हे भक्तजनो, अब मैं आपको उन अग्नियों की कथा विस्तार से सुनाता हूँ, जिनका वर्णन शास्त्रों में हुआ है। ये वे अग्नियाँ हैं, जो यज्ञ में प्रतिष्ठित होती हैं, और वे भी, जो पूर्व सृष्टियों में विद्यमान थीं। रात्रि के श्रेष्ठ देवताओं के साथ ये अग्नियाँ भी थीं। स्वायंभुव मन्वंतर के पूर्व काल में, ये गर्वित अग्नियाँ अस्तित्व में थीं; वे यहाँ चर और अचर जगत में विचरण करती हैं। पूर्वकाल में जो अग्नीध्र पुरोहित थे, वे अपने-अपने स्थानों में स्थित होकर हवियाँ ग्रहण करते थे। जो इच्छानुसार और अवसरानुसार प्रकार की अग्नियाँ हैं, वे अपने-अपने कर्मों में प्रतिष्ठित हैं। जो मन्वंतर बीत चुका, उसमें शुक्र और यम के साथ, ये अग्नियाँ और दिव्य गण भी प्रथम मनु के समय में विद्यमान थीं। इस प्रकार, अग्नि के जानकारों के जो स्थान या उद्गम कहे गए हैं, वे स्थापित हैं और सात सावर्णि मन्वंतर में, स्वरौचिष से आरंभ होकर, उन्हें समझना चाहिए। इन सब मन्वंतर में, अग्नि के जानकारों के लक्षणों का विस्तार से वर्णन किया गया है—जो आए हैं और जो आने वाले हैं। हर मन्वंतर में, विविध रूपों और प्रयोजनों से, अग्नियाँ यम और देवताओं के साथ विद्यमान रहती हैं। और जो देवता भविष्य में आने वाले हैं, उनके साथ भी ये अग्नियाँ निवास करेंगी। इस प्रकार, अग्नियों का यह उत्तराधिकार और विस्तार मैंने क्रमशः बताया—अब आप और क्या सुनना चाहते हैं? अब आगे, उस परम और श्रेष्ठ विषय का विस्तार से वर्णन किया जाता है, जिसे विष्णु ने प्रश्न पूछे जाने पर कहा था—धर्म और अधर्म की संपूर्ण कथा। एक बार, एकमात्र समुद्र में, जनार्दन ने मत्स्य रूप में सृष्टि की उत्पत्ति और पुनः सृजन की पूरी कथा सुनाई थी। सृष्टि के आत्मा ने, सूर्यपुत्र मनु को, कर्मयोग और सांख्य का अनुशासन ठीक-ठीक समझाया था। हे सूतजी, हम आपसे कर्म के अनुशासन के लक्षण सुनना चाहते हैं, क्योंकि संसार में कोई भी वस्तु आपसे अज्ञात नहीं है। सूतजी बोले—मैं वही कर्म का अनुशासन बताऊँगा, जैसा विष्णु ने कहा था, क्योंकि वास्तव में, कर्म का अनुशासन हजार ज्ञान के अनुशासनों से भी श्रेष्ठ कहा गया है। ज्ञान भी कर्म के अनुशासन से ही उत्पन्न होता है; अतः वही परम स्थिति है। ब्रह्म कर्म और ज्ञान दोनों से उत्पन्न होता है, केवल ज्ञान से नहीं। इसलिए, जिसका मन कर्म में स्थिर है, वह शाश्वत सत्य को प्राप्त करता है। सम्पूर्ण वेद धर्म का मूल है, जैसा कि वेदज्ञ पुरुषों का आचरण भी। उसमें आत्मा के आठ गुण मुख्य माने गए हैं—सभी प्राणियों के प्रति करुणा, शरणागतों के प्रति क्षमा, संसार में किसी से ईर्ष्या न करना, द्विजों के लिए भीतर और बाहर से पवित्रता, बिना कष्ट के कर्तव्यों का पालन, शुभ आचरण का पालन, धन में कंजूसी न करना—even if वह संकट में प्राप्त हुआ हो—और दूसरों की वस्तु एवं स्त्री के प्रति लालसा न रखना। ये आठ आत्मगुण पुराणज्ञों ने बताए हैं; यही कर्म का अनुशासन है, जो ज्ञान के मार्ग की ओर ले जाता है। बिना कर्म के अनुशासन के, यहाँ किसी में भी ज्ञान नहीं दिखता; अतः श्रुति और स्मृति में बताए गए धर्म का नित्य अभ्यास करना चाहिए। प्रतिदिन देवताओं, पितरों और मनुष्यों को तर्पण, यज्ञादि से संतुष्ट करना चाहिए, जिससे प्राणियों, ऋषियों और यक्षगणों का भी तृप्ति हो। ऋषियों की पूजा स्वाध्याय से, पितरों की तर्पण से, प्राणियों की अन्नदान से, और यक्षों की बलि से करनी चाहिए। ये पाँच महायज्ञ, गृहस्थ के पाँच पापों—ओखली, चक्की, अग्नि, जलपात्र और झाड़ू—के दोष से मुक्त करने के लिए बताए गए हैं। इन पापों के कारण गृहस्थ स्वर्ग नहीं पाता; अतः इनके नाश के लिए ये पाँच यज्ञ अनिवार्य हैं। यदि कोई मनुष्य बाईस और आठ संस्कारों से युक्त भी हो, पर आत्मगुणों से रहित हो, तो वह मुक्ति नहीं पाता। अतः आत्मगुणों से युक्त होकर, शास्त्रीय कर्तव्यों का पालन करना चाहिए, और अपने धन से गौ और ब्राह्मणों की सदा रक्षा करनी चाहिए। गौ, भूमि, सुवर्ण, वस्त्र, सुगंधित पुष्प और जल से उस शुभ स्वरूप परमात्मा—जो ब्रह्मा, विष्णु, सूर्य, रुद्र, अग्नि और आत्मा हैं—की पूजा करनी चाहिए। व्रत, उपवास, विधिपूर्वक कर्म और श्रद्धा से, बिना ईर्ष्या के, जो इंद्रियों से परे, शांत, सूक्ष्म, अप्रकट, शाश्वत, वासुदेव, विश्वरूप हैं—उन्हीं से ये सब प्रकट होते हैं। ब्रह्मा, विष्णु, भगवंत, सूर्य, नंदीश्वर, आठ वसु, ग्यारह रुद्र, लोकपाल, पितर और मातृगण—ये सब शक्तियाँ, चर और अचर सहित, घोषित की गई हैं; ब्रह्मा आदि चारों का मूल भी उस अव्यक्त प्रभु में है। ॐ ॐ—चाहे ब्रह्मा, सूर्य, विष्णु या शिव के रूप में, जब पूजा की जाती है, तब चर और अचर सबकी ही पूजा हो जाती है, भेद नहीं रहता। ब्रह्मा आदि का परम स्थान, तीनों का आधार, वेदस्वरूप में प्रतिष्ठित है; इसलिए पूषा की भी श्रद्धा से पूजा करनी चाहिए। अग्नि और ब्राह्मणों को प्रमुख मानकर, दान, व्रत, उपवास, जप, हवन आदि से उनका विधिपूर्वक सम्मान करना चाहिए। जो कर्म का अभ्यास करता है, वेदांत, शास्त्र और स्मृति में अनुराग रखता है, और अधर्म से सदा डरता है—ऐसे मनुष्य के लिए यहाँ और परलोक में कुछ भी अप्राप्य नहीं है। अब, हे सूतजी, विस्तार से और क्रम से पुराणों की गणना और दान के संपूर्ण नियम का वर्णन करें। यह वही उपदेश है, जो पुराणों में आदिपुरुष, विश्वात्मा ने मनु को सुनाया था—आप सुनिए। ब्रह्मा ने पुराण को समस्त शास्त्रों में प्रथम स्मरण किया, और फिर अपने मुखों से चार वेद प्रकट किए। उस समय, पूर्व कल्प में, केवल एक ही पुराण था, जो पवित्र, पापरहित, सौ करोड़ श्लोकों के समान विस्तृत, और धर्म, अर्थ, काम के साधन के रूप में था। जब लोक जलकर नष्ट हो गए, तब मैंने अश्व रूप में वे चार वेद और विस्तृत पुराण के अंगों को एकत्र किया। फिर, मैंने मीमांसा और धर्मशास्त्र को भी लेकर, उन्हें रचा, और सृष्टि के आरंभ में, जलराशि के समुद्र में, मत्स्य रूप में पुनः प्रकट हुआ। इस प्रकार, शास्त्रों के अनुसार अग्नियों, धर्म, कर्म, आत्मगुण, यज्ञ, दान, और पुराणों की उत्पत्ति का यह दिव्य आख्यान है, जो श्रवण और अनुसरण करने योग्य है।