राजा ययाति की कथा आगे बढ़ती है। शुक्राचार्य ने अपनी पुत्री देवयानी का विवाह करने के लिए ययाति को बुलाया और कहा, “वीरवर, मेरी यह कन्या देवयानी, जिसे मैं अपने हृदय से चाहता हूँ, तुम्हें पति रूप में चुन चुकी है। मैं इसे तुम्हें समर्पित करता हूँ, इसे स्वीकार करो और इसे अपनी रानी बनाओ, हे नहुषपुत्र।” शुक्राचार्य ने आगे कहा, “यदि मैं इसके विपरीत कुछ करूँगा, हे भृगुवंशी, तो वर्णसंकर का दोष मुझपर और इस कन्या पर लगेगा। इसलिए मैंने तुम्हें दामाद के रूप में चुना है। मैं तुम्हें अधर्म से मुक्त करता हूँ; जो भी वरदान चाहो, माँग लो। इस विवाह में तुम्हारी सराहना होगी और तुम्हारे गुप्त पाप का भी निवारण करता हूँ। देवयानी, शुद्ध मुस्कान वाली, को धर्मपूर्वक पत्नी रूप में स्वीकार करो और उसके साथ अनुपम सुख प्राप्त करो।” फिर शुक्राचार्य ने आदेश दिया, “यह जो कन्या शर्मिष्ठा है, वृषपर्वा की पुत्री, इसका सदा सम्मान करना, लेकिन इसे कभी अपने शयनकक्ष में न बुलाना।” शुक्राचार्य की आज्ञा पाकर ययाति ने उनकी परिक्रमा की और हर्षित मन से अपनी राजधानी लौट आए। ययाति की नगरी इन्द्रपुरी के समान थी। वहाँ पहुँचकर उन्होंने देवयानी को अपने महल में आदरपूर्वक स्थान दिया। देवयानी की सहमति से उन्होंने वृषपर्वा की पुत्री शर्मिष्ठा के लिए अशोकवन के समीप एक सुंदर गृह बनवाया और उसे वहाँ बसाया। शर्मिष्ठा, असुरकन्या, हज़ार दासियों के साथ थी; उसे वस्त्र, भोजन, पेय आदि की कोई कमी न थी और उसका पूरा ध्यान रखा गया। समय सुखपूर्वक बीतने लगा। ययाति और देवयानी अनेक वर्षों तक ऐसे आनंद में रहे, मानो वे स्वयं स्वर्ग के उपवन में हों। उचित समय आने पर देवयानी ने गर्भ धारण किया और एक पुत्र को जन्म दिया। हज़ार वर्षों के उपरांत, शर्मिष्ठा, वृषपर्वा की कमनीय नेत्रों वाली कन्या, यौवन में आई और उसका ऋतु काल भी आ गया। वह मन ही मन सोचने लगी, “मेरा ऋतु काल आ गया है, किंतु मेरा कोई पति नहीं। यह मेरे साथ क्या हो गया? मुझे क्या करना चाहिए? मैं कैसे सुख प्राप्त करूँ? देवयानी ने संतान प्राप्त कर ली, किंतु मेरा यौवन व्यर्थ जा रहा है। जैसे उसने पति चुना, वैसे ही मैं भी चुनूँगी। राजा से मुझे पुत्र की प्राप्ति हो—यही मेरा निश्चय है। शायद अब वह धर्मात्मा गुप्त रूप से मेरे समीप आए।” संयोगवश, उसी समय राजा ययाति अशोकवन के पास आए और वहाँ शर्मिष्ठा को अकेली देखकर चकित रह गए। राजा को अकेला पाकर शर्मिष्ठा सुंदर मुस्कान के साथ उनके पास आई, हाथ जोड़कर प्रणाम किया और बोली, “हे नहुषपुत्र, आपके घर में—चाहे वह सोम, इन्द्र, वायु, यम या वरुण हो—किसको स्त्री को देखने का अधिकार है?” फिर शर्मिष्ठा ने कहा, “राजन, आप मुझे मेरे रूप, कुल और आचरण से भलीभाँति जानते हैं। अतः आप मुझपर कृपा करें और मेरे साथ संबन्ध स्थापित करें, हे नरश्रेष्ठ।” ययाति बोले, “मैं जानता हूँ कि तुम दैत्यकन्या हो, सदाचारी हो, और तुम्हारे रूप में रत्ती भर भी दोष नहीं है। जब मैंने देवयानी से विवाह किया, तब शुक्राचार्य ने मुझसे कहा था कि वृषपर्वा की यह कन्या तुम्हारे शयनकक्ष में न आए।” शर्मिष्ठा ने उत्तर दिया, “राजन, हास्य में बोले गए वचन, स्त्रियों के बीच, विवाह के समय, प्राण संकट में या सर्वस्व नष्ट होने पर बोले गए पांच असत्य पाप नहीं माने जाते। साक्षी के रूप में प्रश्न किए जाने पर लोग अन्यथा बोलते हैं, लेकिन जब कोई एकमत होकर असत्य बोलता है, तो वह सत्य का हनन करता है। जीवों में राजा ही प्रमाण होता है; यदि वह असत्य बोले तो नष्ट हो जाता है। धन के लिए भी विपत्ति में असत्य नहीं बोलना चाहिए।” शर्मिष्ठा ने आगे कहा, “दो मत हैं, राजन—पति मित्र भी है और स्वामी भी। विवाह को समानता का बंधन कहते हैं; आप मेरे मित्र हैं क्योंकि आप मेरे पति हैं। मेरा संकल्प है, जो भी माँगे उसे दूँ; आप मुझसे सुख माँग रही हैं, बताइए, मैं आपके लिए क्या करूँ?” वह बोली, “मुझे अधर्म से बचाइए, धर्म की स्थापना कीजिए। आपके द्वारा मुझे संतान प्राप्त हो और मैं संसार में श्रेष्ठ धर्म का पालन करूँ। तीन व्यक्ति धनहीन होते हैं—पत्नी, सेवक और पुत्र; जो कुछ भी वे प्राप्त करते हैं, वह उनके स्वामी का ही होता है। मैं आपके भोग के लिए हूँ, आपके अधीन हूँ। देवयानी और मुझे समान रूप से पालन कीजिए, मुझे स्वीकार कीजिए।” शर्मिष्ठा की बातों को सुनकर ययाति ने सत्य को स्वीकारा और धर्म की रक्षा करते हुए शर्मिष्ठा का सम्मान किया। फिर दोनों ने एक-दूसरे का सम्मान करते हुए एकांत में मिलन किया। उस मिलन से वृषपर्वा की सुंदर भौंहों वाली पुत्री शर्मिष्ठा ने गर्भ धारण किया। समय आने पर उसने एक तेजस्वी पुत्र को जन्म दिया, जो देवताओं के समान दीप्तिमान था। जब देवयानी ने सुना कि शर्मिष्ठा को पुत्र हुआ है, तो उसके मन में चिंता और दुःख उत्पन्न हुआ। वह शर्मिष्ठा के पास गई और बोली, “सुंदरी, तुमने यह कामना वश अनुचित कार्य क्यों किया?” शर्मिष्ठा ने उत्तर दिया, “एक ऋषि, जो धर्मात्मा और वेदज्ञ था, मेरे पास आया था। मैंने उससे धर्म के अनुसार एक वर माँगा। मैंने कोई अधार्मिक कार्य वासना से नहीं किया, हे शुद्ध मुस्कान वाली। अतः मेरा पुत्र उसी ऋषि से उत्पन्न है, मैं सत्य कहती हूँ।” देवयानी ने कहा, “यदि ऐसा है, शर्मिष्ठे, तो मुझे कोई क्रोध नहीं। यदि तुमने किसी श्रेष्ठ और बड़े द्विज से संतान पाई है, तो यह अच्छा है। परंतु हे भीरु, यदि यह अच्छा और सत्य है, तो वह द्विज कौन था? मैं उसका वंश, नाम और कुल जानना चाहती हूँ।” शर्मिष्ठा बोली, “वह तेजस्वी ऋषि सूर्य के समान दीप्त था। उसे देखकर, हे शुद्ध मुस्कान वाली, मुझमें उसे पूछने का भी साहस नहीं था।” इस प्रकार, इन घटनाओं के क्रम में ययाति, देवयानी और शर्मिष्ठा के जीवन में धर्म, कर्तव्य और भावनाओं का अद्भुत संगम देखने को मिलता है।