महान भाग्यशाली ऋतध्वज घरी परत आल्यावर नगरातील नागरिकांनी त्याचे स्वागत केले. त्यांनी आनंदाने त्याला दीर्घायुष्याची शुभेच्छा दिल्या आणि म्हणाले, "तुझ्या शत्रूंचा नाश झाला आहे. आता तू तुझ्या पालकांच्या हृदयात आनंद निर्माण कर, आणि आमच्या दुःखांचाही नायनाट कर." अशा प्रकारे नागरिकांनी त्याला सर्व बाजूंनी घेरले होते आणि त्यांच्या बोलण्याने ऋतध्वजाच्या अंत:करणातही आनंद उफाळून आला. तो आपल्या वडिलांच्या घरी प्रवेश करताच, त्याचे वडील, आई आणि इतर नातेवाईक त्याला प्रेमाने मिठी मारून, त्याच्यावर शुभाशीर्वादांची वर्षाव करू लागले. सर्वांनी त्याला दीर्घायुष्याची शुभेच्छा दिल्या. त्या प्रसंगी ऋतध्वज आश्चर्यचकित होऊन वडिलांना नम्रपणे विचारतो, "हे काय घडले?" तेव्हा त्याच्या वडिलांनी सर्व घडलेली गोष्ट नीट समजावून सांगितली. आपली प्रिय पत्नी मदालसा आता या जगात नसल्याचे ऐकून आणि समोर आई-वडिलांना पाहून ऋतध्वजाच्या अंत:करणात अपराधाची आणि दुःखाची लाट उसळली. त्याच्या मनात विचार आला, "ती तरुण स्त्री, ज्या वेळी तिला माझ्या मृत्यूची वार्ता समजली, तिने पुण्यवती म्हणून आपले प्राण सोडले! माझ्या कठोर हृदयावर लाज वाटावी." तो स्वतःला दोष देऊ लागला, "मी क्रूर आहे, नीच आहे. तिच्याविना जगतो आहे. ती हरिणदृष्टी, माझ्यामुळे प्राण सोडली, मी किती निर्दयी आहे!" पुन्हा तो मन शांत करून विचार करू लागला, भ्रमाचे वारे दूर सारले, पण त्याच्या श्वासात आणि उसास्यात दुःख दाटून राहिले. "जर माझ्यामुळे तिने प्राण सोडले, तर मी तिच्यासाठी काय केले? हे स्त्रियांच्या मध्ये खरोखरच स्तुत्य आहे! मी जर पुन्हा पुन्हा दुःखाने रडत राहिलो, 'अगं माझी प्रियतमा!' असे म्हणत राहिलो, तरी ते स्तुत्य नाही; कारण आपण पुरुष आहोत." "किंवा, दुःखाने ग्रासलेला, मलिन व दीन झालो, तर शत्रू माझी हसतील, मला उपहासाचा विषय करतील." "माझे कर्तव्य आहे की शत्रूंचा नाश करावा, राजाची—म्हणजे वडिलांची—सेवा करावी; त्यांचे जीवन माझ्यावर अवलंबून आहे. मग मी ते कसे सोडू?" "पण येथे मला वाटते की, स्त्रीच्या वाट्याचा त्याग करणे हेच कर्तव्य आहे; आणि हे तिच्या हितासाठी नाही, तर सर्व बाजूंनी योग्य आहे." "हे दीन मन, मला हे दयाळूपणाचे कृत्य करावे लागेल; यात मला काहीही लाभ किंवा हानी नाही. तिने माझ्यासाठी प्राण दिले, तर तिच्यासाठी हे लहानसे कर्तव्य आहे." पुत्रांनी असे विचार व्यक्त केले. मग मन ठाम करून ऋतध्वजाने जलांजलि अर्पण केली, आणि सर्व विधी पूर्ण केल्यावर तो बोलला— "जर ती सुकुमार मदालसा माझी पत्नी नसेल, तर या जन्मात मी दुसरी कोणतीही सोबती स्वीकारणार नाही." "ती हरिणदृष्टी, गंधर्वकन्या वगळता, मी दुसऱ्या कोणत्याही स्त्रीसंगाचा विचार करणार नाही—हे मी सत्य सांगतो." "ती धर्मनिष्ठ, गजगामी पत्नी सोडून, मी दुसरी कोणतीही स्वीकारणार नाही—ही माझी प्रतिज्ञा आहे." पुत्र म्हणाले, "स्त्रियांच्या सर्व सुखांचा त्याग करून, वडिलांनो, तो आपल्या सद्गुणी मित्रांसोबत खेळत राहतो, तिच्याविना." "हेच त्याचे सर्वोच्च कर्तव्य आहे, वडिलांनो! हे कोण साध्य करू शकतो? हे तर देवालाही कठीण आहे, इतरांचा तर प्रश्नच नाही." जड नावाच्या व्यक्तीने असे सांगितले. हे ऐकून त्यांचे वडील—नागराज—मनात विचार करू लागले, आणि स्मित करत आपल्या पुत्रांना म्हणाले— "नागराज अश्वतर म्हणाले : जर माणसांना एखादी गोष्ट अशक्य आहे असे माहीत असूनही त्यांनी प्रयत्नच केले नाहीत, तर सर्व उद्योग आणि पराक्रम वाया जातो आणि तेच सर्वात मोठे नुकसान आहे." "माणसाने प्रयत्न करावेत, आपली शक्ती पणाला लावावी; कारण कर्माचे फळ हे प्रारब्ध आणि पुरुषार्थ या दोन्हीवर अवलंबून असते." "म्हणून, मुलांनो, मी देखील हे साध्य करण्यासाठी तपश्चर्या करीन, आणि प्रयत्न करीन की हे लवकरच साध्य व्हावे." जड म्हणाले : असे म्हणून नागांचा स्वामी अश्वतर हिमालयाच्या पवित्र प्लक्षावतरण या स्थळी गेले आणि कठोर तपश्चर्या करू लागले. तेथे त्यांनी मन एकाग्र केले, आहार मर्यादित ठेवला, दिवसातून तीन वेळा स्नान केले आणि सरस्वती देवीची स्तुती स्तोत्रांनी केली. अश्वतर म्हणाले : "मी या जगाची जननी, शुभेच्छा देणाऱ्या देवीला संतुष्ट करू इच्छितो; ब्रह्माचा स्त्रोत असलेल्या सरस्वतीची मी नम्रपणे वंदना करतो." "हे देवी, अस्तित्व आणि अनस्तित्व—सत्य, लहान, मुक्त करणारे, अर्थपूर्ण—तुझ्याशिवाय जे काही आहे, ते सर्व योगाने स्थापित झाले आहे." "तू अविनाशी, श्रेष्ठ देवी आहेस, ज्याच्यात सर्व काही स्थिर आहे; अविनाशी, सर्वोच्च, अंतिम अणू म्हणून स्थिर आहेस." "अविनाशी, सर्वोच्च ब्रह्म आणि हे संपूर्ण विश्व हे नाशवंत स्वरूपाचे आहे; जसे लाकडात अग्नी असतो, तसे पृथ्वीमध्ये अंतिम अणू असतात." "त्याचप्रमाणे, तुझ्यात ब्रह्म आणि हे संपूर्ण विश्व उरलेले काहीही नसून आहे; हे देवी, ओंकाराचे स्थिर-अस्थिर रूप तुझ्यातच आहे." "तिथे, हे देवी, जे काही अस्तित्वात आहे आणि नाही, ते सर्व त्रिमात्रांमध्ये सामावलेले आहे; तीन लोक, तीन वेद, त्रैविद्य, आणि तीन प्रकारचे अग्नी." "तीन तेज, तीन रंग, त्याचप्रमाणे तीन धर्माचे स्रोत; तीन गुण, तीन शब्द, तीन वेद, आणि आयुष्यातील तीन अवस्था." "तीन काळ, तीन स्थिती, पितर, रात्र-दिवस इत्यादी—हे त्रीमात्र रूप, हे देवी सरस्वती, तुझेच स्वरूप आहे." "ब्रह्माची आद्य, शाश्वत रूपे विविध ऋषी वेगवेगळ्या प्रकारे पाहतात: सात सोमयज्ञ, सात आहुती, आणि सात पक्के नैवेद्य." "हे देवी, ब्रह्मज्ञानी तुझ्या उच्चाराने हे सर्व करतात; आणि एक दुसरे, अवर्णनीय, सर्वोच्च रूप आहे, जे अर्धमात्रेने युक्त आहे." "ते रूप अपरिवर्तनीय, अविनाशी, दिव्य, रूपांतररहित आहे—हे तुझे सर्वोच्च रूप, जे मी वर्णन करू शकत नाही." "त्याला ना जिव्हा, ना तांबडी ओठ, किंवा अशा कोणत्याही वैशिष्ट्यांची उपमा दिली जात नाही; अगदी इंद्र, वसु, ब्रह्मा, चंद्र, सूर्य आणि तेज देखील—" "संपूर्ण विश्वाचे अधिष्ठान, विश्वरूप, विश्वाचा स्वामी, परब्रह्म—सांख्य आणि वेदांत मतांमध्ये वर्णिले गेलेले, अनेक शाखांमध्ये स्थिर झालेले." "त्याचा आरंभ, मध्य किंवा अंत नाही; अस्तित्व आणि अनस्तित्व, पण केवळ अस्तित्व; एक असूनही अनेक, एकही नाही, आणि सर्व रूपांना सामावून घेणारे." अशा प्रकारे, ऋतध्वजाच्या दुःखातून सुरू झालेली ही कथा, त्याच्या कुटुंबातील संवाद, त्याग, कर्तव्य आणि अखेरीस नागराज अश्वतर यांच्या सरस्वती देवीच्या स्तवनाने एक गूढ, गहन आणि भक्तिपूर्ण वळण घेते.