ఒకప్పుడు, ఒక అప్సరస తన అహంకారంతో మునిని కోపగించుకుంది. ఆ ముని, తన ఆగ్రహంతో ఆమెను శపించాడు: “నీకు నా కోపం వల్ల, ఓ మూర్ఖురాలా, పక్షుల వంశంలో పదహారు సంవత్సరాలు జన్మిస్తావు. నీ స్వరూపాన్ని విడిచి, పక్షిరూపాన్ని ధరించి, నీవు నలుగురు కుమారులను కనుగాక, అప్సరసలలో అత్యంత తక్కువవాడివి. వారిలో సంతోషాన్ని పొందక, ఈ కష్టానుభవంతో పవిత్రురాలై, మళ్లీ స్వర్గంలో నివాసాన్ని పొందుతావు. కానీ, నువ్వు ఒక్క మాట కూడా ప్రత్యుత్తరంగా పలకకూడదు.” ఈ భయంకరమైన శాపాన్ని ప్రకటించిన తర్వాత, ముని కన్నులు కోపంతో ఎర్రగా మారి, అక్కడి నుంచి వెళ్లిపోయాడు. ఆమె గర్వంతో వణికిపోతూ, మనస్సు ఉప్పెనలోని అలలవలె కలవరపడుతూ, అనేక గుణాలుగల పక్షులలో జన్మించింది. కాలక్రమంలో, త్రేతాయుగంలో హరిశ్చంద్ర అనే రాజర్షి ఉండేవాడు. ఆయన భూమిని పాలిస్తూ, ధర్మబద్ధంగా పరిపాలనచేసి, మహా కీర్తిని సంపాదించాడు. ఆయన పాలనలో ప్రజలకు క్షామమూ, వ్యాధీ, అకాలమరణమూ ఉండేవి కావు. ప్రజలు అధర్మంలో ఆసక్తి చూపేవారు కాదు. ధనం, బలం, తపస్సు వల్ల మత్తులో ఉన్నవారు కనబడేవారు కాదు. యువతను అందని మహిళలు జన్మించేవారు కాదు. ఒకసారి, ఆ మహాబలుడైన రాజు అడవిలో మృగాన్ని వెంబడించుచూ ఉండగా, అక్కడ మహిళలు “మమ్మల్ని రక్షించండి!” అని ఏడుస్తున్న స్వరాలను పదేపదే విన్నాడు. వెంటనే మృగాన్ని వదిలేసి, “భయపడకండి! నేను పాలిస్తున్నప్పుడు ఎవరు ఇలాంటి దుర్మార్గమైన పని చేస్తారు?” అని చెప్పాడు. ఆ రోదన స్వరాన్ని వెంబడించి వెళ్ళగా, అతడి ముందు అన్ని అడ్డంకులకూ కారణమైన ఒక భయంకరమైన శక్తిని చూచాడు. ఆ శక్తి తనలో తాను ఇలా ఆలోచించుకుంది: “ఇతడు విష్వామిత్రుడు, అపూర్వమైన తపస్సు, బలాన్ని కలిగి, దేవతలు పొందిన జ్ఞానాన్ని తపస్సుతో సంపాదించుకుంటున్నాడు. అతడు సహనం, మౌనం, మనస్సు నియంత్రణతో ప్రయత్నిస్తున్నప్పుడు, ఈ మహిళలు భయంతో అరుస్తున్నారు—ఇందుకు నేను ఏమి చేయాలి? విష్వామిత్రుడు గుర్రాల రక్షణలో ఉన్నాడు, మేము బలహీనులం; ఈ మహిళలు భయంతో అరుస్తున్నారు, నేను దాన్ని దాటి పోవడం అసాధ్యమే అనిపిస్తోంది. లేదా, ఈ రాజు వచ్చాడు, ‘భయపడకండి’ అని పదేపదే అంటున్నాడు; నేను త్వరగా ఇతడిలో ప్రవేశించి, నా కోరికను నెరవేర్చాలి.” అలా ఆ భయంకరుడు రాజులో ప్రవేశించాడు. ఆగ్రహంతో రాజు ఇలా పలికాడు: “ఈ దుర్మార్గుడు ఎవడు, తన వస్త్రపు చివరలో అగ్ని మండిస్తూ, బలంతో, తేజస్సుతో ప్రకాశిస్తూ, నేను యజమానుడిగా ఉన్నప్పుడు ఇలా చేస్తున్నాడు? నేడు, నా విల్లు నుండి వెలువడే బాణాలతో అతడు శరీరం ఛిద్రం అయి, దీర్ఘ నిద్రలోకి వెళ్ళిపోతాడు.” రాజు ఈ మాటలు పలికినప్పుడు, విష్వామిత్రుడు కోపంతో మండిపోయాడు. ఆ ముని కోపంతో, ఆయనకు ఉన్న జ్ఞానం ఒక్కసారిగా అంతరించిపోయింది. రాజు విష్వామిత్రుని దర్శించి, అతని తపస్సు సంపదను చూచి, ఆకస్మాత్తుగా అశ్వత్థ వృక్షపు ఆకుల్లా వణికిపోతూ భయపడ్డాడు. ముని, “నీవు దుర్మార్గుడివి” అని చెప్పి నిలబడగా, రాజు వినయంగా నమస్కరించి ఇలా అన్నాడు: “ప్రభూ, ఇది నా ధర్మం, తప్పు కాదు. నా స్వధర్మాన్ని ఆచరించే నాకు, మీరు కోపపడకూడదు. రాజు ధర్మాన్ని తెలిసినవాడు దానం చేయాలి, రక్షించాలి, విల్లు ఎత్తి ధర్మబద్ధంగా యుద్ధం చేయాలి.” విష్వామిత్రుడు ప్రశ్నించాడు: “దానం ఎవరికిచ్చాలి? ఎవరి రక్షణ చేయాలి? ఎవరి మీద యుద్ధం చేయాలి? అధర్మాన్ని భయపడితే, త్వరగా చెప్పు.” హరిశ్చంద్రుడు సమాధానమిచ్చాడు: “పండిత బ్రాహ్మణులకు, ఇతర దరిద్రులకు దానం చేయాలి. భయపడే వారిని ఎప్పుడూ రక్షించాలి. దొంగలతో యుద్ధం చేయాలి.” విష్వామిత్రుడు అన్నాడు: “రాజధర్మాన్ని నీవు పాటిస్తే, నేను బ్రాహ్మణుడిగా ఒక యజ్ఞం చేయదలచుకున్నాను. కావున, కావలసిన దానాన్ని ఇవ్వు.” పక్షులు ఇలా చెప్పాయి: “రాజు ఈ మాటలు విని, ఆనందంతో పునర్జన్మ పొందినట్లుగా అనిపించి, కౌశికుని పట్ల మళ్లీ ఇలా అన్నాడు: ‘ప్రభూ, మీరు కోరిన దానాన్ని నిర్భయంగా చెప్పండి. అది ఎంత కష్టమైనదైనా, ఇప్పటికే ఇచ్చినట్లే భావించండి. బంగారం, రత్నాలు, నా కుమారుడు, భార్య, శరీరం, ప్రాణం, రాజ్యం, నగరం, ధనం—మీరు కోరినదేదైనా ఇవ్వడానికి సిద్ధమున్నాను.’” విష్వామిత్రుడు: “రాజా, నీ దానం నేను అంగీకరిస్తున్నాను. మొదట మాకు రాజసూయ యజ్ఞానుబంధితమైన దానాన్ని ఇవ్వు.” రాజు: “బ్రాహ్మణా, నేను అది తప్పకుండా ఇస్తాను. మీరు కోరిన దానాన్ని ఎంచుకోండి.” విష్వామిత్రుడు: “భూమిని, సముద్రాలతో సహా, రాజులతో, గ్రామాలతో, నగరాలతో, రథాలు, గుర్రాలు, ఏనుగులు నిండిన రాజ్యాన్ని, ధనాన్ని, భండారాలను, మిగతా నీకు సంబంధించినదంతా—నీ భార్య, కుమారుడు, శరీరం తప్ప—అన్నిటినీ ఇవ్వు. అలాగే, రాజ్యాన్ని విడిచి వెళ్తున్నవాడిని అనుసరించే పుణ్యాన్ని కూడా ఇవ్వు. ఇంకేమీ చెప్పనక్కరలేదు—ఇది అంతా ఇవ్వు.” పక్షులు ఇలా చెప్పాయి: “ఈ మాటలు విని, రాజు మనస్సులో ఆనందంతో, ముఖంలో మార్పు లేకుండా, చేతులు జోడించి ‘అస్తు’ అని సమాధానమిచ్చాడు.” విష్వామిత్రుడు మళ్లీ అన్నాడు: “రాజ్యం, భూమి, బలం, ధనం అన్నీ ఇచ్చినపుడు, ముని రాజ్యంలో స్థిరపడితే అధికారం ఎవరిది?” హరిశ్చంద్రుడు సమాధానమిచ్చాడు: “నేను ఎప్పుడైనా బ్రాహ్మణుడికి భూమిని ఇచ్చినపుడు, అప్పుడే మీరు యజమానులు; మరి ఇప్పుడు అయితే ఇంకా ఎక్కువగా మీదే అధికారం.” విష్వామిత్రుడు: “రాజా, భూమంతా నాకు ఇచ్చినవాడివైతే, నా అధికారం ఉన్నచోట నువ్వు ఉండకూడదు.” అప్పుడు రాజు తన అలంకారాలన్నీ, కడుపు పట్టీలు, యజ్ఞోపవీతాలు వదిలిపెట్టి, భార్య శైవ్య, కుమారుడితో కలిసి వల్కలాలు ధరించాడు. పక్షులు ఇలా చెప్పాయి: “‘అస్తు’ అని చెప్పి, రాజు తన భార్య శైవ్య, చిన్న కుమారుడితో కలిసి రాజ్యాన్ని విడిచి వెళ్లడం ప్రారంభించాడు. అయితే, వెళ్తుండగా, ఎవరో అతని మార్గాన్ని అడ్డగించి, ‘రాజసూయ యజ్ఞానికి సంబంధించిన దానం నాకు ఇవ్వకుండా ఎక్కడికి వెళ్తున్నావు?’ అని అడిగాడు.