प्राचीन काल में, नहुष के वंश में सात पुत्र उत्पन्न हुए—यति, ययाति, साम्यति, उद्भव, पुरु, शर्यति और मेघजति। इन सातों ने अपने कुल को आगे बढ़ाया। इन सबमें यति ने युवावस्था में ही योग का मार्ग अपना लिया और वनवासी हो गए, जबकि ययाति धर्मपरायणता से राज्य का संचालन करने लगे। ययाति ने दो विवाह किए—एक, वृशपर्वा की पुत्री शर्मिष्ठा और दूसरी, भृगुवंशी शुक्राचार्य की धर्मनिष्ठा पुत्री देवयानी। ययाति के पांच पुत्र हुए; देवयानी से यदु और तुर्वसु उत्पन्न हुए, वहीं शर्मिष्ठा से द्रुह्यु, अनु और पुरु का जन्म हुआ। इनमें यदु और पुरु ने वंश को विशेष रूप से बढ़ाया। नहुष पुत्र ययाति सत्यवीर राजा थे। उन्होंने पृथ्वी की रक्षा की और विधिपूर्वक यज्ञ किए। वे सदा श्रद्धा से पितरों और देवताओं की पूजा करते, और अपनी प्रजा को धर्मपूर्वक अधीन रखते। इस प्रकार ययाति ने अनेक वर्षों तक प्रजा की रक्षा की, किंतु कालांतर में भयंकर वृद्धावस्था ने उनकी शोभा का नाश कर दिया। वृद्धावस्था से पीड़ित होकर ययाति ने अपने पुत्रों—यदु, पुरु, तुर्वसु, द्रुह्यु और अनु—को बुलाया। उन्होंने कहा, “मैं युवतियों के साथ भोग-विलास की इच्छा करता हूँ; हे पुत्रों, मेरी इस इच्छा में मेरी सहायता करो।” तब देवयानी से उत्पन्न ज्येष्ठ पुत्र यदु ने उत्तर दिया, “हमें अपनी युवावस्था आपको देने की क्या आवश्यकता है?” ययाति ने पुनः कहा, “मेरी वृद्धावस्था तुममें से कोई अपने ऊपर ले ले, जिससे मैं तुम्हारी युवावस्था के साथ भोगों का अनुभव कर सकूं।” ययाति ने बताया कि दीर्घकालीन यज्ञ और महर्षि उशनस् के शाप के कारण उनकी इच्छाएँ तृप्त नहीं हुईं, वे असंतुष्ट हैं। उन्होंने फिर आग्रह किया कि कोई एक पुत्र अपनी देह से मेरी वृद्धावस्था को धारण करे, जिससे मैं नवयुवक बनकर भोगों का अनुभव कर सकूं। परंतु यदु से लेकर अन्य पुत्रों तक किसी ने भी उनकी वृद्धावस्था स्वीकार नहीं की। इससे रुष्ट होकर ययाति ने उन चारों को शाप दे दिया। तब सबसे छोटे और सत्यनिष्ठ पुरु ने कहा, “मुझे वृद्धावस्था न दें; मैं युवावस्था में ही सुखी रहना चाहता हूँ।” लेकिन उन्होंने पिता की आज्ञा मानकर, तपस्या के बल से, उनकी वृद्धावस्था स्वयं ले ली और राज्य में रहते हुए उनकी सेवा की। ययाति ने अपनी वृद्धावस्था पुरु को दे दी और स्वयं पुरु की युवावस्था प्राप्त कर ली। युवावस्था पाकर ययाति ने राज्य का संचालन किया और सहस्र वर्षों तक अपराजित रहे। किंतु फिर भी उनकी इच्छाएँ शांत नहीं हुईं। तब उन्होंने अपने पुत्र पुरु से कहा, “तुम्हारे द्वारा मुझे उत्तराधिकारी मिला है; तुम मेरे वंश के संवर्धक हो।” ययाति ने पुरु को राज्याभिषेक कर दिया और कहा कि पुरु का वंश पृथ्वी पर प्रसिद्ध होगा। कालांतर में ययाति ने अपना जीवन पूर्ण किया। अब मैं तुम्हें पुरुवंश की कथा सुनाता हूँ, जिसमें भरतों का जन्म हुआ, जिन्होंने भरतवंश को आगे बढ़ाया। परंतु प्रश्न यह उठा कि यदु, जो ज्येष्ठ पुत्र था, उसका वंश क्यों प्रबल नहीं हुआ, जबकि पुरु का वंश पृथ्वी पर सर्वश्रेष्ठ कैसे बन गया? हे सूत, कृपया विस्तार से ययाति के पुण्य, जीवनदायक और देवताओं द्वारा प्रशंसित कार्यों का वर्णन कीजिए। यह वही प्रश्न शतानिक ने शौनक से भी पूछा था—कि ययाति, जो हम सबसे ज्येष्ठ और प्रजापति के दसवें वंशज थे, उन्हें शुक्राचार्य की दुर्लभ पुत्री कैसे मिली? हे तपस्वी, कृपया मुझे विस्तार से बताइए कि पुरुरवा के वंश में कौन-कौन से राजा हुए। ययाति तेजस्वी राजर्षि थे, जिनका तेज इंद्र के समान था। प्राचीन काल में शुक्र और वृशपर्वा ने अपनी-अपनी पुत्रियाँ उन्हें समर्पित की थीं। अब, जैसा कि पूछा गया है, मैं नहुष पुत्र ययाति और देवयानी के विवाह की कथा कहता हूँ। उस समय तीनों लोकों में, चर-अचर समस्त प्राणियों सहित, देवताओं और दानवों के बीच राज्य के लिए घोर संघर्ष छिड़ गया। विजय की इच्छा से देवताओं ने अंगिरस कुल के एक ऋषि को अपना पुरोहित नियुक्त किया, जबकि दानवों ने काव्य उशनस् (शुक्राचार्य) को चुना। दोनों ब्राह्मण परस्पर प्रबल प्रतिद्वंद्वी बन गए। युद्ध में देवताओं ने दानवों का संहार किया, किंतु शुक्राचार्य ने अपने ज्ञान के बल से दानवों को पुनः जीवित कर दिया, जिससे वे फिर युद्ध के लिए खड़े हो गए। जब दानवों ने युद्ध में देवताओं का वध किया, तो देवताओं के पुरोहित बृहस्पति ने उन्हें पुनर्जीवित नहीं किया, क्योंकि वे वह विद्या नहीं जानते थे जो शुक्राचार्य जानते थे—मृतसंजीवनी विद्या। इससे देवता बहुत निराश हो गए। तब देवता, शुक्राचार्य के भय से व्याकुल होकर, बृहस्पति के ज्येष्ठ पुत्र कच के पास गए और बोले, “हमारे साथ जुड़ो, हमारी सहायता करो। वह अमूल्य विद्या उस तेजस्वी ब्राह्मण के पास है। शीघ्र ही जाकर शुक्र से वह विद्या प्राप्त करो; तुम्हें यज्ञभाग भी मिलेगा। वह ब्राह्मण वृशपर्वा के पास रहते हैं, और तुम ही उन्हें देख सकते हो। वह दानवों की रक्षा करते हैं, परंतु अन्य किसी की नहीं। तुम ही उन्हें प्रसन्न कर सकते हो।” “वहाँ उनकी प्रिय पुत्री देवयानी भी रहती हैं। केवल तुम ही उनका स्नेह प्राप्त कर सकते हो।” इस प्रकार, ययाति और उनके वंश, उनके पुत्रों की कथा, और देवताओं-दानवों के संघर्ष के बीच उत्पन्न घटनाओं की यह दिव्य गाथा है।