প্রাচীন কালের কথা, যখন প্রত্যেক যুগে একেকজন মনু শাসন করতেন, তখন ঋষিরা ঠিক আগুনে পুরনো ঘাস পুড়ে যাওয়ার পরে নতুন ঘাস যেমন গজিয়ে ওঠে, তেমনভাবেই যুগে যুগে অবস্থান করতেন। বনের মাটিতে প্রথম বৃষ্টির ছোঁয়ায় যেমন শিকড়ের কাছে নতুন অঙ্কুর ফোটে, তেমনভাবেই এক যুগের পরে আরেক যুগ অব্যাহতভাবে আসে। একটি মন্বন্তর শেষ না হওয়া পর্যন্ত সুখ, আয়ু, বল, সৌন্দর্য, ধর্ম, সম্পদ ও কাম—এই সবই অবিচ্ছিন্নভাবে বিরাজ করে। তবে প্রত্যেক যুগে এই গুণাবলী এক-চতুর্থাংশ করে হ্রাস পায়; এভাবেই যুগচক্রের এই পরিবর্তন আমি তোমাদের বর্ণনা করলাম, হে দ্বিজগণ। চার যুগের জন্য এই নিয়ম নির্ধারিত; এবং এই চার যুগের একত্রে সংখ্যা হয় একাত্তর। এইভাবে একটির পরে আরেকটি যুগ চলে, এটিই মন্বন্তর নামে পরিচিত। এই সকল যুগে, যেটাই এখানে ঘটে, তা পূর্ববর্তী ও পরবর্তী চক্রেও ঠিক সেইভাবে ঘটে; প্রতি সৃষ্টিতে যেমন বিভিন্নতা দেখা যায়, তেমনই এই ধারাবাহিকতা চলে। এই চৌদ্দটি মন্বন্তরে অসুর, যাতুধান, পিশাচ এবং যক্ষ-রাক্ষস জাতির অস্তিত্ব থাকে—এ কথা জেনে রেখো। প্রত্যেক যুগে, নির্দিষ্ট সময়ে, এদের জন্ম হয়; কল্প অনুসারে, যুগের সঙ্গে সঙ্গে, এদের স্বভাবও একরকম হয়। এভাবেই যুগগুলোর বৈশিষ্ট্য ধারাবাহিকভাবে বর্ণিত হয়েছে। মন্বন্তরের এই পরিবর্তন দীর্ঘস্থায়ী হয়; যুগের স্বভাব অনুযায়ী, জীবজগৎ এক মুহূর্তও স্থির থাকে না—সর্বদা পরিবর্তন, উত্থান ও পতনের মধ্যে প্রবাহিত হয়। যুগগুলোর বৈশিষ্ট্য একে একে চলে গেছে; এবং এই কল্পে আমি যে মন্বন্তর ঘোষণা করব, সেগুলোও ঠিক তেমনই। প্রত্যেক কল্পে চৌদ্দটি মন্বন্তর থাকে—পূর্বে ও ভবিষ্যতে—সবই এই মন্বন্তরে বর্তমান। আমি এখন বিস্তারিতভাবে প্রতিটি যুগে জীবদের উৎপত্তি ও তাদের আয়ু কেমন, তা বর্ণনা করব। তারা কেবলমাত্র এক যুগ বা তার চেয়ে সামান্য কম সময় বেঁচে থাকে; এই চৌদ্দটি মন্বন্তরে ঠিক ততটাই সংখ্যা রয়েছে। মানুষ, পশু, পাখি ও স্থাবর প্রাণীর আয়ু সম্পূর্ণভাবে যুগের নিয়মে নির্ধারিত হয়। যুগের শাসনে, সর্বক্ষেত্রে আয়ু কমে এসেছে; বিশেষত কলিযুগে জীবদের অবস্থা ও আয়ু লক্ষ্য করলে তা বোঝা যায়। কলিযুগে মানুষের সর্বোচ্চ আয়ু বলা হয়েছে একশো বছর। দেবতা, অসুর, মানুষ, যক্ষ, গান্ধর্ব ও রাক্ষস—যখন তাদের বিকাশের চূড়ায় থাকে, তখন তারা কৃতযুগে সমান হয়; আটটি দেবজাতির উচ্চতা নির্ধারিত হয়েছে ছিয়ানব্বই আঙুল পরিমাণ। নয় আঙুল মাপে তাদের উৎপত্তি হয়; যারা অধিক উচ্চতা লাভ করে তাদের জন্য এটাই স্বাভাবিক মাপ। বর্তমানে যারা মানুষ, যুগসন্ধিক্ষণে তাদের দেবতা ও অসুরদের মতো উচ্চতা হয়, যা ধারাবাহিকভাবে সাত গুণ সাত আঙুল। কলিযুগে মানুষের পায়ের তলা থেকে মাথার চূড়া পর্যন্ত উচ্চতা বলা হয়েছে চুরানব্বই আঙুল। হাত হাঁটু পর্যন্ত পৌঁছে গেলে, এমন আকৃতি দেবতাদের মধ্যে বিশেষ সম্মানিত হয়; এমনকি গরু, হাতি, মহিষ ও স্থাবর প্রাণীর মধ্যেও। এই মাপ অনুযায়ী, প্রত্যেক যুগে বৃদ্ধি ও হ্রাস বোঝা যায়; ‘আকাকুদ’ নামক পশুর উচ্চতা ছিয়াত্তর আঙুল। হাতির উচ্চতা বলা হয়েছে একশো আট আঙুল, এবং তাদের মধ্যে হাজার আঙুলের সঙ্গে আরও বাহাত্তর আঙুল যোগ হয়। গাছের সর্বোচ্চ উচ্চতা দেড়শো আঙুল; মানুষের শরীরের গঠন এইভাবে নির্ধারিত। দেবতাদের মধ্যে এই গুণ দেখা যায়; তাদের দেহ অসাধারণ বুদ্ধি-সম্পন্ন। মানুষের শরীর তেমন উৎকর্ষে পৌঁছায় না; এভাবেই যারা দেবতুল্য বা মানবীয় গুণে সমৃদ্ধ, তাদের সকলকে অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছে। সব পশু, পাখি ও স্থাবর প্রাণীর মধ্যে গরু, ছাগল, ঘোড়া, হাতি, পাখি ও হরিণ—এদেরকে বোঝা উচিত। এদের সকলেই যজ্ঞে ব্যবহৃত হয় এবং উৎসর্গের যোগ্য; যথাযথভাবে, প্রাণীদের রূপ দেবতারা ভোগ করেন। স্থাবর ও জঙ্গম প্রাণীদের রূপ ও মাপ অনুযায়ী, তারা সুখ লাভ করে আনন্দময় ভোগের মাধ্যমে। এখন আমি অবশিষ্ট, পুণ্যবানদের, এবং তারপর ব্রাহ্মণ ও বেদবাক্য, যা দেবতাদের মধ্যে পশুরূপে, ব্রহ্মার মধ্যে ঐক্যবদ্ধ—এগুলি পুণ্যবানরা ঘোষণা করেন। সাধারণ ও বিশেষ কর্মে, ব্রাহ্মণ, ক্ষত্রিয় ও বৈশ্যরা বেদ ও স্মৃতি অনুযায়ী কর্মে নিয়োজিত। যিনি আশ্রম ও জীবনচর্যা অনুযায়ী প্রতিষ্ঠিত, যার লক্ষ্য সুখ ও স্বর্গ, তার জন্য বেদ-স্মৃতি নির্দিষ্ট ধর্মই জ্ঞানধর্ম নামে পরিচিত। যিনি ঐশ্বরিক উপায় অবলম্বন করেন, তিনি পুণ্যবান; গুরু-ভক্ত ব্রহ্মচারী পুণ্যবান; উদ্দেশ্য ও উপায়ের কারণে গার্হস্থ্যাশ্রমীও পুণ্যবান হিসেবে পরিচিত। তেমনি, যে বৈখানস ঋষি অরণ্যে তপস্যা করেন, তিনিও স্মরণীয়; যে যোগ-অনুশীলনে নিয়োজিত, তিনিও যোগসাধনায় পুণ্যবান। ধর্মই হল ন্যায়ের পথ; এই শব্দটি কর্মের স্বরূপ। প্রভু বলেন, দক্ষ ও অদক্ষ কর্ম—উভয়ই ধর্ম ও অধর্ম। তখন দেবতা, পিতৃ, ঋষি ও মানুষ নীরবতার মাধ্যমে বলেন, ‘এটাই ধর্ম, ওটা নয়।’ ‘ধৃ’ ধাতুর অর্থ ধারণ করা ও মহৎ হওয়া; তাই ধর্ম মানে যা ধারণ করে বা মহৎ। সেখানে, যেই পথ কাম্য ফল দেয়, গুরুগণ সেই পথ শিক্ষা দেন; যা অনিচ্ছিত ফল দেয়, সেই অধর্মের পথ শিক্ষা দেন না। যারা প্রবীণ, লোভমুক্ত, সংযমী, কপটতাহীন, নিয়মিত ও নম্র—এমন গুরুগণই প্রকৃতপক্ষে স্বীকৃত।