জল পান করার বিধি অনুসারে, একজন ভক্ত প্রথমে নিজের মুখে একটু জল গ্রহণ করেন। এরপর সামনে একটি পদ্ম অঙ্কন করেন এবং অবিচ্ছিন্ন চাল, ফুল, জল ও লাল চন্দন দিয়ে যত্নসহকারে অর্ঘ্য নিবেদন করেন। তখন সূর্যের নাম উচ্চারণ করে প্রণাম জানান: বিষ্ণুর রূপধারী, বিষ্ণুর মুখবিশিষ্ট, সহস্র কিরণযুক্ত, চিরন্তন, সর্বদীপ্ত—তাঁকে নমস্কার। আবার শিব, সর্বের অধিপতি, সকলের প্রতি স্নেহশীল, বিশ্বনায়ক, দেবীয় চন্দন পরিহিত—তাঁকে নমস্কার। পদ্মে আসীন, কর্ণফুল ও বাহুবন্ধে সজ্জিত, সর্বজগতের অধিপতি, যিনি সমগ্র বিশ্বকে জাগ্রত করেন—তাঁকে নমস্কার। তিনি সকল শুভ ও অশুভ কর্ম দেখেন, সর্বব্যাপী, সত্যের দেবতা, ভাস্কর—তাঁকে নমস্কার ও করুণার জন্য আবেদন। দিবাকর ও প্রভাকর—এইভাবে সূর্যকে তিনবার প্রণাম ও প্রদক্ষিণ করে, একজন ব্রাহ্মণ, গরু ও সোনার স্পর্শ করেন, তারপর বিষ্ণুর ধামে প্রবেশ করেন। এরপর, প্রাচীনকালে মার্কণ্ডেয় যেভাবে পাণ্ডুর পুত্রকে প্রয়াগের কথা বলেছিলেন, সেই বিবরণ শুরু হয়। ভারতযুদ্ধের ঘটনা ঘটার পর, কুন্তীর পুত্র যুধিষ্ঠির রাজ্য লাভ করেন। কিন্তু ভাইদের জন্য দুঃখে ক্লান্ত, তিনি বারবার ভাবতে থাকেন এবং তখন একাদশ সেনার অধিনায়ক, রাজা সুয়োধন (দুর্যোধন) এর সঙ্গে বসেন। অনেক কষ্টের পর, সবাই ধ্বংস হয়েছে; কেবল পঞ্চ পাণ্ডব, যাঁরা বসুদেবের ওপর নির্ভর করেছিলেন, বেঁচে আছেন। ভীষ্ম, দ্রোণ, মহাশক্তিশালী কর্ণ এবং দুর্যোধন ও তাঁর ভাইদের হত্যা করার পর, সকল রাজা ও যারা নিজেদের বীর মনে করতেন, তারা নিহত হয়েছে। গোবিন্দ, আমাদের কাছে এই রাজ্য, সুখ কিংবা জীবন—কোনোটিই আর অর্থবহ নয়। "হায়, কত ভয়ংকর!"—এমন ভাবনা নিয়ে রাজা যুধিষ্ঠির, গভীর বিষাদে নিমজ্জিত, কিছুক্ষণ মাথা নিচু করে স্থির হয়ে থাকেন। পুনরায় চেতনা ফিরে পেয়ে, তিনি ভাবতে থাকেন—কোন ব্রত বা তীর্থযাত্রা গ্রহণ করলে দ্রুত এই মহাপাপের কলঙ্ক থেকে মুক্তি পাওয়া যায় এবং সেখানে অবস্থান করলে মানুষ বিষ্ণুর সর্বোচ্চ ধামে পৌঁছায়। তিনি ভাবেন, কিভাবে তিনি কৃষ্ণকে জিজ্ঞাসা করবেন, যাঁর দ্বারা তিনি এইসব করতে বাধ্য হয়েছেন? কিভাবে ধৃতরাষ্ট্রকে প্রশ্ন করবেন, যার শত পুত্র নিহত হয়েছে? কিভাবে তিনি ব্যাসকে জিজ্ঞাসা করবেন, যার বংশ বিলুপ্ত হয়েছে? এইভাবে রাজা যুধিষ্ঠির, দুঃখে ক্লান্ত, এবং পাণ্ডবরা ভাইদের জন্য শোকাচ্ছন্ন হয়ে কাঁদছেন। সেই সময়, কুন্তি, দ্রৌপদী ও সকল উপস্থিত মহৎ আত্মারা স্মরণে ও কাঁদতে কাঁদতে মাটিতে পড়ে যান। বারাণসীতে মার্কণ্ডেয়ের পরিচিত ছিলেন যুধিষ্ঠির; দুঃখে নিমজ্জিত, তিনি কাঁদছিলেন। খুব দ্রুত, মহাতপস্বী মার্কণ্ডেয় হস্তিনাপুরে এসে রাজদ্বারে দাঁড়ান। দ্বাররক্ষক তাঁকে দেখে দ্রুত রাজাকে জানান: "মার্কণ্ডেয় আপনাকে দেখতে চান; ঋষি দ্বারে দাঁড়িয়ে আছেন।" তখন ধর্মপুত্র যুধিষ্ঠির তাড়াতাড়ি দ্বারে যান। "আপনাকে স্বাগতম, মহাভাগ! স্বাগতম, মহর্ষি! আজ আমার জন্ম সার্থক, আজ আমার বংশ রক্ষা পেল। আজ আমার পূর্বপুরুষরা সন্তুষ্ট, আপনাকে দেখে; আজ আমি শুদ্ধ হলাম, আপনাকে দর্শন করে।" যুধিষ্ঠির মহাত্মা মার্কণ্ডেয়কে সিংহাসনে বসান, পাদপ্রক্ষালন ও অন্যান্য সম্মান দেন। তৃপ্ত ও পূজিত মার্কণ্ডেয় রাজাকে বলেন, "তুমি কেন কাঁদছো, কোন কারণে দুঃখিত, কী তোমার কষ্ট, কী তোমাকে অসন্তুষ্ট করেছে—তাড়াতাড়ি বলো।" যুধিষ্ঠির বলেন, "হে মহর্ষি, রাজ্যের জন্য আমাদের ওপর যা ঘটেছে, তা জানার পর আমি উদ্বেগে পড়েছি।" মার্কণ্ডেয় বলেন, "হে মহাবাহু রাজা, ক্ষত্রিয়দের জন্য নির্ধারিত ধর্ম শুনো: জ্ঞানীদের জন্য যুদ্ধক্ষেত্রে কোনো পাপ নেই। রাজা বা ক্ষত্রিয়ের জন্য তো আরও নেই। তাই মন দৃঢ় রেখে পাপের জন্য শোক করো না।" তখন যুধিষ্ঠির নম্রভাবে ঋষিকে প্রশ্ন করেন—সমস্ত পাপের বিনাশ সম্পর্কে। "আমি জানতে চাই, হে মহাজ্ঞানী, যিনি তিনটি জগতের দর্শন করেন: সংক্ষেপে বলুন, কোন পথে পাপ থেকে মুক্তি পাওয়া যায়।" মার্কণ্ডেয় বলেন, "হে মহাবাহু রাজা, সমস্ত পাপের বিনাশ শুনো: প্রয়াগে সর্বশ্রেষ্ঠ তীর্থযাত্রা, ধার্মিকদের জন্য।" এরপর যুধিষ্ঠির বলেন, "হে প্রভু, আমি প্রাচীন যুগের মতো শুনতে চাই—যেভাবে ব্রহ্মা, দেবতাদের মধ্যে প্রধান, বলেছিলেন এবং আপনি যথাযথভাবে বর্ণনা করেছেন। মানুষ কীভাবে প্রয়াগে যায়? যারা সেখানে মৃত্যুবরণ করে তাদের কী ফল? যারা স্নান করে তাদের কী লাভ? যারা সেখানে বাস করে তাদের কী ফল? সবই আমাকে বুঝিয়ে বলুন, আমার কৌতূহল অনেক।" মার্কণ্ডেয় বলেন, "আমি তোমাকে বলব, প্রিয়, সেখানে সর্বোচ্চ ফল, যেভাবে আমি প্রাচীনকালে সমস্ত ব্রাহ্মণদের মধ্যে শুনেছি। প্রয়াগ থেকে প্রতিষ্ঠান, নগর থেকে বাসুকির হ্রদ, কম্বলা ও অশ্বতরার মধ্যবর্তী স্থানে, এবং বহুমূলক সাপের কাছে—এটাই প্রজাপতির ক্ষেত্র, তিন জগতে বিখ্যাত।" "যারা এখানে স্নান করেন, তারা স্বর্গে ওঠেন; যারা এখানে মৃত্যুবরণ করেন, তারা পুনর্জন্ম লাভ করেন না। তাই ব্রহ্মা ও অন্যান্য দেবতারা একত্রিত হয়ে এর রক্ষা করেন। আরও অনেক তীর্থ আছে, শুভ ও সমস্ত পাপ বিনাশকারী, কিন্তু শত শত বছরেও তাদের গৌরব বর্ণনা করা যায় না। সংক্ষেপে প্রয়াগের মাহাত্ম্য বলি।" "ষাট হাজার ধনুক গঙ্গার রক্ষা করে, সূর্য তাঁর সাতটি ঘোড়া নিয়ে যমুনার রক্ষা করেন। ইন্দ্র বিশেষভাবে সর্বদা প্রয়াগের রক্ষা করেন, এবং হরি দেবতাদের সঙ্গে পবিত্র ক্ষেত্রের রক্ষা করেন।" এইভাবে মার্কণ্ডেয় ঋষি যুধিষ্ঠিরকে প্রয়াগের মাহাত্ম্য ও পাপ বিনাশের পথ শোনান, শ্রদ্ধার সঙ্গে।