एक समय की बात है, जब राजा ययाति, राजा वसुमत, अष्टक, पराक्रमी प्रतर्दन और शिबि सभी स्वर्ग में एकत्र हुए। उनके पुण्यकर्मों के कारण वे दिव्य सभा में पहुंचे थे। लेकिन प्रश्न हुआ कि ययाति ने कौन सा ऐसा कार्य किया जिससे वे फिर से स्वर्ग को प्राप्त हुए? और ऐसा क्या हुआ कि इन्द्र ने उन्हें पृथ्वी पर गिरा दिया? यह सब विस्तार से जानने की इच्छा प्रकट की गई, और महर्षि से निवेदन किया गया कि वे इस कथा को सच्चाई के साथ, दिव्य ऋषियों की सभा में सुनाएँ। ययाति, पृथ्वी के महान राजा, देवताओं के राजा के समान थे। वे कुरुवंश के पोषक, अग्नि के समान तेजस्वी, और सत्यनिष्ठा के लिए प्रसिद्ध थे। उनकी महिमा अत्यंत व्यापक थी। अब उनकी कथा, स्वर्ग और पृथ्वी दोनों में, पुण्यदायक और पापों का नाश करने वाली, विस्तार से कही जाती है। राजा ययाति ने हर्षपूर्वक अपने सबसे छोटे पुत्र पुरु को राज्य सौंप दिया और स्वयं वन को चले गए। उन्होंने अपने अन्य पुत्रों, जिनमें यदु प्रमुख थे, को उनके योग्य स्थान दे दिए और फिर दीर्घकाल तक वन में वास किया। वहाँ वे केवल कंद-मूल-फल पर जीवन यापन करते रहे। वे आत्मसंयमी और क्रोध को जीतने वाले थे। वे पितरों और देवताओं को तृप्त करते, अग्नियों में यथाविधि हवन करते और अतिथियों का सत्कार वन्य आहार से करते। वे स्वयं के लिए कभी भोजन तैयार नहीं करते, केवल जो शेष बचता वही ग्रहण करते। हजार वर्षों तक उन्होंने यही जीवनचर्या निभाई। फिर तीन वर्षों तक केवल जल पर निर्भर रहे और वाणी एवं मन को पूर्ण नियंत्रण में रखा। उसके बाद एक वर्ष तक केवल वायु पर जीवित रहे और पाँच अग्नियों के बीच कठोर तप किया। छह महीने तक वे एक पैर पर खड़े रहकर केवल वायु सेवन करते रहे। उनकी यह तपस्या इतनी महान थी कि वे स्वर्गलोक को प्राप्त हुए। स्वर्ग में ययाति देवताओं के साथ निवास करने लगे। वहाँ उन्हें त्रिंशत् देव, साध्य, मरुत, वसु आदि सभी देवताओं का सम्मान मिला। फिर वे देवलोक से ब्रह्मलोक गए और वहाँ भी दीर्घकाल तक रहे। एक बार ययाति, जो महान राजा थे, शक्र (इन्द्र) के पास पहुँचे। वहाँ इन्द्र ने उनसे प्रश्न किया, "राजन, जब पुरु ने तुम्हारा रूप लेकर वृद्धावस्था को सहा और फिर तुमने उसे राज्य सौंपा, तब तुमने उसे क्या उपदेश दिया?" ययाति ने उत्तर दिया, "जनता की सहमति से मैंने पुरु को मध्यदेश का राजा बनाया और कहा—गंगा और यमुना के बीच की सारी भूमि तुम्हारी है। तुम्हारे भाई सीमाओं पर राज्य करेंगे। जो क्रोधरहित है, वह क्रोधी से श्रेष्ठ है; सहिष्णु असहिष्णु से श्रेष्ठ है; मनुष्यों में श्रेष्ठ मनुष्य है; और अज्ञों में ज्ञानी श्रेष्ठ है। जिसे अपमानित किया जाए, वह प्रत्युत्तर में अपमान न करे, वह सहनशीलता से अपमान करने वाले को जलाता है और सौभाग्य को प्राप्त करता है। किसी को अपशब्द न कहो, न कठोर वचन बोलो, न हीन से कुछ लो, न भयकारी वचन बोलो, न लोभवश कटु वाणी कहो। जो अपशब्द बोलता है, दूसरों को शब्दों से चोट पहुँचाता है, वह सबसे दुर्भाग्यशाली है। सज्जनों द्वारा उसका आगे-पीछे सम्मान किया जाए, वह सद्गुणों का पालन करे। शब्द तीर के समान होते हैं, उनसे आहत व्यक्ति तीन दिन तक दुखी रहता है, पर वे प्राण नहीं हरते। बुद्धिमान को ऐसे शब्दों का प्रयोग नहीं करना चाहिए। तीनों लोकों में मित्रता, दान और मधुर वाणी जैसा कोई योग नहीं है। इसलिए सदा मधुर वाणी बोलो, कभी कटु वचन न बोलो, योग्य का सम्मान करो, दान दो और कभी शाप न दो।" इन्द्र ने ययाति से पूछा, "राजन्, आपने सब कर्तव्यों को पूर्ण कर गृह त्यागकर वनवास किया। बताओ, किसकी तपस्या तुम्हारे बराबर है?" ययाति ने उत्तर दिया, "देव, मानव, गंधर्व या महर्षियों में कोई मेरी तपस्या के समान नहीं है।" तब इन्द्र ने कहा, "जब तुमने अपने समान, श्रेष्ठ या हीन को न पहचाना, उनका अपमान किया, इसलिए तुम्हारे पुण्य क्षीण हो गए और आज तुम स्वर्ग से पतित हो गए।" ययाति ने स्वीकार किया, "मैंने देव, ऋषि, गंधर्व और मनुष्यों का अनादर किया, इसी कारण मेरे स्वर्गलोक क्षीण हो गए। अब मैं पुण्यात्माओं के बीच गिरना चाहता हूँ।" इन्द्र बोले, "तुम पुण्यात्माओं के बीच गिरे हो, पर यहाँ फिर से स्थान प्राप्त कर सकते हो। अतः आगे से अपने समान या श्रेष्ठ का अनादर मत करना।" तब ययाति पुण्यलोक से पतित हुए। उन्हें गिरता देख अष्टक, जो धर्म के रक्षक थे, बोले, "हे युवक, तुम्हारा तेज इन्द्र के समान है, तुम अग्नि के समान दीप्तिमान हो, स्वर्ग से गिरते हुए सूर्य के समान लग रहे हो। तुम कौन हो? तुम्हारे पतन का कारण क्या है?" ययाति ने उत्तर दिया, "मैं नहुष का पुत्र, पुरु का पिता ययाति हूँ। मैंने सब प्राणियों का अनादर किया, इसी कारण मैं देव और सिद्ध लोक से पतित हुआ हूँ। अब मेरा पुण्य क्षीण हो गया है।" इस प्रकार, ययाति की कथा, उनके तप, उपदेश और पतन का कारण, दिव्य ऋषियों की सभा में सुनाई गई।