एक बार, एक श्रद्धालु ने सभी देवताओं, ऋषियों और पितरों की तृप्ति के लिए जल का अर्पण किया। सबसे पहले, देवताओं के लिए उपवीत विधि से आचमन कर, फिर निवीत विधि से जल अर्पित किया। इसके बाद, श्रद्धा से मनुष्य, ब्रह्मा के पुत्रों और सनक, सनंदन और सनातन जैसे महान ऋषियों की तृप्ति के लिए जल समर्पित किया। कपिल, आसुरी, वोधु और पंचशिख भी—इन सभी को भी वह जल अर्पित कर सदा संतुष्ट करने का संकल्प करता है। फिर, मरीचि, अत्रि, अंगिरस, पुलस्त्य, पुलह, क्रतु, प्रचेतस, वशिष्ठ, भृगु, नारद और अन्य दिव्य तथा ब्राह्मण ऋषियों को भी अखंड जल से संतुष्ट करता है। इसके बाद, पवित्र सूत को अपसव्य और फिर सव्य कर, दाहिने घुटने को भूमि पर रखकर, अग्निष्वात्त, सौम्य, हविष्मत और उष्मप पितरों को विधिपूर्वक जल अर्पित करता है। समय पर बर्हिषद और वाज्यप नामक पितरों को भी तिल और चंदन मिश्रित जल से श्रद्धा सहित तृप्त करता है। फिर, धर्मराज यम, मृत्यु, अंतक, वैवस्वत, काल और प्राणियों के संहारक को भी जल अर्पित करता है। औदुम्बर, दध्न, नील, परमेष्ठिन, वृकोदर, चित्र और चित्रगुप्त—इन सभी को प्रणाम कर, कुश हाथ में लेकर, ज्ञानी पुरुष शास्त्रानुसार पितरों को संतुष्ट करता है। इसके पश्चात्, पितरों और मातृ कुल के पूर्वजों को नाम और गोत्र से श्रद्धा सहित तृप्त कर, विधिपूर्वक यह मंत्र उच्चारित करता है—जो मेरे सगा-संबंधी नहीं हैं, या जो पूर्व जन्म में संबंधी थे, वे भी पूर्ण तृप्ति को प्राप्त हों; और जो भी मुझसे संतुष्टि की इच्छा रखते हैं, वे भी संतुष्ट हों। इसके बाद, विधिपूर्वक आचमन कर, सामने भूमि पर कमल अंकित करता है। फिर, अखंड अक्षत, पुष्प, जल और रक्तचंदन से सावधानीपूर्वक अर्घ्य अर्पित कर, सूर्य के नामों का उच्चारण करता है—विष्णुरूपधारी, विष्णुमुख, सहस्रकिरण, शाश्वत और सर्वप्रभामय को प्रणाम। शिव, सर्वेश्वर, सर्वप्रिय, जगत्पति और दिव्य चंदन से विभूषित आपको भी प्रणाम। कमलासन, कुंडल और बाजूबंद से अलंकृत, लोकों के स्वामी, सम्पूर्ण जगत को जागृत करने वाले आपको प्रणाम। आप समस्त शुभ-अशुभ कर्मों के द्रष्टा, सर्वव्यापक, सत्यस्वरूप देव, भास्कर! आप मुझ पर कृपा करें। दिवाकर और प्रभाकर को भी प्रणाम। इस प्रकार, तीन बार सूर्य को प्रणाम कर, उनकी परिक्रमा करता है, फिर ब्राह्मण, गौ और स्वर्ण का स्पर्श कर, विष्णु के धाम की ओर प्रस्थान करता है। इसके आगे की कथा इस प्रकार है—मार्कण्डेय ऋषि ने प्राचीन काल में पाण्डुपुत्र युधिष्ठिर को प्रयाग का महात्म्य सुनाया था। जब भारतवर्ष में महाभारत का युद्ध हो चुका था और कुन्तीपुत्र युधिष्ठिर को राज्य प्राप्त हुआ, तब वे अपने भाइयों के वियोग में अत्यंत शोकाकुल थे। वे बार-बार विचार करते हुए, ग्यारह अक्षौहिणी सेना के अधिपति राजा सुयोधन के साथ बैठे थे। युधिष्ठिर ने सोचा—हमारे कारण अनेक जनों को कष्ट सहना पड़ा और वे सभी नष्ट हो गए; केवल वासुदेव पर आश्रित पाँचों पाण्डव ही शेष बचे हैं। भीष्म, द्रोण, महाबली कर्ण तथा राजा दुर्योधन और उनके पुत्रों-भाइयों को मारकर, सभी राजा और अन्य वीर भी मारे गए। हे गोविन्द, हमें न तो राज्य की आवश्यकता है, न भोग की, न जीवन की—इन सबका क्या अर्थ रह गया? 'हाय! कितना भयानक!'—ऐसा सोचकर, राजा शोक से व्याकुल, सिर झुकाए, कुछ समय तक स्थिर और निःशब्द खड़े रहे। फिर चेतना आने पर, वे बार-बार विचार करने लगे कि कौन-सा व्रत या तीर्थस्नान किया जाए, जिससे मैं शीघ्र ही इस महान पाप से मुक्त हो सकूं और जहाँ जाकर मनुष्य विष्णु के परम पद को प्राप्त करता है। वे सोचते हैं—मैं कृष्ण से कैसे पूछूं, जिन्होंने मुझे यह सब करने को प्रेरित किया? मैं धृतराष्ट्र से कैसे पूछूं, जिनके सौ पुत्र मारे गए? मैं व्यास से कैसे पूछूं, जिनका वंश ही नष्ट हो गया? इस प्रकार, युधिष्ठिर शोक से पीड़ित होकर, सभी पाण्डव अपने भाइयों के वियोग में विलाप कर रहे थे। वहाँ उपस्थित सभी महानुभाव, पाण्डव, कुन्ती, द्रौपदी और अन्य सभी एकत्रित जन भूमि पर गिर पड़े और चारों ओर रोने लगे। काशी (वाराणसी) में मार्कण्डेय ऋषि की ख्याति थी और युधिष्ठिर, जो शोकग्रस्त थे, उन्हें जानते थे। बहुत शीघ्र ही, महान तपस्वी मार्कण्डेय ऋषि हस्तिनापुर पधारे और राजमहल के द्वार पर आकर खड़े हो गए। द्वारपाल ने उन्हें देखकर तुरंत राजा को सूचित किया—'मार्कण्डेय ऋषि आपसे मिलना चाहते हैं, वे द्वार पर खड़े हैं।' धर्मराज युधिष्ठिर शीघ्रता से द्वार पर गए। 'आपका स्वागत है, हे परम सौभाग्यशाली! आपका स्वागत है, हे महर्षि! आज मेरा जन्म सफल हुआ; आज मेरा कुल धन्य हुआ। आज मेरे पितर प्रसन्न हैं, आपको देखकर मैं पवित्र हुआ।' युधिष्ठिर ने महर्षि को सिंहासन पर बैठाया, पाद्य और अन्य विधियों से पूजन किया। संतुष्ट और पूजित होकर, मार्कण्डेय ऋषि ने राजा से कहा—'हे राजन्! शीघ्र बताओ, तुम क्यों रो रहे हो, किस कारण से व्याकुल हो, किस बात से पीड़ित हो और क्या तुम्हें अप्रिय लगा है?' युधिष्ठिर ने विनम्रता से कहा—'हे महर्षि! राज्य के लिए जो कुछ हमारे साथ हुआ, उससे मैं चिंता में पड़ गया हूँ।' मार्कण्डेय बोले—'हे महाबाहु राजा! क्षत्रियों का शास्त्रसम्मत धर्म सुनो—जो युद्ध में धर्मपूर्वक लड़ते हैं, उन्हें कोई पाप नहीं लगता। फिर राजा और क्षत्रिय के लिए तो विशेष रूप से कोई दोष नहीं है। इसलिए अपने हृदय को दृढ़ रखो और पाप के लिए शोक न करो।' तब युधिष्ठिर ने सिर झुकाकर महर्षि से विनम्रता से समस्त पापों के नाश का उपाय पूछा—'हे महाज्ञानी! जो तीनों लोकों को जानते हैं, कृपा कर संक्षेप में बताइए कि किस उपाय से मनुष्य पाप से मुक्त हो जाता है?