राजा ययाति जब अपने अनुभव सुना रहे थे, तभी अश्तक ने फिर उनसे प्रश्न किया, "पितामह, आप सब गुणों से युक्त हैं, कृपया सत्य-सत्य बताइए कि आप स्वर्गलोक में किस प्रकार निवास करते थे?" अश्तक ने आगे कहा, "राजाओं के राजा, आपने जिन प्रधान लोकों का भोग किया—कब, कैसे और किन परिस्थितियों में—उन सबका विस्तार से वर्णन कीजिए। आप धर्म के ज्ञाता हैं, अतः कृपया मुझे सब कुछ विस्तार से समझाइए।" ययाति बोले, "यहाँ पृथ्वी पर मैं चक्रवर्ती सम्राट था। फिर मैंने महान लोकों की प्राप्ति की और वहाँ हज़ार वर्षों तक निवास किया। इसके बाद मैं और भी ऊँचे लोकों को प्राप्त हुआ।" "फिर मैं पुरुहूत की रमणीय नगरी में रहा, जो हज़ार द्वारों वाली और सौ योजन तक फैली थी। वहाँ भी मैंने हज़ार वर्षों तक निवास किया। इसके बाद भी मैं और उच्च लोकों को प्राप्त हुआ।" "फिर मैंने प्रजापति के दिव्य और अविनाशी लोक को प्राप्त किया, जो स्वयं लोकपालों के लिए भी दुर्लभ है। वहाँ भी मैंने हज़ार वर्षों तक निवास किया, और फिर उससे भी उच्च लोकों को पाया।" "देवताओं के देवता के धाम में, मैंने समस्त लोकों को जीतकर, अपनी इच्छा के अनुसार निवास किया। वहाँ सारे देवता मुझे सम्मान देते थे और मेरी प्रभुता तथा तेज़ देवताओं के समान थी।" "इसी प्रकार, मैंने नंदनवन में भी निवास किया। वहाँ मैं इच्छानुसार रूप धारण करता, अप्सराओं के साथ विचरण करता, सुगंधित पवन का आनंद लेता और सुंदर, फूलों से लदे वृक्षों को देखता रहा। यह सुखद काल एक लाख वर्षों तक चला।" "वहाँ, जब मैं देवताओं के सुखों में आसक्त था, बहुत समय बीत जाने के बाद, देवदूतों का एक भयंकर दूत ज़ोर से बोला—उसने तीन बार ऊँचे स्वर में कहा, 'नष्ट हो जाओ!'" "राजाओं में श्रेष्ठ, मुझे बस इतना ही ज्ञात है। फिर, जब मेरा पुण्य क्षीण हो गया, मैं नंदनवन से गिर पड़ा। तब आकाश में देवताओं की करुणामयी वाणी सुनाई दी, जो मेरी दशा पर शोक कर रही थी।" "अचानक, जब मेरा पुण्य समाप्त हो गया, तो मैं गिर पड़ा—मैं, जिसने पुण्य कर्म किए थे और जिसकी ख्याति धर्म के लिए थी। गिरते हुए मैंने देवताओं से पूछा, 'मैं, जो पुण्यात्मा हूँ, कैसे नीचे गिर सकता हूँ?'" "तब उन्होंने मुझे तुम्हारे यज्ञस्थल के विषय में बताया। मैंने हवन की सुगंध और धुएँ को देखकर यहाँ का यज्ञस्थल पहचान लिया और यहाँ आ गया।" अश्तक ने फिर प्रश्न किया, "पितामह, जब आप नंदनवन में इच्छानुसार रूप धारण कर एक लाख वर्षों तक रहे, तो किस कारण से, आप जो कृतयुग में श्रेष्ठ थे, वह सब छोड़कर पृथ्वी पर लौट आए?" ययाति बोले, "जिस प्रकार इस संसार में जब किसी का धन समाप्त हो जाता है, तो उसके अपने, मित्र और संबंधी भी उसे छोड़ देते हैं, उसी प्रकार जब स्वर्ग में पुण्य समाप्त हो जाता है, तो आकाश में विचरने वाले देवता भी तुरंत उसे छोड़ देते हैं।" अश्तक ने पूछा, "स्वर्ग में पुण्य कैसे क्षीण होता है? मेरा मन इस बात में बहुत उलझा है। कौन श्रेष्ठ है, और वे कहाँ जाते हैं? कृपया मुझे विस्तार से बताइए, क्योंकि मैं आपको इस क्षेत्र का ज्ञाता मानता हूँ।" ययाति ने उत्तर दिया, "हे नरश्रेष्ठ, वे सभी पृथ्वी के इस नरक में गिरते हैं, शोक करते हुए। वे सब यहाँ सियारों, कौवों और गीदड़ों के लिए मांस बनकर विविध प्रकार की पीड़ाएँ भोगते हैं।" "इसलिए, हे राजन्, इस संसार में पापकर्म और निंदनीय कर्मों से बचना चाहिए। मैंने तुम्हें सब कुछ बता दिया है। यदि तुम और कुछ जानना चाहते हो तो मुझसे पूछो।" अश्तक ने फिर पूछा, "जब पक्षी, गिद्ध, उल्लू और कीड़े उन्हें खाते हैं, तो यह कैसे होता है? वे ऐसा क्यों होते हैं? मैं आपसे पृथ्वी के नरक के विषय में सुन रहा हूँ।" ययाति बोले, "शरीर छूटने के बाद, जब कर्मों का फल प्रकट होता है, वे पृथ्वी पर भटकते हैं। वे इस नरक में गिरते हैं और असंख्य वर्षों का बीतना भी नहीं समझ पाते।" "आकाश में साठ हज़ार वर्ष और इसी प्रकार अस्सी हज़ार वर्ष गिरते रहते हैं; जो गिर रहे होते हैं, उन्हें भयंकर पृथ्वी के दांतधारी राक्षस डराते रहते हैं।" अश्तक ने फिर पूछा, "जब वे भयंकर, दांतधारी राक्षस गिरते हुए जीवों पर आक्रमण करते हैं, तो यह कैसे होता है? उनकी क्या दशा होती है, और वे भ्रूण कैसे बनते हैं?" ययाति ने समझाया, "रक्त, वीर्य और पराग मिलकर, पुरुष द्वारा उत्पन्न होने के बाद, काम के प्रभाव से गर्भ में प्रवेश करते हैं। इस प्रकार वह जीव भ्रूण बनकर वहाँ पहुँचता है।" "वे वृक्षों, औषधियों, जल, वायु, पृथ्वी, आकाश, चौपाये और द्विपाद प्राणियों में प्रविष्ट होते हैं; इस प्रकार सब भ्रूण बनते हैं।" अश्तक ने फिर पूछा, "क्या यहाँ भ्रूण नया शरीर प्राप्त करता है, या अपनी इच्छा से प्रवेश करता है? जब वह मानव गर्भ में प्रवेश करता है, कृपया विस्तार से बताइए, क्योंकि मुझे इसमें शंका है।" "शरीर और इंद्रियाँ कैसे उत्पन्न होती हैं? दृष्टि, श्रवण और चेतना कैसे प्राप्त होती है? कृपया सब विस्तार से बताइए, क्योंकि सब आपको क्षेत्र का ज्ञाता मानते हैं।" ययाति ने कहा, "समय आने पर वायु, वीर्य और पराग के साथ भ्रूण को गर्भ में ले जाती है। वहाँ सूक्ष्म तत्त्व अपना स्थान ग्रहण करते हैं और धीरे-धीरे भ्रूण का पोषण करते हैं।" "जन्म लेते ही, चेतना प्राप्त होते ही, वह जीव ध्वनि को कानों से सुनता है, रूप को आँखों से देखता है।" "नाक से गंध, जिह्वा से स्वाद, त्वचा से स्पर्श और मन से दिव्य ज्ञान प्राप्त करता है। यह आठों इंद्रियाँ, महात्मा, जीवनधारी जीव के शरीर में स्थित होती हैं।" "जब वह जीव स्थिर हो जाता है, चाहे उसे जलाया जाए, गाड़ा जाए या फेंक दिया जाए, उसका अस्तित्व नष्ट हो जाता है। फिर वह स्वयं को किस प्रकार अनुभव करता है?" "प्राण छोड़ने के बाद, जैसे सोया हुआ व्यक्ति, अपने शुभ और अशुभ कर्मों का विचार कर, वह शरीर का परित्याग करता है और पुण्य या पाप के अनुसार नया गर्भ प्राप्त करता है।" "जो पुण्य करते हैं, वे उत्तम गर्भ में जन्म लेते हैं; जो पाप करते हैं, वे अधम गर्भ में जाते हैं। कीड़े-मकोड़े पाप से जन्म लेते हैं—मुझे इससे अधिक बताने की इच्छा नहीं है।" "चौपाये, द्विपाद प्राणी और पक्षी—ये सभी गर्भ से उत्पन्न होते हैं, यह सब विस्तार से कहा गया। अब और क्या पूछना है, राजाओं में श्रेष्ठ?" अश्तक ने पूछा, "किस कर्म से मनुष्य परम ज्ञान प्राप्त करता है—क्या वह तप से या ज्ञान से? कृपया सब विस्तार से बताइए, जिससे क्रमशः शुभ लोकों की प्राप्ति हो सके।" ययाति बोले, "तप, दान, शांति, आत्मसंयम, लज्जा, सरलता और समस्त प्राणियों पर दया—ये सात महान द्वार स्वर्ग के लिए माने गए हैं।" "ये सब तप में ही स्थित हैं; किंतु यदि इनमें अभिमान आ जाए, तो ये नष्ट हो जाते हैं और अंधकार में डूब जाते हैं—ऐसा ज्ञानीजन कहते हैं।" "जो स्वयं को विद्वान मानकर दूसरों की निंदा करता है, उसके लोक सीमित होते हैं और उसे ब्रह्म का फल नहीं मिलता।" "चार कर्म, यदि अभिमान से किए जाएँ तो भय उत्पन्न करते हैं—अभिमानयुक्त यज्ञ, मौन, अध्ययन और दान।" "जिसे सम्मान मिले, उसे अभिमानित नहीं होना चाहिए, और अपमानित होने पर दुखी नहीं होना चाहिए। सज्जन, सज्जनों का ही सम्मान करते हैं; दुष्टों की बुद्धि अच्छे लोगों तक नहीं पहुँचती।" "'दो', 'यज्ञ करो', 'अध्ययन करो' और 'सुनो'—ये चार भय से रहित माने गए हैं और सदा किए जाने योग्य हैं।" "वह प्राचीन आश्रय, जिसे ज्ञानी मन में सम्मान के साथ देखते हैं—उस परम कल्याण से युक्त होकर वे यहाँ और परलोक में परम शांति को प्राप्त करते हैं।" अश्तक ने अंत में पूछा, "गृहस्थ कैसे देवताओं को प्राप्त करता है? संन्यासी कैसे? आचार्य के कर्तव्यों में लगे हुए, या वनवासी धर्मनिष्ठ—इन सबकी प्राप्ति कैसे होती है? आजकल बहुत लोग इन बातों को जानना चाहते हैं।