వేదాల మహాసరస్సు వలె, వాస్తవానికి ఇది వ్యాస మహర్షి రచించిన మహాభారతము. ఇందులో కథలు కమలాల వలె వికసించి, వాటి చుట్టూ కథారసములు అలల వలె పరవళ్లు తొక్కుతున్నాయి. ఈ మహాభారతము ఎంత అర్థవంతమై, ఎంత విస్తృతమైందో తెలుసుకోవాలనే తపనతో, ఓ మహానుభావా, నేను మీ వద్దకు వచ్చాను. కృష్ణుడు స్వరూపతీతుడై, జగత్కారణుడై, జన్మములు, మరణములు లేని వాడు అయినా, ఎందుకు మానవ రూపంలో అవతరించాడో తెలుసుకోవాలని నాకు ఆసక్తి. అలాగే, ద్రుపదుని కుమార్తె ద్రౌపదీ, ఐదుగురు పాండవులకు ఏకైక భార్యగా ఎందుకు నిలిచిందో కూడా తెలియాలి. బలశాలిగా పేరుపొందిన బాలరాముడు, బ్రహ్మహత్యా పాప పరిహారార్థం, తన హలాన్ని ఆయుధంగా ధరించి తీర్థయాత్ర ఎందుకు చేశాడో చెప్పండి. ద్రౌపదీ కుమారులు, మహా వీరులు, భార్యలు లేకుండానే, అలాగే పాండవులు కూడా రక్షణ లేకుండా ఎలా మరణించారు? ఈ విషయాలన్నింటినీ వివరంగా చెప్పండి. ఎందుకంటే, మీరు సందేహంలో ఉన్నవారికి జ్ఞానాన్ని ప్రసాదించే మహానుభావులు. ఈ విధంగా జైమినియుడు అడిగిన ప్రశ్నలు విన్న మునిశ్రేష్ఠుడు మర్కండేయుడు, తనలోని ఎనిమిది దోషాలూ లేని మహర్షి, ఇలా సమాధానమిచ్చాడు: ‘‘ఓ మునిశ్రేష్ఠుడా! ఇప్పుడు మనకు కర్మకాలం వచ్చింది. దీర్ఘంగా మాట్లాడటానికి ఇది సరైన సమయం కాదు. అయినా, నీ సందేహాలను నివృత్తి చేయగలవారు ఎవరో నేను చెబుతాను. పక్షులు నీ సందేహాలను తొలగిస్తారు. వారు ద్రోణుని కుమారులు—పింగాక్ష, విబోధ, సుపుత్ర, సుముఖ. వీరంతా వేదవిద్యలో, శాస్త్రార్థంలో నిపుణులు. వీరి బుద్ధికి ఎలాంటి అడ్డంకి లేదు. వీరు వింధ్యపర్వతాల గుహల్లో నివసిస్తున్నారు. వారి వద్దకు వెళ్లి నీ ప్రశ్నలను అడుగు,’’ అని చెప్పాడు. మర్కండేయుని మాటలు విని, జైమినియుడు ఆశ్చర్యంతో ఇలా అన్నాడు: ‘‘పక్షులు మనుషులవలె మాట్లాడగలవు, అంతటి అరుదైన జ్ఞానాన్ని పొందగలవు—ఇది నిజంగా ఆశ్చర్యకరం! వారు జంతుజాతిలో పుట్టినా, ఎలా ఇటువంటి జ్ఞానాన్ని పొందారు? ద్రోణుడు ఎవరు? ఆయనకు ధర్మజ్ఞులు, మహాత్ములు అయిన నలుగురు కుమారులు ఎలా పుట్టారు?’’ అప్పుడు మర్కండేయుడు ఇలా చెప్పాడు: ‘‘ఓ జైమినీ! శ్రద్ధగా విను. నందనవనంలో, దేవేంద్రుడు శక్రుడు, నారదుడు కలిసిన సందర్భాన్ని వివరంగా చెబుతాను. నందనవనంలో నారదుడు, దేవతాధిపతి శక్రుడు, అప్సరసల మధ్య కూర్చుని, వారి ముఖాలను తిలకిస్తున్నాడు అని చూశాడు. నారదుడిని చూసిన వెంటనే శక్రుడు ఆతిథ్యంతో లేచి, తన ఆసనాన్ని సమర్పించాడు. శక్రుని లేచినదాన్ని చూసి అప్సరసలు కూడా వినయంగా నమస్కరించాయి. ఆతిథ్యంతో గౌరవించబడిన నారదుడు, శక్రుని పక్కన కూర్చుని, మధురమైన సంభాషణ సాగించాడు. ఆ సంభాషణలో శక్రుడు ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఈ నర్తకులలో నీవు కోరినవారిని ఎవరిని కావాలనుకుంటే చెప్పు—రంభ, కర్కశ, ఊర్వశి, తిలోత్మ, ఘృతాచీ, మేనక—ఎవరైనా సరే.’’ శక్రుని మాటలు విని, నారదుడు అప్సరసలను చూచి ఇలా అన్నాడు: ‘‘మీ అందరిలో ఎవరు సౌందర్యంలో, దానశీలంలో, గుణాలలో శ్రేష్ఠురాలిగా భావిస్తే, ఆమె నా ముందు నాట్యం చేయాలి. గుణసౌందర్యాలు లేనివారికి నాట్యంలో విజయము సాధ్యం కాదు. బలహీనమైన నాట్యం అనుకరణ మాత్రమే.’’ అప్పుడే ప్రతి అప్సర కూడా, ‘‘నేనే శ్రేష్ఠురాలిని, నువ్వు కాదు,’’ అని తాము తామే గొప్పవాళ్లమని వాదించసాగారు. వారి మధ్య కలహాన్ని గమనించిన శక్రుడు, ‘‘ముని నారదుడిని అడగండి. ఆయన మీలో ఎవరు శ్రేష్ఠురాలని నిర్ణయిస్తారు,’’ అన్నాడు. ఇందుకు అనుగుణంగా అప్సరసలు నారదుడిని అడిగారు. నారదుడు ఇలా జవాబిచ్చాడు: ‘‘మీలో ఎవరు గొప్ప తపస్సు చేస్తున్న దుర్వాస మహర్షిని, అతను పర్వతంపై తపస్సులో లీనమై ఉన్నప్పుడు, అతని మనస్సును బలవంతంగా విచలించగలిగితే, ఆమెనే నేను గుణశ్రేష్ఠురాలిగా భావిస్తాను.’’ ఈ మాటలు విని అప్సరసలందరికి భయం వేసింది. ‘‘ఇది మన వల్ల కాదు,’’ అని వారు పరస్పరం చెప్పుకున్నారు. ఆ సమయంలో, వపు అనే అప్సర, తన తపస్సులను భంగపరచగల శక్తిపై గర్వంతో, ‘‘నేను ఈ రోజు ఆ మహర్షి వద్దకు వెళతాను. మన్మథుని సహాయంతో, అతని మనస్సును మోహింపజేస్తాను. బ్రహ్మ, కృష్ణుడు, శివుడు అయినా సరే, ఈ రోజు నేను వారినీ కామబాణాలతో గాయపరిచే శక్తి కలిగి ఉన్నాను,’’ అని ధైర్యంగా చెప్పింది. అలా చెప్పి, వపు అప్సర హిమవంతపు పర్వతానికి, దుర్వాస మహర్షి ఆశ్రమానికి చేరుకుంది. అక్కడ మహర్షి తపస్సు వల్ల అడవి జంతువులకూ శాంతి నెలకొని ఉండేది. కొంత దూరంలో నిలబడి, వపు అప్సర, కుయిలిపాటలవలె మధురంగా పాడసాగింది. ఆ పాట ధ్వని విని, మహర్షి ఆశ్చర్యంతో ఆ అందమైన అప్సరను చూడు వెళ్ళాడు. ఆమె అందాన్ని చూసి, ఆమె తపస్సును భంగపరచడానికి వచ్చిందని తెలుసుకుని, తన మనస్సును అదుపులో ఉంచాడు. కోపంతో, ఆ అప్సరను ఉద్దేశించి ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఓ ఆకాశచారిణి! గర్వంతో, నా కష్టపడి సంపాదించిన తపస్సును భంగపరచడానికి ఇక్కడికి వచ్చావు. నన్ను బాధకు గురిచేసావు.