हे पुरुषों में श्रेष्ठ, सब कुछ भाग्य के अनुसार ही होता है; यह जानकर तुम्हारा मन विचलित न हो। तुम राजसी वेश-भूषा में तो दिखाई देते हो, परंतु तुम्हारी वाणी ब्राह्मण की भाँति है। मुझे बताओ, तुम्हारा नाम क्या है, उत्पत्ति कहाँ से हुई, और तुम किसके पुत्र हो? ययाति ने उत्तर दिया, “मैं ब्रह्मचर्य के प्रभाव से सम्पूर्ण वेदों का ज्ञाता हूँ। मैं राजा और राजकुमार हूँ, और मेरा नाम ययाति है।” फिर उस कन्या ने पूछा, “हे राजन्, आप यहाँ किस उद्देश्य से आए हैं? क्या जल लेने या आखेट की इच्छा से?” ययाति ने उत्तर दिया, “हे सुशीलि, मैं आखेट की इच्छा से यहाँ जल लेने आया हूँ। तुमने मुझसे बहुत प्रकार से प्रश्न किए हैं, अब मुझे जाने की अनुमति दो।” तब देवयानी ने कहा, “मैं और दो हजार दासियाँ तथा शर्मिष्ठा तुम्हारे अधीन हैं। तुम्हें शुभकामनाएँ, हे मित्र—मुझे अपना पति स्वीकार करो।” ययाति ने उत्तर दिया, “हे सुंदरि, जान लो कि मैं योग्य नहीं हूँ। हे देवयानी, तुम्हारे पिता द्वारा राजाओं का विवाह नहीं किया जाता।” फिर ययाति ने समझाया, “क्षत्रिय और ब्राह्मण, ब्रह्मा द्वारा एक साथ जुड़े हैं; क्षत्रिय ब्राह्मण में और ब्राह्मण क्षत्रिय में स्थित है। हे नहुषपुत्र, न तो मुनि और न ही मुनिपुत्र को तुम्हें मुझे चुनना चाहिए।” उन्होंने आगे कहा, “चार वर्ण एक ही शरीर से उत्पन्न हुए हैं, सबकी अपनी-अपनी मर्यादा और धर्म है; उनमें ब्राह्मण सबसे श्रेष्ठ है।” देवयानी ने प्रत्युत्तर दिया, “नहुष के पुत्र द्वारा हाथ पकड़ना मनुष्यों में पहले नहीं हुआ था; तुमने मेरा हाथ पहले पकड़ा, इसलिए मैंने तुम्हें चुना है।” वह आगे बोली, “जिसका मन स्थिर है, उसका हाथ यदि किसी मुनि या मुनिपुत्र या तुम जैसे ने पकड़ लिया हो, तो कोई अन्य पुरुष उसे कैसे छू सकता है?” देवयानी ने समझाया, “क्रोधित ब्राह्मण सर्प या अग्नि से भी अधिक भयंकर होता है, विशेषकर ज्ञानी पुरुष के लिए।” ययाति ने पूछा, “कैसे ब्राह्मण सर्प या अग्नि से भी अधिक भयंकर होता है?” देवयानी ने उत्तर दिया, “सर्प केवल एक को डसता है, शस्त्र केवल एक को मारता है, परंतु क्रोधित ब्राह्मण सम्पूर्ण राज्य, यहाँ तक कि प्राचीन राज्यों का भी नाश कर सकता है।” ययाति ने कहा, “इसीलिए मैं ब्राह्मण को सबसे भयंकर मानता हूँ। इसी कारण तुम्हारे पिता ने तुम्हें मुझे नहीं दिया, और मैं तुमसे विवाह नहीं करता।” देवयानी ने फिर आग्रह किया, “मुझे पिता द्वारा दिए जाने पर स्वीकार करो; मैंने तुम्हें चुना है। जो कन्या दी जाए और जिसे स्वीकार किया जाए, दोनों के लिए कोई भय नहीं है।” इसके बाद देवयानी के आदेश पर उसकी दासी ने जाकर सारी बातें उसके पिता शुक्राचार्य को बताईं। यह सुनकर भृगुवंशी शुक्राचार्य ने राजा को बुलाया। राजा ययाति ने उन्हें देखकर विनम्रता से हाथ जोड़कर प्रणाम किया। शुक्राचार्य ने कोमल वचन कहे। देवयानी ने अपने पिता से कहा, “हे पिता, नहुषपुत्र राजा ने कठिन परिस्थिति में मेरा हाथ पकड़ा है। मैं आपको प्रणाम करती हूँ, मुझे इन्हें दे दीजिए, मैं संसार में अन्य किसी को पति नहीं चुनती।” शुक्राचार्य ने ययाति से कहा, “हे वीर, मेरी यह प्रिय पुत्री तुम्हें पति रूप में चुन चुकी है; मैं इसे तुम्हें देता हूँ, इसे स्वीकार करो।” ययाति ने कहा, “यदि मैं अन्यथा करूँ, हे भर्गव, तो वर्णसंकर दोष मुझमें और इसमें आएगा; इसलिए मैं तुम्हें चुनता हूँ।” शुक्राचार्य ने कहा, “मैं तुम्हें अधर्म से मुक्त करता हूँ; जो वरदान चाहो, मांग लो। इस विवाह में तुम्हारी प्रशंसा होगी, और मैं तुम्हारे गुप्त दोष को दूर करता हूँ।” शुक्राचार्य ने कहा, “मुस्कान से शोभायमान देवयानी को धर्मपूर्वक पत्नी रूप में स्वीकार करो; इसके साथ अतुल सुख प्राप्त करो। और यह कन्या शर्मिष्ठा, वृषपर्वा की पुत्री, तुम्हारे द्वारा सदा सम्मानित हो, परंतु उसे अपने शयनकक्ष में न बुलाना।” इन उपदेशों के बाद ययाति ने शुक्राचार्य की परिक्रमा की और उनकी आज्ञा लेकर प्रसन्न होकर अपनी नगरी लौट गए। ययाति अपनी नगरी पहुँचे, जो इन्द्रपुरी के समान शोभायमान थी, और वहाँ उन्होंने देवयानी को अपने अंतःपुर में स्थापित किया। देवयानी की सहमति से राजा ने वृषपर्वा की पुत्री शर्मिष्ठा के लिए अशोक वन के समीप एक गृह बनवाया और उसे वहाँ बसाया। शर्मिष्ठा, असुरकन्या, हजार दासियों के साथ, वस्त्र, भोजन और पेय से संपन्न, भली-भाँति देखभाल में रही। राजा ययाति और देवयानी ने वर्षों तक स्वर्गिक उद्यान के समान आनंदपूर्वक समय बिताया। ऋतु आने पर देवयानी ने गर्भ धारण किया और एक पुत्र को जन्म दिया। सहस्त्र वर्षों के पश्चात् वृषपर्वा की कन्या शर्मिष्ठा यौवनावस्था में पहुँची और उसकी ऋतु आई। पुण्यशालिनी, तेजस्विनी शर्मिष्ठा ने विचार किया, “मेरी ऋतु आ गई है, परंतु मेरा कोई पति नहीं है। यह क्या हो गया? अब क्या करूँ? मैं कैसे सुखी हो सकती हूँ? देवयानी ने संतान प्राप्त की, परंतु मैं व्यर्थ ही यौवन में पहुँची हूँ। जैसे उसने पति चुना, वैसे ही मैं भी चुनूँगी। राजा मुझे पुत्र का फल दें—यही मेरा निश्चय है। शायद अब वह धर्मात्मा मुझसे एकांत में मिलेंगे।” इसी समय, जब राजा बाहर निकले, तो अशोक वन के पास शर्मिष्ठा उन्हें मिली, और राजा आश्चर्यचकित रह गए। राजा को अकेला देखकर, शर्मिष्ठा ने सुंदर मुस्कान के साथ उनके पास जाकर हाथ जोड़कर प्रणाम किया और कहा, “हे नहुषपुत्र, आपके घर में—चाहे वह सोम हों, इन्द्र हों, वायु हों, यम हों या वरुण—किसे स्त्री को देखने का अधिकार है?” फिर वह बोली, “हे राजन्, आपने मुझे सदा मेरे रूप, कुल और चरित्र से पहचाना है। अतः मैं आपसे विनती करती हूँ, कृपा करके यहाँ मुझसे संयोग कीजिए, हे नरश्रेष्ठ।” ययाति ने उत्तर दिया, “मैं जानता हूँ कि तुम दैत्यकन्या हो, निर्दोष आचरण वाली। तुम्हारे रूप में तो मुझे सुई की नोक बराबर भी कोई दोष नहीं दिखता।