राजा ययाति ने धर्म के मार्ग पर चलते हुए अपने समस्त प्रजा को प्रसन्न किया, जैसे स्वयं इन्द्र पृथ्वी पर राज्य कर रहे हों। वे सिंह के समान तेजस्वी, युवा और भोग-विलास में रत रहते हुए भी धर्म की मर्यादा का उल्लंघन किए बिना परम सुख भोगते रहे। जब उनके सभी शुभ इच्छाएँ पूर्ण हो गईं, तो वे संतुष्ट तो थे, परंतु दीर्घकाल तक भोगों में रत रहने से थक भी गए थे। तब उन्हें स्मरण हुआ कि उनके द्वारा माँगा गया सहस्र वर्षों का समय समाप्त होने को है। समय की मर्यादा और उसके विभाजन का ज्ञान रखते हुए, ययाति ने उचित समय जानकर अपने पुत्र पुरु को बुलाया और कहा, “पुत्र, भोगों से कभी तृष्णा शांत नहीं होती, जैसे घी से अग्नि और अधिक प्रज्वलित होती है। पृथ्वी पर जितना भी धान्य, सुवर्ण, गौएँ, स्त्रियाँ आदि हैं, वह सब भी किसी एक व्यक्ति के लिए पर्याप्त नहीं हो सकता; इसीलिए संतोष ही सबसे बड़ा धन है। हे शत्रुओं का दमन करने वाले पुत्र, मैंने अपनी इच्छा के अनुसार, हर्ष और उत्साह के साथ, तुम्हारे साथ युवावस्था के भोग भोगे हैं। अब मैं तुमसे प्रसन्न हूँ, आशीर्वाद देता हूँ—अपनी युवावस्था और यह राज्य दोनों स्वीकार करो, क्योंकि तुम मुझे प्रिय हो।” तब राजा ययाति, नहुष के पुत्र, ने वृद्धावस्था को स्वीकार किया और पुरु को उसकी स्वयं की युवावस्था लौटा दी। जब राजा ने अपने छोटे पुत्र पुरु को राज्य सौंपने की इच्छा प्रकट की, तब ब्राह्मणों के नेतृत्व में समस्त वर्गों ने प्रश्न किया, “हे प्रभु, आप अपने ज्येष्ठ पुत्र यदु को छोड़कर, देवयानी के पुत्र और शुक्र के पौत्र पुरु को राज्य कैसे देंगे? आपके ज्येष्ठ पुत्र यदु हैं, फिर तुर्वसु, शर्मिष्ठा के पुत्र दृह्यु, फिर अनु और अंत में पुरु। ज्येष्ठ को छोड़कर कनिष्ठ को राज्य देने का क्या कारण है? आप अपने धर्म का पालन करें।” राजा ययाति ने सबको संबोधित करते हुए कहा, “सुनिए, मैं राज्य कभी ज्येष्ठ पुत्र को नहीं दूँगा। मेरा ज्येष्ठ पुत्र यदु मेरी आज्ञा का पालन नहीं करता, उसने पिता की अवज्ञा की है; ऐसा पुत्र सत्पुरुषों में पुत्र नहीं माना जाता। जो माता-पिता की आज्ञा का पालन करता है, जो हितकारी है और धर्म के मार्ग पर चलता है, वही सच्चा पुत्र है। मुझे यदु, तुर्वसु, दृह्यु और अनु—सभी ने अपमानित किया, केवल पुरु ने मेरी आज्ञा का पालन किया और मुझे विशेष सम्मान दिया। उसने मेरी वृद्धावस्था का भार उठाया, इसलिए वही मेरा उत्तराधिकारी है। शुक्राचार्य ने मुझे जो वरदान दिया था, वह भी पुरु के माध्यम से पूर्ण हुआ। जो पिता का अनुसरण करता है, वही पृथ्वी का स्वामी और राजा होना चाहिए। सब मिलकर सहमत हों—पुरु का राज्याभिषेक हो।” राजा ने आगे कहा, “जो पुत्र सद्गुणों से युक्त है, माता-पिता के हित में सदैव कार्य करता है, वही सर्वमंगल का अधिकारी है; चाहे वह कनिष्ठ ही क्यों न हो, वही स्वामी है। राज्य उसी ज्येष्ठ को मिलता है जो योग्य, प्रिय और आज्ञाकारी हो। शुक्राचार्य के वरदान के कारण अन्यथा कहना संभव नहीं।” तब प्रजा और नागरिकों की सहमति से नहुष के पुत्र ययाति ने अपने पुत्र पुरु का राज्याभिषेक किया। राज्य पुरु को सौंपकर ययाति ने वनवास का व्रत लिया और ब्राह्मणों तथा ऋषियों के साथ नगर से प्रस्थान किया। यदु से यदुवंश, तुर्वसु से यवन, दृह्यु से भोज, अनु से म्लेच्छ जातियाँ उत्पन्न हुईं। पुरु से पौरव वंश चला, जिसमें आगे चलकर कुरुवंश की उत्पत्ति हुई और एक सहस्र वर्षों के बाद यह राज्य कुरुओं को प्राप्त हुआ। इस प्रकार राजा नहुष के पुत्र ययाति ने अपने इच्छित पुत्र को राज्य देकर स्वयं वनवास ग्रहण किया। वे ब्राह्मणों के साथ वन में रहते, फल-मूल खाते, इंद्रियों को संयमित रखते हुए स्वर्ग को प्राप्त हुए। वे आनंदपूर्वक स्वर्ग में निवास करने लगे, परंतु शीघ्र ही शक्र (इन्द्र) द्वारा पुनः स्वर्ग से नीचे गिरा दिए गए। राजा ययाति असहाय होकर न तो पृथ्वी पर पहुँचे, न ही पूर्णतः स्वर्ग में रह सके, बल्कि दोनों के मध्य आकाश में ही ठहर गए। फिर कहा जाता है कि वे पुनः स्वर्ग गए, जहाँ राजा वसुमत, अष्टक, प्रतर्दन और शिबि के साथ दिव्य सभा में मिले। अब जिज्ञासा उठी—ऐसा कौन सा कर्म था, जिससे राजा ययाति पुनः स्वर्ग को प्राप्त हुए? और इन्द्र ने उन्हें पृथ्वी पर क्यों गिराया? यह सब विस्तार से सुनने की इच्छा है, हे महर्षि, आप दिव्य ऋषियों की सभा में यथावत् वर्णन करें। ययाति, पृथ्वी के राजा, इन्द्र के समान तेजस्वी, कुरुवंश के पालक, अग्नि के समान दीप्तिमान थे। जिनकी कीर्ति व्यापक थी, सत्यनिष्ठा प्रसिद्ध थी, महानता असीम थी—उनके स्वर्ग और पृथ्वी के समस्त चरित्र को सुनने की इच्छा है। महर्षि बोले, “मैं तुम्हें ययाति की यह उत्तम कथा, स्वर्ग और पृथ्वी दोनों की, पुण्य के लिए, जो समस्त पापों का नाश करती है, विस्तार से सुनाऊँगा। राजा नहुष के पुत्र ययाति ने हर्षपूर्वक अपने कनिष्ठ पुत्र पुरु का राज्याभिषेक किया और स्वयं वन को चले गए। उन्होंने यदु आदि पुत्रों को उनके योग्य स्थानों पर स्थापित किया और दीर्घकाल तक वन में वास किया, फल-मूल पर निर्वाह करते हुए। वे इंद्रियों को वश में रखने वाले, क्रोध को जीत चुके, पितरों और देवताओं को संतुष्ट करने वाले तथा वानप्रस्थ धर्म के अनुसार अग्निहोत्र आदि का पालन करने वाले थे। वे वन के अतिथियों का आदर करते, वनों से एकत्रित अन्न से ही अतिथियों को भोजन कराते, स्वयं केवल जूठन (उच्छिष्ट) भोजन करते, कभी अपने लिए अलग से भोजन तैयार नहीं करते थे।” इस प्रकार राजा ययाति ने धर्म, त्याग और सेवा का आदर्श प्रस्तुत किया, और उनका जीवन लोक में सदा पूजनीय बना रहा।