जब महर्षि मार्कण्डेय द्वार पर पहुँचे, द्वारपाल ने उन्हें देखकर तुरंत राजा युधिष्ठिर को सूचना दी, "मार्कण्डेय आपसे मिलना चाहते हैं, वे द्वार पर खड़े हैं।" यह सुनकर धर्मराज युधिष्ठिर शीघ्रता से द्वार की ओर गए। उन्होंने महर्षि का आदरपूर्वक स्वागत किया, "आपका स्वागत है, हे परम सौभाग्यशाली! आपका स्वागत है, हे महान ऋषि! आज मेरा जन्म सफल हुआ, आज मेरा कुल धन्य हुआ।" युधिष्ठिर ने आगे कहा, "आज मेरे पितर प्रसन्न हुए हैं, क्योंकि मैंने आपको देखा है। आज मैं शुद्ध हो गया हूँ, क्योंकि आपके दर्शन मुझे प्राप्त हुए हैं।" इसके बाद युधिष्ठिर ने महामुनि को राजसिंहासन पर बिठाया और विधिपूर्वक पाद्य आदि सत्कार किया। मार्कण्डेय मुनि पूजित और संतुष्ट होकर बोले, "हे राजन, शीघ्र बताइए, आप किस कारण दुखी हैं, किस कारण व्याकुल हैं, कौन-सी बात आपको कष्ट पहुँचा रही है?" युधिष्ठिर ने विनम्रता से उत्तर दिया, "हे महर्षि, राज्य के लिए जो कुछ हमारे साथ घटित हुआ, उसे जानकर मैं चिंता में पड़ गया हूँ।" मार्कण्डेय बोले, "हे महाबाहु राजन, क्षत्रियों का यह सनातन धर्म है कि युद्ध में जो बुद्धिमान योद्धा लड़ते हैं, उन्हें कोई पाप नहीं लगता। फिर, विशेषकर राजा और क्षत्रिय के लिए तो और भी नहीं। अतः आप मन को दृढ़ रखिए और पाप के लिए शोक न कीजिए।" तब युधिष्ठिर ने मुनि को प्रणाम कर विनम्रता से पूछा, "हे महर्षि, जो तीनों लोकों को देखते हैं, मुझे संक्षेप में बताइए कि समस्त पापों से मुक्त होने का उपाय क्या है?" मार्कण्डेय बोले, "हे महाबाहु राजन, समस्त पापों के विनाश का श्रेष्ठ उपाय है—धर्मात्मा पुरुषों का प्रयाग की यात्रा करना।" युधिष्ठिर ने आगे जिज्ञासा प्रकट की, "हे प्रभु, मैं सुनना चाहता हूँ कि प्राचीन काल में ब्रह्मा जी ने प्रयाग के विषय में क्या कहा था, और आपने उसे किस प्रकार सुना और बताया है। लोग प्रयाग क्यों जाते हैं? वहाँ मरने वालों का क्या फल है? वहाँ स्नान करने वालों को क्या प्राप्ति होती है? वहाँ निवास करने वालों का क्या परिणाम होता है? कृपया विस्तार से मुझे बताइए, क्योंकि मेरी जिज्ञासा बहुत है।" मार्कण्डेय बोले, "प्रिय राजन, मैं तुम्हें प्रयाग का परम फल सुनाता हूँ, जैसा मैंने प्राचीन काल में श्रेष्ठ ब्राह्मणों के बीच सुना था। प्रयाग से प्रतिष्ठान, नगर से वासुकी के सरोवर तक, कम्बल और अश्वतर के बीच, तथा बहुमूलक नामक नाग तक जो क्षेत्र है, वही तीनों लोकों में प्रसिद्ध प्रजापति का क्षेत्र है।" "जो वहाँ स्नान करते हैं, वे स्वर्ग को प्राप्त होते हैं; जो वहाँ मरते हैं, वे पुनर्जन्म को प्राप्त नहीं करते। इसलिए ब्रह्मा और अन्य देवता उस क्षेत्र की रक्षा के लिए एकत्र होते हैं। वहाँ अनेक तीर्थ हैं, जो शुभ और समस्त पापों का नाश करने वाले हैं, किंतु उनकी महिमा सैकड़ों वर्षों में भी नहीं कही जा सकती। मैं संक्षेप में प्रयाग की महिमा बताता हूँ।" "गंगा की रक्षा साठ हजार धनुषधारी करते हैं, सूर्य अपने सात घोड़ों सहित यमुना की रक्षा करते हैं। इन्द्र विशेष रूप से प्रयाग की रक्षा करते हैं, और श्रीहरि अन्य देवताओं के साथ उस पुण्य क्षेत्र की रक्षा करते हैं। त्रिशूलधारी शिव वहाँ के वटवृक्ष की रक्षा करते हैं। देवता उस स्थान की रक्षा करते हैं, जो अत्यंत शुभ और पापों का नाश करने वाला है।" "जब संसार अधर्म से ढक जाता है, तब भी प्रयाग का स्मरण करने वाले का सबसे छोटा पाप भी नष्ट हो जाता है। उस पुण्य क्षेत्र का दर्शन करने से, उसका नाम लेने से, या वहाँ की मिट्टी ग्रहण करने से भी मनुष्य पापों से मुक्त हो जाता है। वहाँ के पाँच कुंडों में गंगा मध्य में है; प्रयाग के प्रवेश द्वार पर ही पाप तत्काल नष्ट हो जाता है।" "हजार योजन दूर से भी गंगा का स्मरण करने मात्र से, चाहे पापी क्यों न हो, मनुष्य परम पद को प्राप्त करता है। गंगा की स्तुति करने से पाप नष्ट होता है, उसके दर्शन से शुभ फल मिलता है, और वहाँ स्नान-सेवन करने से सात पीढ़ियों तक कुल शुद्ध हो जाता है।" "जो सत्य बोलता है, क्रोध पर विजय पाता है, अहिंसा में स्थित है, धर्म का पालन करता है, तत्त्व को जानता है और गौ-ब्राह्मणों के कल्याण में आनन्दित रहता है—वह यदि गंगा-यमुना के संगम में स्नान करता है, तो पापमुक्त हो जाता है। वहाँ जो भी मनोकामना की जाती है, वह पूर्ण होती है।" "फिर, प्रयाग जाकर, जहाँ सब देवताओं की रक्षा है, ब्रह्मचारी को एक मास निवास कर, पितरों और देवताओं को तर्पण देना चाहिए; वह जहाँ भी जन्म ले, अपनी इच्छित वस्तु प्राप्त करता है। वहाँ सूर्यकन्या, तीनों लोकों में विख्यात यमुना बहती हैं, और स्वयं भगवान महेश्वर वहाँ सदा विराजमान रहते हैं।" "हे युधिष्ठिर, प्रयाग मनुष्यों के लिए दुर्लभ तीर्थ है; वहाँ स्नान कर देवता, दानव, गंधर्व, ऋषि, सिद्ध और चारण स्वर्गलोक में निवास करते हैं।" "हे राजन, प्रयाग की महिमा फिर सुनो; इसके श्रवण मात्र से समस्त पाप नष्ट हो जाते हैं—इसमें कोई संदेह नहीं। जो दुःखी, दरिद्र, या दृढ़ संकल्पी हैं, उनके लिए प्रयाग को श्रेष्ठ स्थान बताया गया है; इसका तिरस्कार कभी नहीं करना चाहिए।" "जो रोगी, दुःखी या वृद्ध है, यदि वह गंगा-यमुना के बीच देह त्यागता है, तो वह स्वर्ग में गंधर्वों और अप्सराओं के संग, स्वर्ण और सूर्य के समान चमकते दिव्य विमान में विहार करता है।" "वहाँ उसे सभी इच्छित भोग मिलते हैं, दिव्य रत्नों से सजे भवनों में, अनेक पताकाओं से अलंकृत, शुभ लक्षणों वाली सुंदर स्त्रियों से घिरे हुए, उनके संग आनन्द करता है।" "संगीत और वाद्य के मधुर स्वर से जाग्रत होकर वह स्वर्ग में सम्मान पाता है, जब तक वह पृथ्वी पर जन्म को भूल न जाए।" "जब उसका पुण्य क्षीण हो जाता है और वह स्वर्ग से गिरता है, तो वह स्वर्ण-रत्न से भरे समृद्ध कुल में जन्म लेता है; वह उस पुण्य क्षेत्र को स्मरण करता है और पुनः वहीं पहुँच जाता है।" "चाहे वह अपने देश में हो, वन में, विदेश में या घर में—जो प्रयाग का स्मरण करते हुए देह छोड़ता है, वह ब्रह्मलोक को प्राप्त करता है—ऐसा श्रेष्ठ मुनियों ने कहा है।" "वह उस लोक को जाता है, जहाँ कल्पवृक्ष हैं, भूमि स्वर्णमयी है, और जहाँ ऋषि, तपस्वी तथा सिद्धजन निवास करते हैं।" इस प्रकार महर्षि मार्कण्डेय ने युधिष्ठिर को प्रयाग की महिमा और वहाँ के पुण्य का विस्तारपूर्वक वर्णन किया।