ভীষ্ম, দ্রোণ, মহাশক্তিশালী কর্ণ এবং রাজা দুর্যোধন তাঁর পুত্র ও ভ্রাতাগণসহ নিহত হয়েছেন। সমস্ত রাজারা, এমনকি যারা নিজেদের বীর বলে মনে করত, তারাও নিহত হয়েছে। গোবিন্দ, আমাদের আর রাজ্য, ভোগ বা এমনকি জীবনেরই বা কী প্রয়োজন? এই ভয়ানক ধ্বংস দেখে রাজা ইউধিষ্ঠির গভীর দুঃখে আচ্ছন্ন হয়ে, কিছুক্ষণ নীরব ও নির্জীব হয়ে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইলেন। কিছুক্ষণ পর রাজা সংজ্ঞা ফিরে পেয়ে বারবার চিন্তা করতে লাগলেন, কোন ব্রত বা তীর্থযাত্রা গ্রহণ করলে তিনি এই মহাপাপের দাগ থেকে দ্রুত মুক্তি পেতে পারেন, এবং সেখানে অবস্থান করলে মানুষ বিষ্ণুর পরম ধামে পৌঁছে যায়। কিন্তু তাঁর মনে প্রশ্ন জাগল—আমি কীভাবে কৃষ্ণকে জিজ্ঞাসা করব, যাঁর দ্বারা আমি এইসব করেছি? কীভাবে আমি ধৃতরাষ্ট্রকে প্রশ্ন করব, যাঁর শতপুত্র নিহত হয়েছে? কীভাবে আমি ব্যাসদেবকে জিজ্ঞেস করব, যাঁর বংশ ধ্বংস হয়েছে? এভাবে রাজা ইউধিষ্ঠির দুঃখে পরিপূর্ণ, এবং পাণ্ডবগণও ভাইদের জন্য শোকাকুল হয়ে কাঁদছিলেন। সেই মহাপুরুষেরা, পাণ্ডবগণ, কুন্তী, দ্রৌপদী এবং উপস্থিত সকলে শোকাকুল হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়েন। তখন বারাণসীতে মহর্ষি মর্কণ্ডেয়র কথা ইউধিষ্ঠিরের মনে পড়ে, যিনি তখন দুঃখে কাতর ও অশ্রুসিক্ত ছিলেন। অচিরেই মহাতপস্বী মর্কণ্ডেয় হস্তিনাপুরে এসে রাজপ্রাসাদের দ্বারে উপস্থিত হন। প্রহরী তাঁকে দেখে দ্রুত রাজাকে জানায়, "মহর্ষি মর্কণ্ডেয় আপনাকে দেখতে চান, তিনি দরজায় দাঁড়িয়ে আছেন।" তখন ধর্মপুত্র ইউধিষ্ঠির তৎক্ষণাৎ গিয়ে মহর্ষিকে অভ্যর্থনা করেন। তিনি বললেন, "আপনাকে স্বাগতম, ভাগ্যবান মহর্ষি! আজ আমার জন্ম সার্থক, আজ আমার বংশ রক্ষা পেল। আজ আমার পূর্বপুরুষগণ তুষ্ট, আপনাকে দেখে আমি শারীরিকভাবে পবিত্র হলাম।" ইউধিষ্ঠির মহর্ষিকে সিংহাসনে বসিয়ে, পাদ্য ও অন্যান্য আচারে সম্মানিত করেন। এরপর মহর্ষি মর্কণ্ডেয় সন্তুষ্ট হয়ে বললেন, "রাজন, বলো তো, কেন তুমি কাঁদছো? কী দুঃখ তোমাকে কষ্ট দিচ্ছে, কী তোমাকে অসন্তুষ্ট করছে?" ইউধিষ্ঠির বললেন, "মহর্ষি, রাজ্যের জন্য আমাদের যা কিছু ঘটেছে, তা জেনে আমি চরম দুশ্চিন্তায় পড়েছি।" তখন মর্কণ্ডেয় বললেন, "শোনো, মহাবাহু রাজন, ক্ষত্রিয়দের জন্য ধর্ম এটাই—যুদ্ধক্ষেত্রে জ্ঞানী যোদ্ধাদের কোন পাপ হয় না। রাজা ও ক্ষত্রিয়দের জন্য তো বিশেষভাবে কোনো পাপ নেই। তাই হৃদয় দৃঢ় রেখে পাপ নিয়ে শোক করো না।" এরপর ইউধিষ্ঠির নম্রভাবে মহর্ষির কাছে সমস্ত পাপ থেকে মুক্তির উপায় জানতে চাইলেন। তিনি বললেন, "মহাজ্ঞানী, তিন জগতের দ্রষ্টা, সংক্ষেপে বলুন, কীভাবে পাপমোচন হয়?" মর্কণ্ডেয় বললেন, "শোনো, মহাবাহু রাজন, সমস্ত পাপ নাশের শ্রেষ্ঠ উপায় হল—প্রয়াগে তীর্থযাত্রা।" ইউধিষ্ঠির বললেন, "ভগবান, আমি প্রাচীন কালে ব্রহ্মার বচন ও আপনার মুখে শোনা প্রয়াগের মাহাত্ম্য শুনতে চাই। মানুষ কীভাবে প্রয়াগে যায়, সেখানে মৃত্যুর পর ভাগ্য কী, স্নানের ফল কী—সব জানতে চাই। যারা প্রয়াগে বাস করে তাদের ফল কী? দয়া করে সব খুলে বলুন, আমার বড় কৌতূহল।" মর্কণ্ডেয় বললেন, "প্রিয়, আমি তোমাকে প্রয়াগের শ্রেষ্ঠ ফল বলব, যেমনটি আমি প্রাচীন কালে ব্রাহ্মণদের মুখে শুনেছিলাম। প্রয়াগ থেকে প্রতিষ্ঠান, শহর থেকে বাসুকি হ্রদ, কম্বল ও অশ্বতরার মধ্যভাগ এবং বহুমূলক সাপের মধ্যে—এটাই প্রজাপতির ক্ষেত্র, তিন জগতে প্রসিদ্ধ। যারা এখানে স্নান করে, তারা স্বর্গে যায়; যারা এখানে মৃত্যুবরণ করে, তারা পুনর্জন্ম পায় না। তাই ব্রহ্মা ও দেবতারা একত্র হয়ে এই স্থান রক্ষা করেন। আরও বহু তীর্থ আছে, যা পুণ্য ও পাপনাশী, কিন্তু তাদের মাহাত্ম্য শতবর্ষেও বলা যাবে না। সংক্ষেপে প্রয়াগের গৌরব বলছি। ষাট হাজার ধনুক গঙ্গাকে রক্ষা করে, সূর্য তাঁর সাত ঘোড়া নিয়ে যমুনাকে সর্বদা রক্ষা করেন। ইন্দ্র বিশেষভাবে প্রয়াগকে রক্ষা করেন, হরি দেবতাদের সঙ্গে এই পবিত্র ক্ষেত্র পাহারা দেন। ত্রিশূলধারী শিব সদা অশ্বত্থ বৃক্ষ রক্ষা করেন; দেবতারা এই পুণ্যভূমি পাহারা দেন, যা সমস্ত পাপ নাশ করে। অধর্মে আচ্ছন্ন জগৎ এই অবস্থায় পৌঁছাতে পারে না; কিন্তু যে প্রয়াগকে স্মরণ করে, তার সামান্যতম পাপও সম্পূর্ণ নষ্ট হয়। শুধু দর্শন, নামোচ্চারণ অথবা মাটি সংগ্রহ করলেই পাপমোচন হয়। পাঁচ কুণ্ডের মধ্যে গঙ্গা মধ্যিখানে; প্রয়াগের প্রবেশদ্বারে পাপ তৎক্ষণাৎ নষ্ট হয়। হাজার যোজন দূর থেকেও গঙ্গার স্মরণ করলে, পাপীও সর্বোচ্চ গতি লাভ করে। গঙ্গার স্তব করলে পাপ নাশ হয়; দর্শনে শুভ ফল, স্নান ও পান করলে সপ্তপুরুষ পর্যন্ত শুদ্ধ হয়। সত্যভাষী, ক্রোধজয়ী, অহিংস, ধর্মনিষ্ঠ, সত্যজ্ঞ ও গো-ব্রাহ্মণহিতৈষী—এমন ব্যক্তি গঙ্গা-যমুনার মধ্যবর্তী স্থানে স্নান করলে পাপমোচন হয়; মনে যা কামনা করে, তা তিনি লাভ করেন। এরপর প্রয়াগে গিয়ে, দেবতাদের দ্বারা সুরক্ষিত থেকে, ব্রহ্মচারী এক মাস অবস্থান করে পিতৃ ও দেবতাদের তর্পণ করলে, যেখানেই জন্ম হোক, ইচ্ছিত ফল লাভ হয়। সেখানে সূর্যকন্যা, তিন জগতে বিখ্যাত, পুণ্যবতী যমুনা প্রবাহিত; আর সেখানে স্বয়ং মহেশ্বর সদা উপস্থিত।