हे राजन, जब महाभारत के प्रसंग में यह प्रश्न उठा कि मद्र देश के राजा पुरूरवा ने कौन-सा ऐसा पुण्य कर्म किया था जिससे वे राजा बने, और किस कारण वे सुंदर बने, तब यह कथा कही गई। सुनो, यह पूर्वजन्म की पावन गाथा है। एक बार, द्विजों के ग्राम में पुरूरवा नामक एक श्रेष्ठ ब्राह्मण रहते थे। वे अपने पूर्वजन्म में एक महान राजा थे, जिनका राज्य नदी के तट पर था। इसी मद्र देश के पुरूरवा, उस जन्म में द्वादशी तिथि को ब्राह्मण रूप में जन्मे थे। राज्य की अभिलाषा से प्रेरित होकर उन्होंने उपवास किया और विधिपूर्वक स्नान-लेपन के साथ जनार्दन भगवान की आराधना की। उस उपवास के पुण्यफल से उन्हें मद्र देश का निर्बाध राज्य तो प्राप्त हुआ, परंतु उपवास के दौरान स्नान-लेपन करने के कारण वे रूपहीन हो गए। इसलिए, हे राजन, कहा गया है कि जो भी उपवास करता है, उसे स्नान के साथ लेपन का त्याग करना चाहिए, क्योंकि यह सौंदर्य का नाश करता है। यह सब पुरूरवा के पूर्वजन्म की कथा है, जिसे मैंने तुम्हें सुना दिया। अब आगे सुनो, उस राजा की कथा। यद्यपि मद्र के उस शासक में समस्त राजगुण विद्यमान थे, फिर भी रूपहीनता के कारण प्रजा का स्नेह उन्हें प्राप्त न हो सका। तब सौंदर्य की कामना से, पुरूरवा ने कठोर तपस्या का संकल्प लिया। अपना राज्य मंत्रियों को सौंपकर वे हिमालय की ओर प्रस्थान कर गए। अपनी दृढ़ निष्ठा और महानता के लिए प्रसिद्ध वह राजा पैदल ही अपने राज्य की सीमा पर स्थित पावन तीर्थ की ओर बढ़े, जहाँ उनकी अपनी प्रिय नदी बहती थी। उन्होंने उस मनोहर नदी का दर्शन किया, जिसका नाम ऐरावती था। वह नदी स्वयं हिमालय से उत्पन्न थी, उसकी धाराएँ प्रबल और शीतल थीं, मानो हिमशिखरों की किरणें उसमें उतर आई हों। उसका जल स्वर्णिम आभा से दमकता था, जैसे बर्फ से ढका पर्वत ही पृथ्वी पर उतर आया हो। राजा ने उस दिव्य, पुण्य और मंगलमयी हेमवती नदी को देखा, जहाँ गंधर्व सदा निवास करते हैं और इंद्र स्वयं सेवा करते हैं। चारों ओर वह नदी अद्भुत शोभा से युक्त थी, देवदत्त हाथियों की मस्ती से सिंचित, और उसके जल में इंद्रधनुष के रंग सदा झिलमिलाते रहते थे। पुरूरवा ने उस नदी को देखा, जो तपस्वियों का आश्रय, श्रेष्ठ ब्राह्मणों की सेवा से शोभित, और स्वर्ण के समान दमकती थी। उसकी सतह श्वेत हंसों की पंक्तियों से आच्छादित थी, कश्मीरी पंखों से सजी हुई थी, मानो पुण्यात्माओं ने उसे अभिषिक्त किया हो। इसे देखकर राजा के मन में परम आनंद की लहर दौड़ गई। वह नदी पवित्र, शीतल, मनोहारी और हृदय में सुख का संचार करने वाली थी। उसकी शोभा चंद्रमा के अमृत के समान थी, सदा बदलती और बढ़ती घटती रहती थी। उसकी शीतल और तीव्र धाराएँ, द्विजों के समूहों से सेवित, हिमवान की श्रेष्ठ पुत्री की भांति, नृत्य करती लहरों से सुसज्जित थीं। उसका जल अमृत के समान स्वादिष्ट था, तपस्वियों से सुशोभित, स्वर्गारोहण का साधन और समस्त पापों का नाश करने वाली थी। वह समुद्र की महारानी थी, महान ऋषियों के समूहों से सेवित, सब लोकों को आकर्षित करने वाली और जिज्ञासा जगाने वाली थी। वह समस्त प्राणियों के लिए कल्याणकारी थी, स्वर्ग का मार्ग देने वाली, तटों पर गायों के झुंडों से भरी हुई, सुंदर और शैवाल रहित थी। उसकी ध्वनि हंसों और सारसों के झुंडों से गूंजती थी, जलपुष्पों से सुसज्जित, गहरे भंवरों से भरी, और उसके तट द्वीप की विशाल कमर के समान विस्तृत थे। उसकी आँखें नीले जल के समान, मुख कमल के पुष्पों जैसे, श्वेत झाग से वस्त्रांकित, सुंदर और चक्रवाक पक्षियों से भरी हुई थीं। उसके तटों पर सारसों की पंक्तियाँ थीं, और जल में मछलियाँ तिरछी भौंहों की भांति तैर रही थीं। उसके स्तन जल से उत्पन्न हाथियों के मस्तकों के समान उभरे हुए थे, हंसों की पायल की झंकार से गूंजती थी, और कमल की डंडियों की कंगनमालाओं से अलंकृत थी। वहाँ, दोपहर के समय, अपनी ही सुंदरता में मदमस्त अप्सराएँ और गंधर्वों के साथ क्रीड़ा करती थीं। उस नदी में अप्सराओं के शरीर से धुला हुआ शुद्ध केसर प्रवाहित होता था, और तट पर उगे पुष्पों की विविध सुगंध से वह सुरभित रहती थी। उसकी सतह लहरों से भरी थी, जिससे सूर्य का प्रतिबिंब भी कठिनाई से दिखता था, और देवताओं के उत्सवों की हलचल से वह सदा शोभित रहती थी। उसका जल दिव्य स्त्रियों के वक्षस्थलों के चंदन और इंद्र के कपोलों के जल से मिला हुआ था, जिसे भौंरे सेवा करते थे। उसके तटों पर सुगंधित पुष्पों से सजे वृक्ष उगते थे, और हवा में भ्रमरों की गूंज सदा व्याप्त रहती थी। उसके किनारे, वासना से प्रेरित होकर, पशु, वनवासियों के तपस्वी, यहाँ तक कि देवता और अप्सराएँ भी आनंद पाते थे। वहाँ शुद्धांगनाएँ, जिन्हें देवता भी सम्मान देते हैं, और चंद्रमुखी अप्सराएँ, कमलमुखी स्त्रियाँ सदा विद्यमान रहती थीं। वह नदी सदा जल से पूर्ण रहती थी, जिसे देवताओं के समूह, पुलिंद, राजाओं के दल और बाघों के झुंड दबाते रहते थे। उसका जल देवताओं के पीने योग्य था, तारों से युक्त आकाश की भांति निर्मल था, और वह पुण्यात्माओं की सभी इच्छाएँ पूर्ण करने वाली थी। उसके तट काश के ऊँचे घास से दमकते थे, चंद्रमा की किरणों के समान उज्ज्वल और पूर्ण थे, अनेक रूपों के विशाल वृक्षों से सजे थे। उसका सुंदर किनारा सदा विविध ऋषियों और देवताओं से गूंजता रहता था। वह अपने भक्तों के समस्त दुःखों को शीघ्र हर लेती थी, नदियों के समूह उसका अनुसरण करते थे, और महान ऋषियों का संग सदा उसे प्राप्त था। वह मनुष्यों की रक्षा अपनी संतान की भांति करती थी, हिम के समूहों से युक्त रहती थी, देवताओं के झुंडों के साथ रहती थी, और लोग अपने कल्याण के लिए उसे खोजते थे। सिंहों और हाथियों के झुंड उसका जल पीते थे, उसका जल संतानों से भरा था, सोने से अलंकृत था, सूर्य की किरणों से शीतल और उष्ण था, और उसकी कीर्ति चंद्रमा के समान फैल गई थी, जैसा कि राजा ने देखा। उस पावन नदी का दर्शन कर, उसके मंद-मंद पवन से थकान दूर हो गई। आगे बढ़ते हुए राजा ने महान हिमालय पर्वत को देखा। वह पर्वत अनेक धवल शिखरों से आच्छादित था, मानो आकाश को छू रहे हों, और वहाँ तक पक्षी भी स्वतंत्रता से नहीं उड़ सकते थे, क्योंकि वहाँ सिद्धों के पुण्य पथ भी दुर्लभ थे। इस प्रकार, पुरूरवा ने तपस्या की खोज में हिमालय और उसकी दिव्य नदियों का दर्शन किया, और उनकी महिमा से अभिभूत होकर आगे बढ़े।