजातियों में, जिस प्रकार का आहार उन्हें वहाँ मिलता है, उसी में वे संतुष्ट होते हैं। जब कभी योग्य समय पर, योग्य पात्र को विधिपूर्वक श्राद्ध का अन्न दिया जाता है, तो वह अर्पण जहाँ भी वे पितर रहते हैं, उन्हें संतुष्टि प्रदान करता है। जैसे बछड़ा सैकड़ों गायों में अपनी माँ को पहचान लेता है, वैसे ही श्राद्ध में उच्चारित मंत्र द्वारा अर्पण अपने निर्दिष्ट पितर तक पहुँच जाता है। इस प्रकार, मनु ने कहा है कि श्रद्धा और दोषरहित भाव से किया गया श्राद्ध अवश्य फलदायी होता है। सनत्कुमार ने भी दिव्य दृष्टि से यह बात कही है। जो पितरों के आगमन-प्रस्थान और श्राद्ध की सिद्धि को जानता है, वह कहता है—कृष्ण पक्ष पितरों के हित के लिए है, शुक्ल पक्ष स्वप्न और रात्रि के लिए है। इस प्रकार ये पितर ही देवता हैं और देवता ही पितर हैं; स्वर्ग में ये एक-दूसरे के पूज्य हैं। पितर देवता हैं, और मनुष्य भी पितर हैं—पिता, पितामह, और प्रपितामह भी। जो सोमपायी पितरों का क्षेत्र है, वही यहाँ विस्तार से बताया गया; पितरों की यह महिमा पुराणों में प्रतिष्ठित है। सोम, सूर्य और ऐल का यह संयोग, श्रद्धा से पितरों की प्राप्ति और संतुष्टि का कारण है। पर्वों का समय और यातना के स्थान संक्षेप में कहे गए; यही सनातन सृष्टि है। जितनी विकृतियाँ हैं, उनका संक्षिप्त वर्णन किया गया; पूर्ण रूप से उनका वर्णन असंभव है, पर जो कल्याण चाहता है, उसे विश्वास करना चाहिए। स्वायंभुव मनु की यह सृष्टि विस्तारपूर्वक और क्रम से बताई गई; अब और क्या कहा जाए? तब शिष्य ने पूछा—हे मुनिवर, स्वायंभुव मन्वंतर में जो चार युग होते हैं, उनके स्वाभाविक क्रम और विस्तार को सुनना चाहता हूँ। मुनि बोले—पृथ्वी और आकाश का पहले ही वर्णन किया गया है; अब मैं चार युगों के माप, गणना और विस्तार का वर्णन करता हूँ, ध्यानपूर्वक सुनो। सांसारिक गणना से एक मानव वर्ष बनता है; इसी गणना से मैं युगों की अवधि, निमेष के बराबर काल-खंड और उनके माप बताऊँगा। पंद्रह निमेषों से एक काष्ठा बनती है; तीस काष्ठा से एक कला; तीस कला से एक मुहूर्त; और ऐसे तीस मुहूर्तों से एक दिन-रात का योग बनता है। सूर्य ही मनुष्यों के लिए दिन-रात का विभाजन करता है; रात्रि जीवों की निद्रा के लिए और दिन उनके कर्मों के लिए है। पितरों के लिए एक दिन-रात एक मास के बराबर होती है; उसमें कृष्ण पक्ष उनका दिन और शुक्ल पक्ष उनकी रात्रि है। तीस मानव मास पितरों का एक मास कहलाता है; तीन सौ साठ मास पितरों का एक वर्ष बनता है, जैसा मानव गणना से समझा गया है। मानव गणना से सौ वर्ष माने जाते हैं; पितरों के लिए ये तीन वर्ष और बारह मास के बराबर होते हैं, जैसा पितरों की गणना में कहा गया है। सांसारिक गणना से जो वर्ष मानव वर्ष कहलाता है, वही देवताओं का एक दिन-रात है, जैसा वेदों में कहा गया है। देवताओं के लिए एक दिन-रात एक वर्ष के बराबर होती है; उसमें सूर्य का उत्तरायण काल दिन और दक्षिणायन काल रात्रि मानी जाती है। ऐसे तीस वर्ष देवताओं का एक मास बनते हैं; सौ मानव वर्ष देवताओं के तीन मास होते हैं; यही गणना है, और यही दिव्य नियम के रूप में जानी जाती है। तीन सौ साठ वर्ष और साठ और जोड़कर, देवताओं का एक वर्ष बनता है, जैसा मानव गणना से कहा गया है। तीन हजार मानव वर्ष और तीस जोड़कर, सप्तर्षियों का एक वर्ष कहा गया है। नौ हजार मानव वर्ष और नब्बे जोड़कर, ध्रुव का एक वर्ष कहा गया है। छत्तीस हजार और साठ हजार मानव वर्ष मिलाकर, जो गणना जानने वाले हैं, वे कहते हैं कि यह एक हजार दिव्य वर्ष होते हैं। इस प्रकार ऋषियों ने दिव्य गणना से युगों का माप गाया है; उसी दिव्य माप से युगों की संख्या स्थापित होती है।