एक समय की बात है, जब सूर्यपुत्र मनु के समक्ष साक्षात् विश्वात्मा प्रकट हुए और उन्होंने कर्मयोग तथा सांख्य के विषय में विस्तार से और विधिपूर्वक उपदेश दिया। उस सभा में उपस्थित ऋषि, विशेषकर सूतजी से, विनम्रता के साथ बोले, “हे धर्मज्ञ सूत, कृपया हमें कर्मयोग के लक्षणों का वर्णन कीजिए, क्योंकि आपके लिए संसार में कुछ भी अगोचर नहीं है।” सूतजी ने उत्तर दिया, “मैं वही कर्मयोग बताऊँगा, जैसा भगवान विष्णु ने स्वयं कहा है, क्योंकि कर्मयोग हजार ज्ञानमार्गों से भी श्रेष्ठ कहा गया है। कर्म से ही ज्ञान की उत्पत्ति होती है, अतः वही परम अवस्था है। ब्रह्म भी कर्म और ज्ञान से ही प्राप्त होता है, केवल ज्ञान से नहीं।” उन्होंने आगे कहा, “इसलिए जिसका मन कर्म में स्थिर है, वही सनातन सत्य को प्राप्त करता है। सम्पूर्ण वेद धर्म का मूल है, और वेदज्ञ पुरुषों का आचरण भी। इसमें आत्मा के आठ मुख्य गुण बताए गए हैं: समस्त प्राणियों के प्रति दया, शरणागतों के प्रति क्षमा, संसार में किसी से ईर्ष्या न करना, द्विजों के लिए बाह्य-आभ्यंतर शुद्धि, बिना क्लेश के कर्तव्य पालन, शुभ आचरण का पालन, धन में कंजूसी न करना—चाहे वह संकट में ही क्यों न प्राप्त हुआ हो—और पराई वस्तु व स्त्री की इच्छा न करना।” सूतजी ने बताया, “ये आठ आत्मगुण पुराणज्ञों द्वारा घोषित किए गए हैं। यही कर्मयोग है, जो ज्ञानमार्ग की ओर ले जाता है। बिना कर्मयोग के, किसी में भी ज्ञान नहीं टिकता; अतः श्रुति और स्मृति में बताए गए धर्म का निष्ठापूर्वक पालन करना चाहिए।” उन्होंने समझाया, “प्रतिदिन देवताओं, पितरों और मनुष्यों को तृप्त करने के लिए अर्पण और यज्ञादि करना चाहिए, जिससे प्राणी, ऋषि और यक्षगण संतुष्ट हों। ऋषियों की पूजा स्वाध्याय से, पितरों की तर्पण से, प्राणियों की अन्नदान से और यक्षों की बलि से करनी चाहिए।” “पाँच यज्ञों का विधान है, जो गृहस्थाश्रम के पाँच पापों को दूर करने के लिए बताए गए हैं—ओखली, चक्की, चूल्हा, जलपात्र और झाड़ू। इनसे उत्पन्न दोष के निवारण के लिए ये यज्ञ आवश्यक हैं, अन्यथा गृहस्थ स्वर्ग नहीं प्राप्त कर सकता।” फिर सूतजी ने कहा, “यदि कोई व्यक्ति बाईस या आठ संस्कारों से युक्त हो, किन्तु आत्मगुणों से रहित हो, तो वह मोक्ष नहीं प्राप्त कर सकता। इसलिए, आत्मगुणों से युक्त होकर, शास्त्रानुसार कर्म करें और सदा गोवंश तथा ब्राह्मणों के कल्याण में धन लगाएँ।” “गाय, भूमि, सुवर्ण, वस्त्र, सुगंधित पुष्प और जल से ब्रह्मा, विष्णु, सूर्य, रुद्र, अग्नि और आत्मस्वरूप मंगलमूर्ति की पूजा करें। व्रत, उपवास, यज्ञ और श्रद्धा से, ईर्ष्या रहित होकर, उस परमात्मा वासुदेव की आराधना करें, जो इन्द्रियों से परे, शांत, सूक्ष्म, अव्यक्त और सनातन हैं, जिनसे यह सृष्टि प्रकट होती है।” “ब्रह्मा, विष्णु, भगवान, सूर्य, नंदीश्वर, आठ वसु, ग्यारह रुद्र, लोकपाल, पितर और मातृगण—ये सब शक्तियाँ चल और अचल से युक्त हैं। ब्रह्मा आदि चारों का मूल भी अव्यक्त प्रभु में ही है।” “ॐ, ॐ—चाहे ब्रह्मा, सूर्य, विष्णु या शिव की पूजा की जाए, जब भेदभाव रहित पूजा होती है, तब समस्त चराचर की पूजा हो जाती है। ब्रह्मा आदि का परमधाम और त्रयी का मूल वेदस्वरूप में स्थित है, अतः पूषा की भी श्रद्धापूर्वक पूजा करनी चाहिए।” “अतः अग्नि और ब्राह्मण को प्रमुख मानकर, दान, व्रत, जप, हवन आदि विधिपूर्वक उनका सम्मान करें। जो व्यक्ति वेदांत, शास्त्र, स्मृति का पालन करता है, और सदैव पाप से डरता है, उसके लिए इस लोक या परलोक में कुछ भी अप्राप्य नहीं है।” इसके पश्चात्, सभा में किसी ने निवेदन किया, “हे सूतजी, कृपया विस्तार से और क्रमवार पुराणों की संख्या और दान के पूर्ण विधान का वर्णन करें।” सूतजी ने उत्तर दिया, “यह वही उपदेश है, जो आदिपुरुष, विश्वात्मा ने मनु को दिया था—अब ध्यानपूर्वक सुनो। ब्रह्मा ने सबसे पहले पुराण का स्मरण किया, फिर उनके मुख से वेद प्रकट हुए। उस समय, पूर्व कल्प में, केवल एक ही पुराण था, जो पवित्र, सौ करोड़ श्लोकों के समान विशाल और धर्म, अर्थ, काम के साधन के रूप में था।” “जब संसार विनष्ट हुआ, तब मैंने अश्व रूप में चारों वेद और विशाल पुराण के अंगों को एकत्र किया। मिमांसा और धर्मशास्त्र को भी लेकर, मत्स्य रूप में, सृष्टि के प्रारंभ में, जलराशि में मैंने इन्हें रचा।” “मैंने जल में रहते हुए यह सब सुनाया; फिर चारमुखी ब्रह्मा ने इसे ऋषियों और देवताओं को सुनाया। इस प्रकार, पुराण समस्त शास्त्रों का मूल बन गया। लेकिन समय के साथ उसके न स्वीकार किए जाने पर, मैंने व्यास रूप धारण कर, प्रत्येक द्वापर के बाद, इसे चार लाख श्लोकों में संक्षिप्त किया।” “इस प्रकार, इसे अठारह भागों में विभाजित कर, संसार में प्रकट किया गया; देवताओं के लोक में आज भी यह सौ करोड़ श्लोकों के रूप में विद्यमान है। यहाँ उसका अर्थ संक्षेप में चार लाख श्लोकों में समाहित है। अब मैं अठारह पुराणों के नाम बताता हूँ, जैसा ब्रह्मा ने मरीचि को कहा था।” “ब्राह्म पुराण तीस हजार श्लोकों का है; जो कोई इसे लिखकर, गाय और जल के साथ वैशाख पूर्णिमा को दान देता है, वह ब्रह्मलोक में सम्मानित होता है। जब संसार स्वर्ण कमल के समान था, उस कथा पर आधारित पुराण को ‘पद्म’ कहा गया; इसमें पचपन हजार श्लोक हैं। जो कोई इसे स्वर्ण कमल और तिल के साथ ज्येष्ठ मास में दान करता है, वह अश्वमेध यज्ञ का फल पाता है।” “जो पुराण पराशर ने वराह कल्प और समस्त धर्मों की कथा के विषय में कहा, वही वैष्णव पुराण के नाम से प्रसिद्ध है।” इस प्रकार सूतजी ने श्रोताओं को कर्म, आत्मगुण, यज्ञ, दान और पुराणों के आदि स्वरूप की दिव्य कथा सुनाई।