भीष्म, द्रोण, महाबली कर्ण और राजा दुर्योधन सहित उनके पुत्रों और भाइयों का वध हो चुका था। समस्त राजा और वे योद्धा भी, जो स्वयं को महान वीर समझते थे, अब मारे जा चुके थे। हे गोविन्द, अब हमें राज्य का क्या लाभ, सुखों का क्या अर्थ, और जीवन का भी क्या प्रयोजन रह गया है? इन विचारों में डूबे हुए राजा युधिष्ठिर अत्यंत शोकाकुल हो गए, उनके मन में बार-बार यही विचार उठ रहा था—“अह, यह कितना भयानक है!” वे निष्प्रभ और स्तब्ध होकर सिर झुकाए खड़े रह गए। कुछ समय बाद जब युधिष्ठिर को होश आया, तो वे बार-बार सोचने लगे कि कौन-सा व्रत या तीर्थ-यात्रा ऐसी है, जिसे करने से मैं इस महान पाप के कलंक से शीघ्र मुक्त हो सकूं, और वहाँ जाकर, मनुष्य भगवान विष्णु के परम धाम को प्राप्त कर सके। वे मन ही मन सोचते रहे—“मैं कृष्ण से यह कैसे पूछूं, जिन्होंने मुझसे यह सब करवाया? मैं धृतराष्ट्र से कैसे प्रश्न करूं, जिनके सौ पुत्र मारे गए? और मैं व्यास जी से क्या पूछूं, जिनका वंश नष्ट हो गया?” इस प्रकार, राजा युधिष्ठिर अत्यंत व्याकुल हो गए, और समस्त पांडव अपने भाइयों के वियोग में रोने लगे। वहाँ उपस्थित सभी महान आत्माएँ, पांडव, कुंती, द्रौपदी और अन्य सभी, शोक की अधिकता से भूमि पर गिर पड़े और चारों ओर रोने लगे। इसी समय वाराणसी में मार्कण्डेय ऋषि, जो युधिष्ठिर को पूर्व से जानते थे, उन्हें युधिष्ठिर की यह दयनीय दशा ज्ञात हुई। शीघ्र ही, वे महान तपस्वी मार्कण्डेय ऋषि हस्तिनापुर आ पहुँचे और राजमहल के द्वार पर खड़े हो गए। प्रहरी ने उन्हें देखकर तुरंत राजा को सूचना दी—“मार्कण्डेय मुनि आपसे मिलना चाहते हैं, वे द्वार पर खड़े हैं।” यह सुनकर धर्मराज युधिष्ठिर शीघ्र ही द्वार पर पहुँचे और बोले—“आपका स्वागत है, हे परम सौभाग्यशाली! आपका स्वागत है, हे महर्षि! आज मेरा जन्म सफल हुआ, आज मेरा कुल धन्य हुआ। आज मेरे पितर आपसे मिलकर प्रसन्न हुए हैं; आज मैं आपके दर्शन से पवित्र हो गया हूँ।” युधिष्ठिर ने महर्षि को सिंहासन पर बैठाया, उनके चरण धोए और विधिपूर्वक पूजा-अर्चना की। तब संतुष्ट और पूजित होकर मार्कण्डेय मुनि ने राजा से पूछा—“हे राजन, शीघ्र बताइये, आप क्यों रो रहे हैं? किस कारण आप इतने व्यथित हैं? आपको किस बात का कष्ट है, और कौन-सी बात आपको अप्रसन्न कर रही है?” युधिष्ठिर ने उत्तर दिया—“हे महर्षि, राज्य के लिए जो कुछ हमारे साथ हुआ, उसे जानकर मैं चिंता के वश में हो गया हूँ।” तब मार्कण्डेय ऋषि ने कहा—“हे महाबाहु राजा, क्षत्रियों का धर्म सुनो—जो ज्ञानी पुरुष युद्ध में लड़ते हैं, उन्हें कोई पाप नहीं लगता। फिर राजा और क्षत्रिय के लिए तो यह और भी सत्य है। अतः अपने मन को स्थिर रखो और पाप के लिए शोक मत करो।” इसके बाद युधिष्ठिर ने सिर झुकाकर विनम्रता से महर्षि से समस्त पापों के नाश का उपाय पूछा—“हे महाज्ञानी, जो तीनों लोकों को देख सकते हैं, मैं आपसे संक्षेप में जानना चाहता हूँ कि किस उपाय से मनुष्य पाप से मुक्त होता है।” मार्कण्डेय ऋषि बोले—“हे महाबाहु राजन, समस्त पापों के नाश का श्रेष्ठ उपाय सुनो—पुण्यात्माओं के लिए प्रयाग की यात्रा सबसे उत्तम है।” युधिष्ठिर ने आगे पूछा—“हे प्रभु, मैं प्राचीन काल में जैसा ब्रह्मा जी ने कहा था, और जैसा आपने सही-सही सुनाया है, वह सब सुनना चाहता हूँ। लोग प्रयाग क्यों जाते हैं? वहाँ मरने वालों का क्या फल है? वहाँ स्नान करने का क्या परिणाम है? वहाँ निवास करने वालों को क्या मिलता है? कृपया मुझे विस्तार से बताइये, क्योंकि मुझे इसके विषय में अत्यंत जिज्ञासा है।” मार्कण्डेय ऋषि बोले—“प्रियवर, मैं तुम्हें वहाँ का परम फल बताता हूँ, जैसा मैंने प्राचीन समय में समस्त ब्राह्मणों के बीच सुना था। प्रयाग से प्रतिष्टान तक, नगर से वासुकी के सरोवर तक, कंबल और अश्वतर के बीच, और बहुमूलक नामक सर्प तक का क्षेत्र, यह प्रजापति का क्षेत्र है, जो तीनों लोकों में प्रसिद्ध है।” “जो वहाँ स्नान करते हैं, वे स्वर्ग को प्राप्त करते हैं; जो वहाँ मरते हैं, वे पुनर्जन्म को प्राप्त नहीं करते। इसीलिए ब्रह्मा और अन्य देवता उसकी रक्षा के लिए वहाँ एकत्र होते हैं। वहाँ और भी अनेक पवित्र स्थान हैं, जो शुभ और समस्त पापों का नाश करने वाले हैं, हे राजन, किंतु उनका वर्णन सैकड़ों वर्षों में भी नहीं हो सकता। मैं संक्षेप में प्रयाग का माहात्म्य बताता हूँ।” “गंगा की रक्षा के लिए साठ हज़ार धनुषधारी हैं, और सूर्यदेव अपने सात घोड़ों सहित यमुना की रक्षा करते हैं। इंद्र विशेष रूप से प्रयाग की रक्षा करते हैं, और हरि (विष्णु) देवताओं के साथ उस क्षेत्र की रक्षा करते हैं। त्रिशूलधारी शिव सदैव वहाँ के वटवृक्ष की रक्षा करते हैं; देवगण उस स्थान की रक्षा करते हैं, जो पवित्र और समस्त पापों का नाश करने वाला है।” “यह संसार, जो अधर्म से घिरा है, उस अवस्था को प्राप्त नहीं कर सकता; किंतु, हे राजन, जो प्रयाग का स्मरण करता है, उसके सबसे छोटे पाप भी नष्ट हो जाते हैं। उस पवित्र स्थान को देखने से, उसका नाम लेने मात्र से, या वहाँ की मिट्टी को ग्रहण करने से भी मनुष्य पाप से मुक्त हो जाता है।” “हे राजन, वहाँ के पाँच पवित्र कुंडों में गंगा मध्य में है; प्रयाग के प्रवेश द्वार पर ही पाप तत्काल नष्ट हो जाता है। वहाँ से हजार योजन दूर भी, गंगा का स्मरण करने से, पापी भी परम अवस्था को प्राप्त करता है। उसकी स्तुति करने से पाप नष्ट होते हैं, दर्शन से शुभ फल मिलते हैं, स्नान और पान से सात पीढ़ियों तक कुल का शुद्धिकरण होता है।” “जो सत्य बोलता है, क्रोध पर विजय पाता है, अहिंसा में स्थित रहता है, धर्म का पालन करता है, तत्व को जानता है, और गायों तथा ब्राह्मणों के हित में सदा प्रसन्न रहता है—ऐसा व्यक्ति यदि गंगा और यमुना के संगम में स्नान करता है, तो पापों से मुक्त हो जाता है; और जो भी इच्छा वह मन में करता है, वह उसे भरपूर प्राप्त होती है।” “फिर, जो ब्रह्मचारी प्रयाग पहुँचकर, जहाँ सभी देवता रक्षा करते हैं, एक मास तक वहाँ निवास करता है और पितरों व देवताओं को तर्पण देता है, वह जहाँ भी जन्म ले, अपनी मनोकामना प्राप्त करता है।” “वहाँ सूर्य की पुत्री, तीनों लोकों में प्रसिद्ध, पुण्यवती यमुना बहती है; और वहाँ स्वयं भगवान महेश्वर सदा प्रत्यक्ष रूप से विराजते हैं।” इस प्रकार मार्कण्डेय ऋषि ने युधिष्ठिर को प्रयाग की महिमा और वहाँ के पुण्य का विस्तारपूर्वक उपदेश दिया, जिससे युधिष्ठिर के हृदय का शोक दूर होने लगा।