एकदा हरिश्चंद्र नावाच्या राजाच्या आयुष्यात मोठा संकंट ओढावलं. त्याला, त्याच्या राण्या, सेवक, आणि मुलांसह, एका दुष्टाने राज्यातून हाकलून दिलं आणि वारंवार अपमानित केलं. हा दुष्ट, ब्राह्मणद्वेष्टा, ज्ञानी लोकांनी त्याचा तिरस्कार केला आणि माझ्या शापामुळे तो बगळा बनला. हे ऐकून, पक्ष्यांनी सांगितलं की कुशवंशीय, पराक्रमी विश्वामित्राने सुद्धा प्रत्युत्तर म्हणून शाप दिला, “तुलाही बगळ्याचं रूप प्राप्त होईल.” अशा प्रकारे या दोघांनी—ते तेजस्वी वसिष्ठ आणि कुशवंशीय विश्वामित्र—एकमेकांना शाप देऊन पशुरूप प्राप्त केलं. जरी त्यांनी दुसरं रूप धारण केलं होतं, तरीही ते दोघेही, अपरिमित शक्तीने आणि प्रचंड क्रोधाने, परस्परांशी भीषण युद्ध करायला लागले. त्या वेळेस बगळ्याची उंची दोन हजार योजन होती आणि क्रौंचाची (सारसाची) उंची तीन हजार नव्वद योजन. या दोघा बलाढ्यांनी पंखांच्या प्रहारांनी एकमेकांना जबरदस्त मारलं, ज्यामुळे सर्व प्राण्यांमध्ये भीती पसरली. क्रौंचाने आपले पंख हलवत, रक्तबंबाळ डोळ्यांनी प्रहार केला; बगळ्याने आपली मान उंचावून, पायांनी क्रौंचावर प्रहार केला. त्यांच्या पंखांच्या वाऱ्याने पर्वत खाली कोसळले; पर्वतांच्या त्या धडकेत पृथ्वी थरथर कापली. पृथ्वीच्या या कंपामुळे समुद्राचे पाणी उसळले आणि पृथ्वी एक बाजूला झुकून पाताळात जाण्याच्या तयारीत होती. काही लोक पडणाऱ्या पर्वतांमुळे, काही उसळत्या समुद्रामुळे, तर काही पृथ्वीच्या हलण्यामुळे मृत्युमुखी पडले. संपूर्ण जग घाबरून, प्राणहीन आणि गोंधळलेलं झालं; पृथ्वी उलथून गेल्यासारखी झाली. लोक ओरडू लागले, “अरे बाळा! अरे प्रिये! पळ, मी आता संपलो! अरे प्रिय व्यक्ती! हे पर्वत कोसळत आहेत—लवकर पळा!” जगात असा गोंधळ आणि भीती पसरली असता, सर्व देवांसह ब्रह्मा, विश्वाचा पितामह, तेथे प्रकट झाले. त्यांनी त्या दोघा क्रुद्ध ऋषींना संबोधून सांगितलं, “हे युद्ध थांबवा, आणि पृथ्वीवर पुन्हा शांती येऊ द्या.” पण ब्रह्मदेवांच्या या शब्दांकडे दुर्लक्ष करून, दोघेही—क्रोध आणि रागाने पछाडलेले—युद्ध थांबवायला तयार झाले नाहीत. तेव्हा ब्रह्मदेवांनी, जगाचा विनाश होताना पाहून, कल्याणाच्या इच्छेने, त्यांच्या द्वेषभावनेचा नाश केला. मग प्रजापती ब्रह्मदेवाने, त्यांना त्यांच्या मूळ देहात पाहून सांगितलं, “हे वसिष्ठ आणि कौशिक, तुम्ही आता अंध:काराच्या अवस्थेतून मुक्त झाला आहात. वसिष्ठा, थांब! कौशिक, तूही शांत हो; अज्ञानाच्या प्रभावाखाली तुम्ही असे युद्ध केलं.” “हे संघर्ष राजा हरिश्चंद्राच्या राजसूय यज्ञामुळे झाला आहे; तुमच्या भांडणामुळे पृथ्वीचा नाश होत आहे. आणि, हे श्रेष्ठ कौशिक, त्या राजाने कोणताही अपराध केलेला नाही; तो स्वर्गप्राप्तीसाठी कारणीभूत आहे, पापासाठी नाही, हे ब्राह्मणा.” “तुम्ही दोघेही, इच्छा आणि क्रोधाच्या प्रभावाखाली, तपस्येच्या मार्गात अडथळा निर्माण करत आहात; हे सोडा, कल्याण होवो, कारण ब्रह्म तेजस्वी आणि शक्तिशाली आहे.” हे ऐकून, दोघेही लाजले आणि प्रेमाने एकमेकांना क्षमा करून आलिंगन दिलं. मग, देवांनी त्यांचा सत्कार केला आणि ब्रह्मदेव आपल्या लोकांत परतले; वसिष्ठ आपल्या स्थानावर आणि कौशिक आपल्या आश्रयस्थानी गेले. जो कोणी मनुष्य हा आडिबकांचा (बगळा-क्रौंच युद्धाचा) आणि हरिश्चंद्राचा प्रसंग ऐकेल किंवा पठण करील, त्याचे पाप दूर होतील आणि त्याच्या कार्यात कोणतेही अडथळे येणार नाहीत. यानंतर, यमाच्या सेवकांनी सांगितलं: जर द्विज (ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य) पतित व्यक्तीकडून काही घेत असेल, तर तो गाढव म्हणून जन्मतो; परंतु नरकातून मुक्त झाल्यावर, पतित यजमान कृमिरूपात जन्मतो. द्विजाने गुरूविरुद्ध अपराध केला, तर तो कुत्रा होतो; गुरुपत्नी किंवा गुरूच्या संपत्तीची इच्छा मनात केली, तर त्यात शंका नाही—तो कुत्र्याचा जन्म घेतो. जो माता-पित्याचा अपमान करतो, तो गाढव म्हणून जन्मतो; जो आई-वडिलांना शिव्याशाप देतो, तो साळुंकी (मायना) पक्षी म्हणून जन्मतो. जो भावजयीचा अपमान करतो, तो कबूतर होतो; पण तिला इजा करतो, तर कासव म्हणून जन्मतो. जो पतीच्या श्राद्धातील अन्न खातो, पण विधी करत नाही, तो भ्रमित होऊन मरणानंतर माकड म्हणून जन्मतो. जो ठेवलेली ठेव चोरतो, नरकातून सुटल्यावर कृमिरूपात जन्मतो; आणि जो मत्सर करतो, तो नरकातून सुटल्यावर राक्षस होतो. जो विश्वासघात करतो, तो माशाच्या गर्भातून जन्मतो; जो धान्य, ज्वारी, तीळ, उडीद, कुलथी, मोहरी, हरभरा चोरतो— —किंवा वाटाणा, तांदूळ, मूग, गहू, मसूर किंवा इतर कोणतेही पीक अज्ञानाने चोरतो, तो जड (निर्जीव) प्राणी म्हणून जन्मतो. तो मोठ्या तोंडाचा, पिंगट रंगाचा उंदीर होतो; पण जो दुसऱ्याच्या पत्नीवर डोळा ठेवतो, तो भयंकर लांडगा होतो. जो दुष्ट माणूस भावजयीशी संबंध ठेवतो, तो अनुक्रमे कुत्रा, कोल्हा, बगळा, गिधाड, साप किंवा क्रौंच होतो. जो मित्र, गुरू किंवा राजाच्या पत्नीशी संबंध ठेवतो, तो नरकातून पडल्यानंतर कोकिळ होतो. वासनेपोटी त्यांच्याशी संबंध ठेवल्यास, तो डुक्कर म्हणून जन्मतो; जो यज्ञ, दान किंवा विवाहात विघ्न आणतो, तो कृमिरूपात जन्मतो. जो मुलगी दिल्यावर परत घेतो, तोही कृमिरूपात जन्मतो; जो देव, पितर किंवा ब्राह्मणांना अर्पण न करता अन्न खातो— —तो नरकातून सुटल्यावर कावळा होतो; आणि जो मोठ्या भावाचा किंवा वडिलांसारख्या भावाचा अपमान करतो— अशा प्रकारे, पाप कर्माचे फळ भोगावे लागते. या कथा ऐकणाऱ्याचे पाप दूर होते आणि आयुष्यातील अडचणी नाहीशा होतात.