माघ मास में, हे भरतश्रेष्ठ, दस हज़ार तीर्थ और तीन करोड़ पवित्र नदियाँ गंगा में आकर समाहित होती हैं। यह स्थान अत्यंत पुण्यदायक है। तब महान तपस्वी मार्कण्डेय ने धर्मराज युधिष्ठिर से कहा, “हे महाबली राजन्, आप निश्चिंत होकर अपने राज्य का भोग करें। आपको शीघ्र ही यज्ञकर्ता की पुनः दर्शन प्राप्ति होगी।” इतना कहकर वह तेजस्वी और महान ऋषि मार्कण्डेय वहाँ से अंतर्धान हो गए। इसके पश्चात युधिष्ठिर ने अपने भाइयों और साथियों सहित वहाँ विधिपूर्वक स्नान किया। सबने शास्त्रानुसार अनुष्ठान कर परम संतोष और तृप्ति प्राप्त की। फिर वहाँ उपस्थित दिव्य पुरुष से कहा गया, “हे दिव्य मुनि, तुम भी प्रयाग की ओर प्रस्थान करो। आज यहाँ स्नान कर तुम अपना परम उद्देश्य सिद्ध कर लोगे।” यह कहकर नंदीश वहाँ से अदृश्य हो गए और नारद जी शीघ्र ही प्रयाग की ओर चले गए। वहाँ पहुँचकर नारद मुनि ने स्नान किया, मंत्रों का उच्चारण किया, विधिपूर्वक अनुष्ठान किए और श्रेष्ठ ब्राह्मणों को दान देकर अपने घर लौट आए। इसके बाद जिज्ञासा उठी—“हे प्रभु! इस पृथ्वी पर कितने द्वीप, कितने समुद्र, कितने पर्वत और कितने प्रदेश हैं? उनमें कौन-कौन सी नदियाँ स्मरणीय हैं? यह महान पृथ्वी कितनी विस्तृत है, लोकालोक पर्वत कहाँ तक फैला है? सूर्य और चंद्रमा की दिशा, विस्तार और मार्ग क्या है? कृपया विस्तारपूर्वक बताइये, क्योंकि आप सत्य के ज्ञाता हैं। हम सब कुछ सुनना चाहते हैं।” उत्तर में कहा गया—“इस पृथ्वी के सहस्त्रों विभाग हैं, परंतु सात मुख्य द्वीप विख्यात हैं। संपूर्ण पृथ्वी का विस्तार क्रम से बताना संभव नहीं है, अतः मैं केवल इन सात द्वीपों का, साथ ही सूर्य, चंद्रमा और ग्रहों का, मानव बुद्धि के अनुसार वर्णन करूंगा। जो बातें अगम्य हैं, वे तर्क से नहीं जानी जा सकतीं—अलौकिक तत्व तर्कातीत होते हैं। अब मैं जम्बूद्वीप के सात प्रदेशों का, उनके विस्तार और मंडल का, क्रम से वर्णन करता हूँ—उनकी माप योजन में सुनो। जम्बूद्वीप की चौड़ाई एक लाख योजन है, जिसमें विविध जातियाँ निवास करती हैं और अनेक भव्य नगरों से वह सुशोभित है। वहाँ सिद्ध और चारणों की भीड़ है, पर्वतों से वह सुशोभित है, जिनमें विविध खनिज भरे हैं और विशाल शिलाएँ हैं। चारों ओर पर्वतों से निकलने वाली नदियाँ बहती हैं, जिनके तट ऊँचे हैं। इन प्रदेशों की छह पर्वतमालाएँ विख्यात हैं। दोनों ओर—पूर्व और पश्चिम में—महासमुद्र पार करने होते हैं। वहाँ हिमवत, प्रायः हिमाच्छादित, हेमकूट और हेमवान पर्वत स्थित हैं। चारों ओर सुन्दर मुख वाला महानिषध पर्वत है। उसके मध्य में सुवर्णमय, ऊँचा, चार वर्णों वाला, चौकोर और सभी ओर चौबीस हजार योजन तक फैला हुआ मेरु पर्वत है। उसका आकार वृत्ताकार है, पर वह समकोण में स्थित है, विविध रंगों से सुशोभित और सृष्टिकर्ता के गुणों से युक्त है। यह पर्वत ब्रह्मा के नाभि-सूत्र के बंधन से उत्पन्न हुआ है, जिनका जन्म अलक्ष्य है। मेरु का पूर्वी भाग श्वेत है, जिससे उसकी ब्राह्मण प्रकृति मानी जाती है। दक्षिण भाग पीला है, जो वैश्य स्वरूप को दर्शाता है। पश्चिम भाग भृंगी पत्र के रंग का है, जिससे उसकी शूद्र प्रकृति जानी जाती है। उत्तर भाग स्वाभाविक रूप से लाल है, जो क्षत्रिय धर्म को प्रकट करता है—इस प्रकार चारों वर्णों के रंग वहाँ विद्यमान हैं। यह पर्वत नीलमणि, वैदूर्य, श्वेत, पीला, स्वर्ण, मयूरपंख के रंग का, शुद्ध सोने का और शृंगयुक्त है। ये पर्वतों के राजा हैं, जहाँ सिद्ध और देवगण विचरण करते हैं। इनके बीच की दूरी नौ हजार योजन मानी जाती है। महामेरु के चारों ओर, उसके मध्य में इलावृत नामक प्रदेश है, जिसकी चौड़ाई चौबीस हजार योजन है और वह सभी ओर से सम है। इसी प्रदेश के मध्य में, धुएँ रहित अग्नि के समान, महामेरु स्थित है—उसका अर्धभाग दक्षिण में और अर्धभाग उत्तर में है। यहाँ सातों प्रदेशों के अपने-अपने पर्वत हैं; प्रत्येक पर्वतमाला उत्तर और दक्षिण में दो हजार योजन चौड़ी है। जम्बूद्वीप की चौड़ाई इन्हीं पर्वतों की लंबाई से मापी जाती है। नील, निषध और अन्य पर्वत आगे अपेक्षाकृत छोटे हैं। श्वेत, हेमकूट और हिमवान भी अपने-अपने शिखरों सहित विख्यात हैं; ऋषभ पर्वत का विस्तार भी जम्बूद्वीप के अनुसार कहा गया है। हेमकूट पर्वत जम्बूद्वीप की माप से एक-बारहवाँ भाग कम है—अर्थात उसकी लंबाई अठ्ठासी हजार योजन है। हिमवान पर्वत की लंबाई उससे एक-बीसवाँ भाग कम है—अर्थात वह अस्सी हजार योजन में पूर्व से पश्चिम तक फैला है। द्वीप की वृत्ताकारता के कारण विस्तार में वृद्धि और कमी बताई जाती है। जैसे-जैसे प्रदेश और पर्वत बदलते हैं, वैसे ही उत्तर दिशा भी बदलती है। इन प्रदेशों में अनेक बस्तियाँ हैं, और ये सात प्रदेश कहलाते हैं। ये सातों प्रदेश ऊँचे-नीचे, दुर्गम पर्वतों से घिरे हैं, और नदियों के कारण एक-दूसरे से प्रायः अगम्य हैं। इन सब प्रदेशों में विविध प्रकार के जीव-जन्तु निवास करते हैं। इन सात प्रदेशों में जो हिमाच्छादित क्षेत्र है, वही ‘भारत’ नाम से प्रसिद्ध है। हेमकूट के पार किम्पुरुष नामक प्रदेश है; हेमकूट से निषध तक का क्षेत्र हरिवर्ष कहलाता है। हरिवर्ष के आगे, मेरु पर इलावृत प्रदेश है; इलावृत के आगे नील पर्वत है, जिसे रम्यक कहते हैं। रम्यक के आगे श्वेत प्रदेश है, जिसे हिरण्यक भी कहते हैं। हिरण्यक के आगे शृंगशाकांकुर प्रदेश है—यही उसका नाम है। हे दिव्य मुनि! उत्तर और दक्षिण में, धनुष के आकार में चार लंबे प्रदेश स्थित हैं, जिनके मध्य में इलावृत प्रदेश है। निषध के पूर्व में वेदी का दक्षिण भाग है; उसके आगे इलावृत है, और पश्चिम में वेदी का उत्तर भाग है। इस प्रकार सृष्टि के इन महान प्रदेशों, पर्वतों और नदियों का दिव्य और विस्तृत वर्णन हुआ, जो शास्त्रों में स्मरणीय है।