एक समय की बात है, धर्म के मार्ग पर चलने वाले लोगों के लिए कुछ महत्वपूर्ण बातें कही गईं। बताया गया कि किसी को अपमानित नहीं करना चाहिए, न ही कठोर या डराने वाले शब्दों का प्रयोग करना चाहिए। लोभ या क्रूरता से भरी वाणी भी नहीं बोलनी चाहिए, और न ही किसी कमजोर या छोटे से कुछ छीनना चाहिए। ऐसा कहा गया कि जो व्यक्ति दूसरों को अपने शब्दों से घायल करता है, उसके मुख से विनाश बंधा रहता है और वह सबसे दुर्भाग्यशाली माना जाता है। सज्जनों को चाहिए कि वे ऐसे व्यक्ति का आगे से सम्मान करें, पीछे से उसकी रक्षा करें, और स्वयं भी सदाचार का पालन करें, भले ही उन्हें कभी-कभी कटु वचन सुनने पड़ें। वचन, तीर के समान होते हैं—जो दूसरों को गहरे दुख देते हैं, परंतु शरीर के प्राणों को नहीं छूते। इसलिए बुद्धिमान व्यक्ति को ऐसे शब्द कभी नहीं बोलने चाहिए। तीनों लोकों में मित्रता, दान और मधुर वाणी जैसी कोई दूसरी महान संगति नहीं है। इसलिए सदैव कोमल और मधुर वाणी बोलनी चाहिए, कठोर वाणी से बचना चाहिए, योग्य जनों का सम्मान करना चाहिए और कभी किसी को शाप नहीं देना चाहिए। इसी समय, एक प्रसंग में, राजा ययाति की कथा आती है। जब राजा ययाति ने अपने सारे सांसारिक कर्तव्यों का पालन कर लिया, तो वे घर त्यागकर वन चले गए। इस पर उनसे पूछा गया—"नहुष पुत्र ययाति! किसकी तपस्या से तुम्हारा कोई समकक्ष है?" ययाति ने उत्तर दिया, "देवताओं, मनुष्यों, गंधर्वों या ऋषियों में, हे वासव, मैं अपने तप में किसी को अपने समान नहीं देखता।" लेकिन फिर कहा गया, "जब तुमने अपने समकक्ष, श्रेष्ठ और कनिष्ठ जनों को उचित सम्मान नहीं दिया, उनके वास्तविक सामर्थ्य को न समझा, तब तुम्हारे पुण्य क्षीण हो गए और आज तुम अपने लोक से गिर पड़े हो।" स्वयं ययाति ने स्वीकार किया, "मैंने देवताओं, ऋषियों, गंधर्वों और मनुष्यों का अनादर किया, इसी कारण मेरे स्वर्ग के लोक घट गए, और अब मैं पुण्यहीन होकर पतित हो रहा हूँ। अब मैं चाहता हूँ कि पुण्यात्माओं के बीच गिरूँ।" उत्तर मिला, "हे राजन्! तुम पुण्यात्माओं के बीच गिरे हो, लेकिन यहाँ भी तुम अपना स्थान पुनः प्राप्त कर सकते हो। इसलिए, हे ययाति, आगे से कभी अपने समकक्ष या श्रेष्ठ जनों का अपमान मत करना।" इसके बाद, जब ययाति अमरत्व के लोक से गिरने लगे, तो उन्हें देख कर श्रेष्ठ राजर्षि अश्तक ने उनसे पूछा, "हे तेजस्वी युवक, तुम कौन हो, जिनका रूप इंद्र के समान है, जो अग्नि की तरह दीप्तिमान हो, और सूर्य के समान आकाश से गिर रहे हो?" अश्तक ने आगे कहा, "तुम्हें सूर्य पथ से गिरते देखकर, तुम्हारे तेज को देखकर सभी हैरान हैं और जानना चाहते हैं कि तुम कौन हो। तुम्हारा तेज इंद्र, सूर्य और विष्णु के समान है; हम सब तुम्हारे गिरने का कारण जानना चाहते हैं। कोई भी तुमसे सीधे पूछने का साहस नहीं कर रहा, और तुम भी हमसे कुछ नहीं पूछते। मैं पूछता हूँ—तुम कौन हो और किस कारण से यहाँ आए हो?" फिर अश्तक ने उन्हें सांत्वना दी, "डरो मत, विषाद और भ्रम छोड़ दो। तुम्हारा रूप इंद्र के समान है। स्वयं इंद्र भी तुम्हारे जैसे पुण्यात्माओं के बीच टिक नहीं सकते थे। पुण्यात्मा सदा दुखी जनों का आश्रय होते हैं, और तुम यहाँ सबके बीच श्रेष्ठ हो। जैसे अग्नि जलाने में, पृथ्वी धारण करने में, सूर्य प्रकाश देने में श्रेष्ठ है, वैसे ही पुण्यात्माओं के बीच जो आता है, वही श्रेष्ठ होता है।" तब ययाति ने अपना परिचय दिया, "मैं नहुष का पुत्र ययाति हूँ, पुरु का पिता। मैंने सभी प्राणियों का अपमान किया, इसी कारण मैं देवताओं और सिद्धों के लोक से गिर पड़ा, अब मेरा पुण्य भी क्षीण हो गया है। मैं आयु में तुमसे बड़ा हूँ, इसलिए मैंने तुम्हें प्रणाम नहीं किया। द्विजों में जो ज्ञान, तप या जन्म में श्रेष्ठ होता है, वही सम्मानित होता है।" अश्तक ने उत्तर दिया, "हे राजन्, आपने कहा कि आप आयु में बड़े हैं, परंतु ज्ञान और तप में जो श्रेष्ठ होता है, वही सच्चा सम्मान पाने योग्य है। जो धर्म के विरुद्ध आचरण करता है, वह पापी कहलाता है और बुरे लोकों में जाता है। पुण्यात्मा कभी दुष्टों का अनुसरण नहीं करते।" ययाति ने आगे कहा, "मेरे पास बहुत धन था, लेकिन मैंने पुरुषार्थ कर यह अवस्था पाई। जो अपने लाभ के लिए पुरुषार्थ करता है, वही समझदार है और बुद्धिमान लोग उसी मार्ग का अनुसरण करते हैं। संसार में अनेक प्रकार के प्राणी हैं, सब अपने-अपने भाग्य के अधीन हैं; जो जैसा भाग्य पाता है, वही उसे मिलता है। इसलिए समझदार मनुष्य को कभी भी भाग्य की तुलना में अपने पुरुषार्थ को बड़ा नहीं मानना चाहिए।" वह आगे बोले, "सुख हो या दुख, प्राणी उसे अपने पुरुषार्थ से नहीं, बल्कि भाग्य से ही भोगता है। इसलिए भाग्य को बलवान मानना चाहिए—न तो दुख में शोक करना चाहिए, न सुख में अत्यधिक हर्षित होना चाहिए।" "हे अश्तक, भय में भी मैं कभी विचलित नहीं होता; न ही मेरे मन में कोई क्लेश उत्पन्न होता है। जैसा सृष्टिकर्ता मेरे लिए निर्धारित करता है, मैं वैसा ही बनता हूँ—यही मेरा विचार है।" "पसीने से, अंडों से, अंकुरों से, जल में रहने वाले सर्प, कीड़े, मछलियाँ, पत्थर, घास, लकड़ी—इन सबका जब नियत अंत आता है, तो वे अपनी-अपनी प्रकृति में लौट जाते हैं। सुख-दुख की अस्थिरता को जानकर, हे अश्तक, मैं क्यों शोक करूँ? मैं क्या कर सकता हूँ या क्या न करूँ कि शोक से बच जाऊँ? इसलिए सतर्क रहकर मैं दुख से बचता हूँ।" अश्तक ने फिर पूछा, "दादा, आप सब गुणों से युक्त हैं, कृपया सच-सच बताइए कि आपने स्वर्ग के लोकों में किस प्रकार निवास किया?" ययाति ने विस्तार से बताया, "मैं यहाँ एक चक्रवर्ती सम्राट था, फिर मैंने महान लोकों को प्राप्त किया और वहाँ हज़ार वर्षों तक रहा। फिर मैं और भी ऊँचे लोकों में गया।" "फिर मैंने पुरुहूत की सुंदर नगरी में, जो हजार द्वारों वाली और सौ योजन विस्तृत थी, हजार वर्षों तक निवास किया; फिर और भी ऊँचे लोकों को पाया।" "इसके बाद, मैंने प्रजापति के दिव्य, अविनाशी लोक में निवास किया, जो स्वयं लोकपालों के लिए भी कठिन है, वहाँ भी हजार वर्षों तक रहा; फिर और ऊँचे लोकों को पाया।" "देवताओं के देवता के घर में, मैंने सभी लोकों को जीतकर, अपनी इच्छा से निवास किया और सभी देवताओं से सम्मान पाया।" "इसी प्रकार, मैंने नंदन वन में भी, इच्छानुसार रूप धारण कर, अप्सराओं के साथ, सुगंधित वायु और सुंदर फूलों के वृक्षों के बीच, एक लाख वर्षों तक आनंद लिया।" "वहाँ, जब मैं देवताओं के सुखों में आसक्त रहा, बहुत समय बीत गया, तब देवदूत का एक भयानक संदेश मेरे पास आया—उसने तीन बार ऊँचे स्वर में कहा, 'नष्ट हो जाओ!'" "इतना ही मुझे ज्ञात है, हे राजाओं में श्रेष्ठ! फिर, नंदन वन से गिरते हुए, जब मेरा पुण्य क्षीण हो गया, तो आकाश में देवताओं की करूणापूर्ण वाणी सुनाई दी, जो मेरे लिए शोक कर रही थी।" "अचानक, मैं—जिसने पुण्य कर्म किए थे और जिसकी कीर्ति धर्म के लिए प्रसिद्ध थी—पुण्य क्षीण होने के कारण गिर पड़ा। गिरते समय मैंने उनसे कहा, 'मैं पुण्यात्माओं के बीच कैसे गिर सकता हूँ?'" इस प्रकार, राजा ययाति ने अपने अनुभवों और धर्म का मर्म प्रकट किया—कि जीवन में वाणी, सम्मान, भाग्य और धर्म का पालन कैसे करना चाहिए, और किस प्रकार सुख-दुख, उत्थान-पतन को समभाव से स्वीकार करना चाहिए।