সমস্ত পুরাণেই ধর্ম, অর্থ, কাম ও মোক্ষ — এই চারটি পুরুষার্থের কথা বলা হয়েছে, এবং তাদের বিপরীত ফলগুলিরও আলোচনা আছে। সাত্ত্বিক পুরাণে সর্বাধিক গুরুত্ব দেওয়া হয়েছে হরির মহিমাকে; রাজসিক পুরাণে ব্রহ্মার শ্রেষ্ঠত্বের কথা সর্বাগ্রে বলা হয়েছে। আবার, অগ্নির গৌরবের কথাও যেমন বলা হয়েছে, তেমনই তামসিক পুরাণে শিবের মহিমা বর্ণিত হয়েছে; আর মিশ্র পুরাণে সরস্বতী ও পিতৃপুরুষদের গৌরবের কথা বলা হয়েছে। সত্যবতীর পুত্র মহর্ষি বেদব্যাস এই আঠারোটি পুরাণ রচনা করার পর, তিনি সমগ্র ভারতকথা রচনা করেন, যা এক লক্ষ শ্লোকে বিস্তৃত — এই মহাভারত বেদার্থে সমৃদ্ধ। আবার, সেই শ্রেষ্ঠ রামকথা, যা ঋষি বাল্মীকি বলেছেন এবং ব্রহ্মা ঘোষিত করেছেন, তার বিশদ বিবরণ শত কোটি শ্লোকে বিস্তৃত। এই রামায়ণ একত্র করে নারদকে, এবং পরে বাল্মীকিকে, আবার বাল্মীকি পৃথিবীতে ধর্ম, কাম ও অর্থের উপায়রূপে প্রচার করেন; এইভাবে পাঁচ লক্ষ পঁচিশ হাজার শ্লোক মানুষের মধ্যে প্রচলিত। বুদ্ধিমানরা বলেন, পুরাণসমূহ প্রাচীন যুগের স্মৃতি; এই পুরাণের ধারাবাহিকতা পুণ্যময়, খ্যাতিসম্পন্ন ও প্রাণদায়িনী। যে কেউ এই পুরাণ পাঠ করে বা শ্রবণ করে, সে চরম গতি লাভ করে। এই পুরাণ পবিত্র, খ্যাতির ভাণ্ডার, পূর্বপুরুষদের অত্যন্ত প্রিয় এবং দেবতাদের কাছে অমৃতের মতো; এটি মানুষের পাপ সর্বদা দূর করে। এবার আমি দান, ব্রত ও উপবাসের পূর্ণ বিধান বর্ণনা করব, যেগুলি এখানে মাছপুরাণে নির্ধারিত হয়েছে। মহাত্মা নারদ ও মহাদেবের সংলাপে, আমি সেই ঘটনাগুলি বলব, যা ধর্ম, কাম ও অর্থ সিদ্ধ করে। একদিন, বিনয়ী ও অহংকারহীন নারদ, কৈলাসশৃঙ্গে উপবিষ্ট, কামদেব ও নিজের অঙ্গ ধ্বংসকারী হরকে জিজ্ঞাসা করলেন— “হে প্রভু, দেবতাদের দেব, ব্রহ্মা, বিষ্ণু ও ইন্দ্রের অধিপতি, শুভতা, স্বাস্থ্য, সৌন্দর্য, দীর্ঘায়ু, সৌভাগ্য ও সমৃদ্ধিতে সমৃদ্ধ—কিভাবে একজন মানুষ আপনার বা বিষ্ণুর ভক্ত হয়? অথবা, কিভাবে একজন নারী, এমনকি বিধবা হলেও, সকল সদগুণ ও সৌভাগ্যসম্পন্ন হলে, ধীরে ধীরে মুক্তি লাভ করে? হে প্রভু, সে বিষয়ে কোনো ব্রতের কথা এখানে বলুন।” শিব বললেন, “হে ব্রাহ্মণ, তুমি খুব ভালো প্রশ্ন করেছ, যা সকল জগতের কল্যাণের জন্য। যে ব্রত এখানে শান্তির জন্য শোনা যায়, তা শুনো, হে নারদ। ‘নক্ষত্রপুরুষ’ নামে যে ব্রত, যা নারায়ণ-স্বরূপ, তা পাদদেশ থেকে উপরে দিকে, যথাযথভাবে, বিষ্ণুর নাম জপ করে পালন করা উচিত। চৈত্র মাসে প্রবেশ করে, ব্রাহ্মণ দ্বারা পাঠের ব্যবস্থা করে, নক্ষত্রের শুরুতে বাসুদেবের মূর্তি পূজা করা উচিত। মূল নক্ষত্রে বিশ্বধরকে পায়ে, গুল্ফাবনন্তকে গোড়ালিতে, রোহিণীতে বরদরূপে পিণ্ডলিতে, দুই জানু বা অশ্বিকুমার নক্ষত্রে হাঁটুতে পূজা করতে হয়। পূর্বা ও উত্তরাষাঢ়ার সংযোগে উরুতে ‘শিবায় নমঃ’, পূর্বা ও উত্তরাফল্গুনীতে কোমরে ‘পঞ্চশরায় নমঃ’ বলে পূজা করতে হয়। কোমরে ‘শার্ঙ্গধর বিষ্ণু’কে, কৃত্তিকা ও দুই ভাদ্রপদে পার্শ্বে ‘কেশিনিষূদন’কে পূজা করতে হয়। রেবতীতে দুই পার্শ্বে ‘দামোদর’কে, অনুরাধায় বুকে ‘মাধব’কে পূজা করতে হয়। ধনিষ্ঠায় পৃষ্ঠে পাপসংহারী রূপে, বিশাখায় বাহুতে শঙ্খ, চক্র, খড়্গ, গদাধারী প্রভুকে পূজা করতে হয়। হস্তায় হাতে ‘মধুসূদন’কে, পুনর্বসুতে আঙুলের আগায় ‘সামনামাধিপ’কে পূজা করতে হয়। সর্বাপেক্ষা, সর্পনক্ষত্রে মৎস্যরূপের নখে, কূর্মরূপের পায়ে পূজা করা উচিত; আমি তাঁদের আশ্রয় গ্রহণ করি। জ্যৈষ্ঠায় হরির কণ্ঠে পূজা করতে হয়। কর্ণে বরাহরূপে পূজা ও শ্রবণে জনার্দনকে সম্মান জানাতে হয়। পুষ্যায় মুখে অসুরবিধ্বংসী রূপে, নৃসিংহকে নমস্কার ও পূজা করতে হয়। বারবার বামনকে নমস্কার; স্বাতীতে দাঁতের আগায় পূজা। হরির মুখ, যিনি ভৃগুর প্রিয়, তাঁকে বরুণে পূজা করতে হয়। রামকে নমস্কার; মঘায় নাকে রঘুকুলবিভূষণ রামের জন্য পূজা। মৃগশিরার শ্রেষ্ঠ ভাগে চোখে পূজা; চঞ্চলনয়ন রামকে নমস্কার। বুদ্ধকে শান্তরূপে নমস্কার; চিত্রায় কপালে মুরারি পূজার যোগ্য। ভরণীতে মাথায় বিষ্ণু, কল্কিরূপে বিশ্বেশ্বরকে নমস্কার। আর্দ্রায় পুরুষোত্তমের কেশে পূজা; হরিকে নমস্কার। উপবাস ও নক্ষত্রের দিনে শ্রেষ্ঠ দ্বিজরা ভক্তিসহকারে পূজা করবেন। ব্রত শেষে, সকল গুণে সমৃদ্ধ, সমগায়ক সদৃশ রূপ, বাক্য ও আচরণসম্পন্ন, স্বর্ণনির্মিত, বিস্তৃত, দীর্ঘবাহু, মুক্তা, চন্দ্রকান্ত, হীরকে অলঙ্কৃত মূর্তি দান করা উচিত। শ্রেষ্ঠ দ্বিজকে পূর্ণ জলপাত্রে স্থাপিত হরির প্রতিমা, বস্ত্র, গরু, শয্যা, বাসনাদি ও অন্যান্য সামগ্রীসহ দান করতে হবে। যা কিছু এখানে আছে, যা কিছু দানযোগ্য, নিজের মঙ্গলের জন্য দ্বিজকে দান করা উচিত। হে হিরণ্যগর্ভ, অচ্যুত, রুদ্ররূপ, আমাদের সকল কামনা পূর্ণ করো। পুরুষোত্তমকে লক্ষ্মী ও তাঁর পত্নীসহ সোনার শয্যা, গাঁথা ও দোষমুক্তভাবে মন্ত্রপাঠ করে দান করতে হয়। যেমন বিষ্ণুভক্তদের কখনো অমঙ্গল হয় না, তেমনি কেশবের সৌন্দর্য, স্বাস্থ্য ও পরম ভক্তি লাভ হয়। যেমন তোমার শয্যা কখনো লক্ষ্মীশূন্য হয় না, হে জনার্দন, তেমনি আমার শয্যাও যেন জন্মে জন্মে শূন্য না হয়, হে কৃষ্ণ। এইভাবে, বস্ত্র, মালা, চন্দনাদি নক্ষত্রপুরুষজ্ঞ ব্রাহ্মণকে প্রদান করে, ব্রাহ্মণকে বিদায় দিতে হয়। সকল নক্ষত্রে উপবাস রেখে, তেল ও লবণ এবং নিজের সামর্থ্য অনুযায়ী নির্ভেজাল আহার করা উচিত। এইভাবে, বিধিমতো নক্ষত্রপুরুষ পূজা করে, সকল কামনা পূর্ণ হয় এবং বিষ্ণুলোকে সম্মানিত হয়। যে পাপই হোক—ব্রাহ্মণহত্যার মতো—নিজে বা পূর্বপুরুষরা যেখানেই করুক, সবই নষ্ট হয়। যে ব্যক্তি এই ব্রত ভক্তিসহকারে পাঠ বা শ্রবণ করেন, সে শ্রেষ্ঠ পুরুষ এই ব্রত পালন করলে কলিযুগের সমস্ত কলুষ দূর হয় এবং মুরারির মহিমার সমস্ত ফল লাভ হয়। এবার প্রশ্ন ওঠে—যদি কেউ উপবাসে অক্ষম হয়, চর্চা বা অসুস্থতার কারণে, তবে সমান ফলের জন্য কোন ব্রত সর্বোত্তম?