राजा ययाति, अपने पुण्य का क्षय होने पर, दिव्य लोकों से गिर पड़े थे। जब वे गिर रहे थे, तो उनके सामने श्रेष्ठ राजर्षि अष्टक उपस्थित हुए, जो धर्म के रक्षक थे। अष्टक ने देखा कि एक तेजस्वी युवक, जिसकी आभा वासव (इन्द्र) के समान थी, अग्नि की तरह स्वयं प्रकाशित हो रहा था और आकाश में सूर्य की तरह चमक रहा था, दिव्य लोकों से गिरता हुआ आ रहा है। वह बादल की तरह चमकदार था और आकाश में सबसे श्रेष्ठ प्रतीत हो रहा था। अष्टक और अन्य उपस्थित जन आश्चर्यचकित थे—यह कौन है, जो सूर्य के मार्ग से गिर रहा है, जिसकी अपार तेजस्विता है? सब लोग अनुमान लगाते रहे, पर कोई निश्चित नहीं था। उसकी दिव्य स्थिति, इन्द्र, सूर्य और विष्णु के समान तेज देखकर, सब उसके पास आए और उसके गिरने का कारण जानना चाहा। किसी को साहस नहीं हुआ कि सीधे प्रश्न करे, और वह भी उनसे कुछ नहीं पूछ रहा था। तब अष्टक ने विनम्रता से पूछा, “हे आकर्षक रूप वाले, आप कौन हैं, और किस कारण यहाँ आए हैं?” अष्टक ने ययाति को सांत्वना दी, “अपने भय को त्यागो, दुख और भ्रम छोड़ दो। तुम्हारा रूप इन्द्र के समान है, और स्वयं इन्द्र भी तुम्हें सहन नहीं कर सके। पुण्यात्मा हमेशा दुखी लोगों का आश्रय होते हैं; तुम्हारे बीच, तुम अमर राजाओं के समान हो। यहाँ सभी प्राणी, चल और अचल, उपस्थित हैं; तुम उनके बीच अपने समान वालों में स्थापित हो। जैसे अग्नि जलाने में, पृथ्वी ग्रहण करने में, सूर्य प्रकाश देने में श्रेष्ठ है, वैसे ही पुण्यात्माओं में जो पहुँचता है, वही श्रेष्ठ होता है।” ययाति ने उत्तर दिया, “मैं नहुष का पुत्र और पुरु का पिता हूँ। मैंने सभी प्राणियों का अनादर किया, इसलिए देवताओं और सिद्धों के लोक से गिर गया, मेरा पुण्य कम हो गया। मैं उम्र में तुमसे बड़ा हूँ, इसलिए अभिवादन नहीं करता। द्विजों में जो ज्ञान, तप या जन्म से बड़ा है, वही सम्मानित होता है।” अष्टक ने कहा, “आपने कहा, ‘मैं उम्र में बड़ा हूँ’, लेकिन ज्ञान और तप में जो श्रेष्ठ है, वही द्विजों में सम्मानित होता है। धर्म के विरुद्ध आचरण पाप है, और जो ऐसा करते हैं, वे दुष्ट लोकों में गिरते हैं। पुण्यात्मा कभी अपुण्य का अनुसरण नहीं करते; आपने उनके स्वभाव के विरुद्ध कहा।” ययाति बोले, “मेरे पास बहुत धन था, लेकिन प्रयत्न से मैंने यह स्थिति प्राप्त की। जो अपने लाभ के लिए दृढ़ता से कार्य करता है, वही समझता है, और बुद्धिमान इसी मार्ग का अनुसरण करते हैं। संसार में अनेक विविध रूप हैं, सभी भाग्य के अधीन हैं, और उनका कर्म करने का बल खो जाता है; जो भी भाग्य में लिखा है, वही मिलता है, इसलिए बुद्धिमान को विचलित नहीं होना चाहिए, क्योंकि भाग्य ही प्रबल है। सुख या दुख, जीव भाग्य से ही अनुभव करता है, अपनी शक्ति से नहीं; इसलिए भाग्य को प्रबल मानकर, न तो शोक करना चाहिए, न ही अत्यधिक प्रसन्न होना चाहिए। दुख में पीड़ा नहीं, सुख में उल्लास नहीं; बुद्धिमान सदा समभाव में रहते हैं, भाग्य को प्रबल मानते हैं, और न तो व्यथित होते हैं, न ही हर्षित। भय में भी मैं कभी भ्रमित नहीं होता, अष्टक; मेरे मन में कभी दुख नहीं आता; जैसा सृष्टिकर्ता मेरे लिए निर्धारित करता है, वैसा ही मैं बनता हूँ—मैं ऐसा विचार करता हूँ। पसीने से उत्पन्न, अंडों से, अंकुर से, सरीसृप, कीट, मछलियाँ, पत्थर, घास, लकड़ी—सभी जब अपना समय पूरा करते हैं, अपनी प्रकृति में लौट जाते हैं। सुख और दुख की अस्थिरता को जानकर, अष्टक, मैं क्यों दुखी होऊँ? मैं क्या कर सकता हूँ, या कर के भी दुख से बच सकता हूँ? इसलिए सतर्क रहकर, मैं शोक से दूर रहता हूँ।” ययाति के उत्तर से संतुष्ट होकर, अष्टक ने फिर पूछा, “दादा, आप सभी गुणों से युक्त हैं, कृपया बताइए कि आपने स्वर्ग में कैसे निवास किया?” अष्टक ने आग्रह किया, “हे राजाधिराज, विस्तार से बताइए कि आपने कौन-कौन से मुख्य लोकों का आनंद लिया, कब और कैसे; आप धर्म के ज्ञाता हैं, इसलिए मुझे सब बताइए।” ययाति ने बताया, “यहाँ मैं चक्रवर्ती राजा था; फिर मैंने महान लोकों को प्राप्त किया और वहाँ हजार वर्षों तक रहा; उसके बाद और भी ऊँचे लोकों को प्राप्त किया। फिर मैंने पुरुहूत की रमणीय नगरी में, जो हजार द्वारों वाली थी और सौ योजन में फैली थी, हजार वर्षों तक निवास किया; उसके बाद और भी उच्च लोकों को पाया। फिर, मैंने सृष्टिकर्ता के दिव्य, कालातीत लोक को प्राप्त किया, जो स्वयं लोकपाल के लिए भी कठिन है, वहाँ भी हजार वर्षों तक रहा; उसके बाद और भी ऊँचे लोकों को पाया। देवों के देव के निवास में, मैंने लोकों को जीतकर अपनी इच्छा अनुसार रहा, सभी देवताओं द्वारा सम्मानित, राजाओं के समान तेज और शक्ति प्राप्त कर। इसी तरह, मैंने नंदन वन में, इच्छानुसार रूप धारण करते हुए, अप्सराओं के साथ, सुगंधित वायु और सुंदर फूलों वाले वृक्षों का आनंद लेते हुए, एक लाख वर्षों तक निवास किया। वहाँ, जब मैं देवों के सुखों में आसक्त था, बहुत समय बीत गया; तब देवदूत ने तीव्र स्वर में तीन बार कहा, ‘नष्ट हो जाओ!’ इस प्रकार, हे राजाओं में सिंह, जो मुझे ज्ञात है, वह मैंने बताया; फिर, नंदन से गिरकर, जब मेरा पुण्य समाप्त हो गया, मैंने आकाश में देवताओं की करुणा-भरी आवाजें सुनी, वे मुझे शोक करते हुए पुकार रहे थे। अचानक, पुण्य क्षीण होने पर, मैं गिर पड़ा—मैं, जिसने पुण्य कर्म किए थे और धर्म के लिए प्रसिद्ध था; गिरते समय मैंने पूछा, ‘मैं पुण्यात्माओं के बीच कैसे गिर सकता हूँ?’ उन्होंने मुझे तुम्हारे यज्ञ स्थल का पता बताया; उसकी गंध और धुएँ से मैंने यहाँ पहुँचकर उसे पहचाना।” अष्टक ने फिर पूछा, “जब आप नंदन वन में, इच्छानुसार रूप धारण करते हुए, एक लाख वर्षों तक रहे, तो किस कारण, युगों में श्रेष्ठ होते हुए भी, आपने वह सुख त्यागकर पृथ्वी पर लौटना स्वीकार किया?” ययाति ने समझाया, “जैसे मनुष्यों में धन क्षीण होने पर, संबंधी, मित्र और अपने लोग उसे छोड़ देते हैं, वैसे ही स्वर्ग में पुण्य क्षीण होने पर, आकाश में विचरने वाले देवगण तुरंत उस व्यक्ति को छोड़ देते हैं।” अष्टक ने पूछा, “वहाँ पुण्य कैसे क्षीण होता है? मेरा मन इस पर बहुत भ्रमित है। कौन श्रेष्ठ है, और वे किस लोक में जाते हैं? मुझे बताइए, क्योंकि मैं आपको क्षेत्र का ज्ञाता मानता हूँ।” ययाति ने उत्तर दिया, “वे इस पृथ्वी के नरक में गिरते हैं, हे राजन; वहाँ वे शोक करते हैं, और मृत पशुओं, सियारों, कौवों के लिए, पृथ्वी पर अनेक प्रकार की वृद्धि का अनुभव करते हैं। इसलिए, हे राजन, इस संसार में दुष्ट और दोषपूर्ण कर्मों से बचना चाहिए। मैंने सब समझा दिया; यदि और सुनना चाहते हैं, तो बताइए।” अष्टक ने पूछा, “जब पक्षी, गिद्ध, उल्लू और कीट उन्हें आक्रमण करते हैं, यह कैसे होता है? वे कैसे बन जाते हैं? मैं आपसे इस पृथ्वी के नरक के बारे में सुन रहा हूँ।” ययाति ने बताया, “शरीर के बाद, कर्मों के फल के अनुसार, वे पृथ्वी पर घूमते हैं। वे इस पृथ्वी के नरक में गिरते हैं और अनगिनत वर्षों के बीतने का अनुभव नहीं कर पाते। साठ हजार और फिर अस्सी हजार वर्षों तक वे आकाश में गिरते रहते हैं; गिरते हुए, भयानक पृथ्वी के राक्षस, तीक्ष्ण दाँतों वाले, उन्हें भय से आगे बढ़ाते हैं।” अष्टक ने पूछा, “जब वे तीक्ष्ण दाँतों वाले भयानक राक्षस गिरते हुए व्यक्ति को आक्रमण करते हैं, यह कैसे होता है? वे कैसे बन जाते हैं? उनकी क्या दशा होती है, और वे भ्रूण कैसे बनते हैं?” इस प्रकार, ययाति और अष्टक के बीच संवाद हुआ, जिसमें ययाति ने अपने पुण्य के क्षय, दिव्य लोकों के अनुभव, और कर्मों के फल स्वरूप नरक में गिरने की प्रक्रिया का विस्तार से वर्णन किया।