प्राचीन काल की एक दिव्य कथा है, जिसमें धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष — ये चारों पुरुषार्थ प्रत्येक पुराण में विस्तार से वर्णित हैं। साथ ही, इनके विपरीत फल भी बताए गए हैं। सात्त्विक पुराणों में भगवान हरि की महिमा प्रधान रूप से गाई जाती है, वहीं राजस पुराणों में ब्रह्मा की महत्ता को सर्वोपरि बताया गया है। इसी प्रकार, अग्नि की महिमा का भी वर्णन है, और तामस पुराणों में शिवजी की महिमा का विस्तार से वर्णन मिलता है। मिश्रित पुराणों में सरस्वती तथा पितरों की महानता का बखान किया गया है। सत्यवती के पुत्र वेदव्यास ने इन अठारह पुराणों की रचना कर सम्पूर्ण 'भारत' कथा की रचना की, जो एक लाख श्लोकों में विस्तृत है और वेदों के गूढ़ अर्थों से सम्पन्न है। इसी प्रकार, राम की वह परम कथा, जिसे वाल्मीकि ने कहा और ब्रह्मा ने घोषित किया, वह भी विस्तार में सौ करोड़ श्लोकों तक फैली हुई है। नारद के लिए, फिर वाल्मीकि के लिए, और वाल्मीकि द्वारा इस लोक में धर्म, अर्थ और काम के साधन के रूप में, ये पाँच लाख पच्चीस हजार श्लोक मनुष्यों में प्रसिद्ध हुए। ज्ञानी जन पुराणों को प्राचीन युग का अंग मानते हैं। पुराणों की यह परम्परा पुण्यदायिनी, विख्यात और जीवनदायिनी है। जो कोई इसका पाठ करता या सुनता है, वह परम अवस्था को प्राप्त करता है। यह कथा पवित्र है, यश का खजाना है, पितरों को अत्यंत प्रिय है, और देवताओं में अमृत के समान है; वास्तव में, यह मनुष्यों के पापों को सदा दूर करती है। अब मैं दान के कर्तव्यों, व्रतों और उपवासों का विस्तार से वर्णन करूँगा, जैसा कि मत्स्य पुराण में कहा गया है। महात्मा नारद और महादेव के संवाद में जो धर्म, अर्थ और काम की सिद्धि का उपाय है, उसे मैं यथावत् सुनाता हूँ। एक बार नारद मुनि, अत्यंत विनम्रता के साथ, कैलास शिखर पर विराजमान कामदेव और अपने ही अंगों का संहार करने वाले शिवजी से प्रश्न करते हैं: "हे प्रभु, हे देवों के देव, ब्रह्मा, विष्णु और इन्द्र के अधिपति, शुभता, आरोग्य, सौंदर्य, दीर्घायु, सौभाग्य और समृद्धि से युक्त — कोई पुरुष आपके या विष्णु के प्रति भक्त कैसे बनता है? और कोई स्त्री, चाहे वह विधवा ही क्यों न हो, यदि वह सभी सद्गुणों और सौभाग्य से युक्त है, तो वह धीरे-धीरे मोक्ष कैसे प्राप्त करती है? कृपया कोई ऐसा व्रत बताइए।" महादेव बोले: "हे ब्राह्मण, तुमने समस्त लोकों के कल्याण के लिए उत्तम प्रश्न किया है। यहाँ जो शांति के लिए व्रत कहा गया है, उसे सुनो, हे नारद। नक्षत्रपुरुष नामक यह व्रत, जो नारायणस्वरूप है, पैरों से ऊपर की ओर, क्रमशः, विष्णु के नामों का उच्चारण करते हुए किया जाना चाहिए।" "चैत्र मास में, किसी ब्राह्मण से पाठ करवाकर, वासुदेव की मूर्ति की नक्षत्रों के आरंभ में पूजा करनी चाहिए। मूल नक्षत्र में विश्वधार के चरणों की, गुल्फावनन्त के टखनों की, रोहिणी में वरद के पिंडलियों की, दो जानु या अश्विकुमार में घुटनों की पूजा करें। पूर्वाषाढ़ा और उत्तराषाढ़ा के संयोग में जंघाओं की 'नमः शिवाय' से, पूर्वाफाल्गुनी और उत्तराफाल्गुनी में कटि की 'नमः पंचशराय' से पूजा करें।" "कमर की 'नमः शार्ङ्गधर विष्णवे' से, कृतिका और दोनों भाद्रपदों में पार्श्व की 'नमः केशिनिषूदनाय' से पूजा करें। रेवती में दोनों पार्श्वों की 'नमः दामोदराय' से, अनुराधा में वक्ष की 'नमः माधवाय' से पूजा करें। धनिष्ठा में पीठ की, विशाखा में भुजाओं की 'नमः शंखचक्रगदाधराय' से पूजा करें।" "हस्त में हाथों की 'नमः मधुसूदनाय', पुनर्वसु में अँगुलियों के अग्रभाग की 'नमः सामगाय' से पूजा करें। सर्प नक्षत्र में मत्स्य रूप के नखों की, कूर्म रूप के चरणों की पूजा करें और उन चरणों में शरण लें। ज्येष्ठा नक्षत्र में हरि के गले की पूजा करें।" "कानों में वराह का स्मरण करके, उन्हें प्रणाम करें; श्रवण से जनार्दन की सही पूजा होती है। पुष्य में असुर-सूदन के लिए मुख की पूजा करें और नरसिंह को प्रणाम करें। स्वाति में वामन के दंतों के अग्रभाग की, वरुण में हरि के मुख की पूजा करें।" "मघा में रघुकुल के आनंददाता राम के लिए नासिका की पूजा करें; मृगशिरा में आँखों की, 'नमः रामाय' से, चंचल नेत्रों वाले की। चित्रा में शांत बुद्ध के लिए ललाट की, भरनी में विष्णु के लिए सिर की, और काल्की रूप के लिए 'नमः विश्वेश्वराय' से पूजा करें।" "आर्द्रा में पुरुषोत्तम के केशों की पूजा करें, 'नमः हरये' से। उपवास के दिनों और नक्षत्रों में श्रेष्ठ द्विजों को भक्ति सहित पूजा करनी चाहिए।" "व्रत की पूर्णता पर, सभी गुणों से युक्त, सामगायकों के स्वरूप, वाणी और आचरण वाले श्रेष्ठ द्विज को, स्वर्ण निर्मित, चौड़ा, दीर्घबाहु, मोती, चंद्रिका और हीरों से अलंकृत दान देना चाहिए।" "पूर्ण जलपात्र में हरि की मूर्ति, साथ में वस्त्र, गौ, शय्या, पात्र आदि सहित द्विज को देना चाहिए। जो भी वस्तु है, जो भी दिया जा सकता है, वह अपने कल्याण के लिए द्विज को देना चाहिए। हे हिरण्यगर्भ, अच्युत, रुद्रस्वरूप, हमारी सभी इच्छाएँ पूर्ण करो।" "पुरुषोत्तम को, लक्ष्मी और उनकी पत्नी सहित, स्वर्ण शय्या, मंत्रोच्चार के साथ, गांठ और दोष रहित, दान करनी चाहिए। जैसे विष्णु-भक्तों को कहीं भी दुर्भाग्य नहीं होता, वैसे ही केशव की परम भक्ति, आरोग्य और सौंदर्य की प्राप्ति होती है।" "हे जनार्दन, जैसे आपकी शय्या कभी लक्ष्मी से रिक्त नहीं होती, वैसे ही मेरी शय्या भी, हे कृष्ण, जन्म-जन्मांतर तक कभी रिक्त न हो।" "इस प्रकार, वस्त्र, माला, चंदन आदि सब कुछ नक्षत्रपुरुष को अर्पित कर, ब्राह्मण को विदा करें। सभी नक्षत्रों में उपवास कर, अपनी सामर्थ्य के अनुसार तैल, नमक और भोजन करें, धन के प्रति छल से रहित रहें।" "विधिपूर्वक नक्षत्रपुरुष की पूजा कर, सभी इच्छाएँ पूर्ण होती हैं और विष्णुलोक में प्रतिष्ठा प्राप्त होती है। जो भी पाप, चाहे ब्रह्महत्या जैसा, स्वयं या पूर्वजों द्वारा किया गया हो, वह सब नष्ट हो जाता है।" "जो पुरुष इस व्रत का पाठ या श्रवण श्रद्धा से करता है, वह इसे अवश्य करे; यह कलियुग की मलिनता का नाश करता है और मुरारी की महिमा के सभी फल प्रदान करता है।" "यदि कोई उपवास करने में असमर्थ हो, अभ्यास या रोग के कारण, और वही फल चाहता हो, तो उसके लिए कौन-सा श्रेष्ठ व्रत है?" — इस प्रकार अगला प्रश्न पूछा गया।