बहुत समय पहले, महान तपस्वी और सूर्यवंशी राजा मनु ने अपना राज्य अपने पुत्र को सौंप दिया और धैर्यपूर्वक सहनशीलता का अभ्यास करने लगे। मलय पर्वत के एक पवित्र क्षेत्र में, गुणों से संपन्न और वीर राजा मनु, सुख-दुःख में सम रहते हुए, उच्चतम योग की प्राप्ति के लिए तपस्या करने लगे। सौ हजार वर्षों के बाद, कमलासन ब्रह्मा प्रसन्न होकर प्रकट हुए और मनु से बोले, "अपनी इच्छा मांगो।" राजा मनु ने विनम्रता से ब्रह्मा को प्रणाम किया और कहा, "मैं आपसे एक अद्वितीय वर चाहता हूँ—जब प्रलय का समय आए, तब मैं स्थिर और चल सभी प्राणियों की रक्षा करने में सक्षम रहूँ।" ब्रह्मा ने कहा, "ऐसा ही होगा," और वहीं अदृश्य हो गए। देवताओं ने प्रसन्न होकर आकाश से पुष्पवर्षा की। एक दिन, जब मनु अपने आश्रम में पितृ-तर्पण कर रहे थे, उनके हाथों में जल के साथ एक छोटी मछली आ गिरी। उस मछली को देखकर करुणामय मनु ने उसकी रक्षा का प्रयास किया और उसे अपनी हथेली में रख लिया। केवल एक दिन-रात में वह मछली सोलह अंगुल चौड़ी हो गई और बोली, "मुझे बचाइये, मुझे बचाइये!" मनु ने उसे एक छोटे पात्र में रखा, लेकिन वहाँ भी वह एक रात में तीन हाथ लंबी हो गई। फिर मछली ने दु:खी होकर पुकारा, "मुझे बचाइये, मुझे बचाइये! मैंने आपकी शरण ली है।" तब सूर्यवंशी मनु ने उसे एक कुएँ में डाल दिया, लेकिन वहाँ भी वह फिट नहीं हुई, तो उसे एक झील में रखा गया। झील में डालते ही वह एक योजन लंबी हो गई और फिर बोली, "मुझे बचाइये, मुझे बचाइये, श्रेष्ठ राजा!" तब मनु ने उसे गंगा में डाल दिया, वहाँ भी वह बढ़ गई, तब मनु ने उसे समुद्र में डाल दिया। जब वह पूरे समुद्र में फैल गई, मनु भयभीत होकर बोले, "आप कौन हैं, हे असुरों के स्वामी?" "या शायद आप वासुदेव हैं; कौन ऐसा हो सकता है? किसका रूप बीस हजार योजन का हो सकता है?" मनु ने कहा, "मैंने आपको पहचान लिया है, केशव; आप मछली के रूप में मुझे परेशान कर रहे हैं। हे हृषीकेश, जगतपति, विश्व के आधार, मैं आपको प्रणाम करता हूँ।" ऐसे संबोधित होने पर, धन्य जनार्दन मछली के रूप में बोले, "बहुत अच्छा! आपने मुझे सही पहचाना, पापरहित राजा।" फिर उन्होंने कहा, "बहुत शीघ्र ही, हे पृथ्वी के राजा, पर्वतों, जंगलों और उपवनों सहित पृथ्वी जल में डूब जाएगी।" "यह नाव सभी देवताओं द्वारा बनाई गई है, हे राजा, ताकि जीवों की रक्षा हो सके। पसीने, अंडों, अंकुरों और जीवित जन्मे सभी प्राणियों को इस नाव में रखो और उनकी रक्षा करो, हे धर्मात्मा।" "जब युग के अंत में नाव तेज़ हवाओं से प्रभावित होगी, तब इसे मेरी सींग से बाँध देना, हे राजाधिराज।" "तब, जब सब स्थिर और चल वस्तुएँ प्रलय में नष्ट हो जाएँगी, तुम पृथ्वी के प्रजापति बनोगे।" "कृतयुग के आरंभ में, तुम सर्वज्ञ और दृढ़ राजा होकर मन्वंतर के स्वामी बनोगे और देवताओं द्वारा पूज्य रहोगे।" ऐसा सुनकर मनु ने मधुसूदन से पूछा, "भगवान, कितने वर्षों बाद यह विनाश आएगा?" "और हे मधुसूदन, मैं प्राणियों की रक्षा कैसे करूँ? मैं फिर से आपके साथ कैसे मिलूँगा?" भगवान बोले, "आज से पृथ्वी पर सौ वर्षों तक वर्षा नहीं होगी; अकाल आएगा और दुर्भाग्य छाएगा।" "फिर, जब प्राणी कम और मर रहे होंगे, सात सूर्य की सात भयंकर किरणें प्रकट होंगी और जलती हुई अंगारों की वर्षा करेंगी।" "युग के अंत में, औरव की अग्नि भयंकर हो जाएगी; संकर्षण के मुख से निकली विष-ज्वाला और भव के ललाट की तीसरी आँख की अग्नि भी प्रकट होगी।" "तीनों लोकों को जलाकर, यह अग्नि उथल-पुथल मचाएगी; जब पूरी पृथ्वी भस्म हो जाएगी—" "आकाश भी अत्यधिक तप्त होगा, और तब देवताओं और तारों सहित संसार का विनाश हो जाएगा।" "संवर्त, भीमनाद, द्रोण, चण्ड, बलाहक, विद्युत्पताका और शोण—ये सात प्रलय के मेघ हैं।" "वे अग्नि के पसीने से उत्पन्न होकर पृथ्वी पर जल बरसाएँगे; समुद्र उथल-पुथल कर एक हो जाएँगे।" "तीनों लोकों को एक ही समुद्र बना देंगे, वेदों की नाव और जीवों के बीजों को लेकर।" "मेरे दिए हुए रस्से से नाव को बाँधकर, हे धर्मात्मा, मेरी मछली रूपी सींग से सुरक्षित रखना।" "तुम अकेले देवताओं में रहोगे, जब वे जल जाएँगे, ब्रह्मा के साथ, जो चंद्रमा और सूर्य को धारण करते हैं, और चारों लोकों सहित।" "पवित्र नर्मदा नदी, महान ऋषि मार्कण्डेय, भव, वेद, पुराण और सभी शास्त्र, चारों ओर से घिरे हुए—" "तुम्हारे साथ यह ब्रह्मांड मध्य प्रलय में सुरक्षित रहेगा; जब चाक्षुष युग के प्रलय में एक समुद्र बन जाएगा—" "तब, तुम्हारी सृष्टि के आरंभ में, हे राजा, मैं वेदों की स्थापना करूँगा।" ऐसा कहकर भगवान वहीं अदृश्य हो गए। मनु भी वासुदेव की कृपा से प्राप्त योग में लगे रहे, और जब पूर्व बताई गई महाप्रलय का समय आया, तब तक तपस्या करते रहे।