ભીષ્મ, દ્રોણ, મહાબલી કર્ણ અને રાજા દુર્યોધન તથા તેમના પુત્રો અને ભાઈઓને યુદ્ધમાં સંહાર્યા પછી, બધા રાજાઓ અને પોતાને વીર ગણાવતા અન્ય યોદ્ધાઓ પણ મરી ગયા હતા. એ સર્વેના વિધ્વંસ પછી, યુધિષ્ઠિર ભગવાન ગોવિંદને પુછે છે: “હવે આપણને રાજ્યથી શું લાભ? ભોગો કે જીવનથી પણ શું અર્થ રહ્યો?” આવી ભયાનક ઘટના વિચારીને, રાજા દુ:ખથી વ્યાકુળ થઈ, નિર્જીવ અને નિરાશ થઈ, થોડો સમય માથું ઝૂકાવીને ઊભા રહ્યા. પછી, જ્યારે યુધિષ્ઠિરને થોડી શાંતિ મળી, તેઓ વારંવાર વિચારવા લાગ્યા કે હવે કઈ વ્રત કે તીર્થયાત્રા કરવી જોઈએ, જેથી હું આ મહાપાપના કલંકથી જલ્દી મુક્ત થઈ શકું અને જ્યાંથી વિષ્ણુના પરમ પદને પ્રાપ્ત કરી શકાય. તેમણે મનમાં વિચાર્યું: “જે કૃષ્ણે મને આ બધું કરાવ્યું, તેને હું કેવી રીતે પુછું? અને ધૃતરાષ્ટ્રને કેવી રીતે પુછું, જેના સો પુત્રો મર્યા છે? વ્યાસજીને શું પુછું, જેમની વંશ પણ નાશ પામી છે?” આવું વિચારી, યુધિષ્ઠિર તથા બધા પાંડવો પોતાના ભાઈઓ માટે શોકથી વ્યાકુળ થઈને રડતા હતા. તે સમયે ત્યાં એકઠા થયેલા મહાનુભાવો, પાંડવો, કુંતી, દ્રૌપદી અને અન્ય બધા પણ શોકમાં જમીન પર પડી રડતા હતા. એ વેળાએ, વારાણસીમાં મહર્ષિ માર્કંડેય યુધિષ્ઠિરને જાણીતા હતા. જ્યારે યુધિષ્ઠિર દુ:ખમાં રડી રહ્યા હતા, ત્યારે બહુ જલ્દી મહાન તપસ્વી માર્કંડેય હસ્તિનાપુર આવ્યા અને રાજમહેલના દ્વાર પર ઉભા રહ્યા. દ્વારપાળે તેમને જોયા અને તરત જ રાજાને જાણ કરી: “મહર્ષિ માર્કંડેય દર્શન ઈચ્છે છે, દ્વારે ઊભા છે.” ધર્મપુત્ર યુધિષ્ઠિર ઉતાવળથી દ્વારે ગયા. તેમણે કહ્યું: “ધન્ય છો, મહાપ્રભો! આજે મારું જન્મ સફળ થયું, આજે મારી વંશ બચી ગઈ. આજે મારા પૂર્વજ પ્રસન્ન છે, કારણ કે મેં આપના દર્શન કર્યા. આજે હું શરીરે શુદ્ધ થયો છું.” પછી યુધિષ્ઠિરે મહર્ષિ માર્કંડેયને સિંહાસન પર બેસાડ્યા, પાદ્યાદિ સન્માન આપ્યો અને પૂજા કરી. ત્યારે પ્રસન્ન થયેલા માર્કંડેયે પુછ્યું: “રાજા, તું કેમ રડી રહ્યો છે? તને શું દુ:ખ છે? શું તને દુ:ખી કરે છે?” યુધિષ્ઠિરે વિનમ્રતાપૂર્વક કહ્યું: “મહર્ષિ, રાજ્ય માટે જે કઠિન ઘટના અમારા પર આવી, એથી હું ચિંતામાં ગરકાવ થઈ ગયો છું.” માર્કંડેયે કહ્યું: “મહાબાહુ રાજા, ક્ષત્રિય માટે તથા યુદ્ધમાં લડનાર જ્ઞાની માટે પાપ નથી. ખાસ કરીને રાજા માટે તો દુ:ખ કે પાપની કલ્પના પણ કરવી નહીં.” પછી યુધિષ્ઠિરે માથું ઝૂકાવી, બધા પાપોના નાશ માટે શું કરવું એ વિષયમાં પ્રશ્ન કર્યો: “મહાન જ્ઞાની, ત્રણેય લોકને જોનાર, સંક્ષિપ્તમાં કહો કે કઈ રીતથી પાપમુક્તિ થાય છે?” માર્કંડેયે કહ્યું: “મહાબાહુ રાજા, સર્વપાપના નાશ માટે શ્રેષ્ઠ યાત્રા છે—પ્રયાગની યાત્રા.” યુધિષ્ઠિરે પુછ્યું: “પ્રભુ, મને એ પ્રાચીન કથા સાંભળવી છે, જે બ્રહ્માએ કહેલી અને તમે યોગ્ય રીતે વર્ણવી શકો છો. લોકો પ્રયાગ કેમ જાય છે? ત્યાં મરણ પામનારને શું ફળ મળે છે? જે ત્યાં સ્નાન કરે છે, તેમને શું લાભ થાય છે? જે ત્યાં વસે છે, તેમને શું ફળ મળે છે? કૃપા કરીને મને વિગતે સમજાવો.” માર્કંડેયે કહ્યું: “પ્રિય રાજન, હું તને એ શ્રેષ્ઠ ફળ કહું છું, જે મેં પ્રાચીન સમયમાં બ્રાહ્મણોમાં સાંભળ્યું છે. પ્રયાગથી પ્રતિષ્ઠાન સુધી, શહેરથી વાસુકિ સરોવર સુધી, કમ્બલ અને અશ્વતરની વચ્ચે, તથા બહુમૂલક નામના સાપ સુધીનો પ્રદેશ—આ પ્રજાપતિનું ક્ષેત્ર છે, જે ત્રણેય લોકમાં પ્રસિદ્ધ છે. જે ત્યાં સ્નાન કરે છે, તેઓ સ્વર્ગ પામે છે; જે ત્યાં મરે છે, તેઓ પુનર્જન્મ પામતા નથી. તેથી બ્રહ્મા અને અન્ય દેવતાઓ પણ એ સ્થળની રક્ષા કરવા આવે છે. અનેક તીર્થો છે, શુભ અને સર્વપાપનાશક, પણ તેમની મહિમા તો સદીઓમાં પણ વર્ણવી ન શકાય. હું સંક્ષિપ્તમાં પ્રયાગની મહિમા કહું છું. ગંગાને સાઠ હજાર ધનુષથી રક્ષા મળે છે; સૂર્ય દેવ સાત ઘોડાઓ સાથે યમુનાની હંમેશા રક્ષા કરે છે. ઇન્દ્ર ખાસ કરીને હંમેશા પ્રયાગનું રક્ષણ કરે છે; હરિ અને દેવતાઓ પણ પવિત્ર પ્રદેશની રક્ષા કરે છે. ત્રિશૂલધારી શિવ એ વટવૃક્ષની હંમેશા રક્ષા કરે છે; દેવતાઓ પણ એ પાવન સ્થળની રક્ષા કરે છે, જે શુભ અને સર્વપાપનાશક છે. ધર્મથી વિમુખ જગત એ સ્થિતિને પ્રાપ્ત કરી શકતું નથી; પણ, રાજન, જે પ્રયાગનું સ્મરણ કરે છે, તેના નાના પાપ પણ સર્વે નાશ પામે છે. એ પાવન સ્થળના દર્શનથી, માત્ર નામ ઉચ્ચારવાથી કે તેની ધરતીને સ્પર્શવાથી પણ મનુષ્ય પાપમુક્ત થાય છે. રાજન, ત્યાંના પાંચ પુકુરોમાં ગંગા મધ્યમાં છે; પ્રયાગના પ્રવેશદ્વારે જ પાપ તરત નાશ પામે છે. હજારો યોજન દૂરથી પણ ગંગાનું સ્મરણ કરવાથી—even પાપી માણસ પણ—પરમ પદ પામે છે. તેની સ્તુતિ કરવાથી પાપ નાશ પામે છે; દર્શનથી શુભ ફળ મળે છે; સ્નાન અને પાનથી પોતાની સાત પેઢી સુધી શુદ્ધ થાય છે. જે સત્ય બોલે છે, ક્રોધને જીતે છે, અહિંસામાં સ્થિર છે, ધર્મમાં સ્થિત છે, તત્વજ્ઞાની છે અને ગૌ-બ્રાહ્મણ કલ્યાણમાં આનંદ પામે છે—એવા મનુષ્યે ગંગા અને યમુના વચ્ચે સ્નાન કરતાં સર્વ પાપથી મુક્તિ મળે છે; મનમાં જે ઇચ્છા કરે, તે સર્વે ફળે છે. પછી, બધા દેવતાઓથી રક્ષિત પ્રયાગમાં, બ્રહ્મચારી એક મહિનો નિવાસ કરીને પિતૃઓ અને દેવતાઓને તર્પણ આપે, તો તે જ્યાં જન્મે ત્યાં સર્વ ઇચ્છા પૂર્ણ થાય છે. ત્યાં સૂર્યપુત્રી યમુના, ત્રણેય લોકમાં પ્રસિદ્ધ, વહે છે; અને મહાદેવ મહેશ્વર પણ ત્યાં હંમેશા સશરીર હાજર છે.” આ રીતે મહર્ષિ માર્કંડેયે યુધિષ્ઠિરને પ્રયાગ મહાત્મ્ય અને પાપમુક્તિનો શ્રેષ્ઠ માર્ગ સમજાવ્યો.