राजा हरिश्चंद्र यांना त्यांच्या पत्नी आणि पुत्रासह स्वर्गास जाण्याचा आदेश मिळाला. त्यांच्या पुण्यकर्मांमुळे, जे इतरांसाठी अत्यंत कठीण आहे, ते सहज प्राप्त झाले. त्या वेळी, इंद्रदेवांनी देवसभा भरली असता, आकाशातून अमृतवर्षा केली. त्या अमृतवर्षेने मृत्यूचा नाश केला. फुलांचा महान वर्षाव झाला आणि दिव्य नगाऱ्यांचा गजर झाला; त्या दिव्य सभेत सर्व देव आनंदाने एकत्र जमले होते. मग त्या महात्मा राजाचा पुत्र, अत्यंत कोमल शरीराबरोबर, पूर्ण स्वस्थ, इंद्रिय आणि मन शांत व निर्मळ ठेवून, उठला. त्या क्षणी, स्वर्गीय हार आणि वस्त्रांनी अलंकृत झालेल्या हरिश्चंद्रांनी, तेजाने उजळून निघालेल्या आपल्या पत्नी आणि पुत्राला हृदयाशी घट्ट कवटाळले. ते पूर्ण निरोगी, मनोभावे तृप्त आणि परम आनंदाने भरलेले झाले. तेव्हा इंद्रदेवांनी पुन्हा त्यांच्याशी संवाद साधला. इंद्र म्हणाले, ‘‘तुझ्या पत्नी आणि पुत्रासह तू सर्वोच्च कल्याणप्राप्तीस पोहोचशील; हे महान भाग्यशाली, आपल्या कर्माच्या फळाने तू स्वर्गास जा.’’ परंतु हरिश्चंद्र म्हणाले, ‘‘देवताधिपती, जरी तुम्ही मला परवानगी दिलीत, तरी मी माझ्या स्वामी असलेल्या चांडाळाचे ऋण पूर्ण न करता देवांच्या लोकात जाणार नाही.’’ तेव्हा धर्मदेव म्हणाले, ‘‘तुला भविष्यातील कष्टाची जाणीव माझ्या सामर्थ्याने झाली म्हणूनच मी तुला चांडाळ अवस्थेत नेले आणि त्या चंचलतेचे दर्शन घडवले.’’ पुन्हा इंद्र म्हणाले, ‘‘हरिश्चंद्रा, पृथ्वीवरील सर्व लोक ज्या सर्वोच्च स्थानाची इच्छा करतात, त्या पुण्यवानांनी प्राप्त केलेल्या लोकात तू जा.’’ हरिश्चंद्र विनम्रतेने म्हणाले, ‘‘देवताधिपती, मी तुम्हाला वंदन करतो. कृपया माझे हे शब्द ऐका, जे मी नम्रतेने आणि तुमच्या कृपाप्रसादाने उजळलेल्या मुखाने बोलतो.’’ ‘‘कोसल नगरीतील माझ्या प्रजाजनांचे मन माझ्यामुळे दुःखात बुडाले आहे; मी त्यांना आज सोडून स्वर्गात कसा जाऊ?’’ ‘‘ब्राह्मणहत्या, गुरूहत्या, गोधन किंवा स्त्रीहत्या—यांसारखेच भक्ताचा त्याग करणे हेही महापाप समजले जाते. जो निरपराध भक्त, भक्तिभावाने सेवा करतो, त्याचा त्याग केल्याने क्षणिक आराम मिळेल, पण या किंवा पुढील लोकात त्यात काहीच कल्याण दिसत नाही; म्हणून, हे इंद्र, तुम्ही माझ्याविना स्वर्गास जा.’’ ‘‘जर माझ्या प्रजाजनांना माझ्यासोबत स्वर्गात जाता येत असेल, तर मी देखील जाईन; अन्यथा, मी त्यांच्यासह नरकातही जाण्यास तयार आहे.’’ इंद्र म्हणाले, ‘‘त्यांचे पुण्य आणि पाप वेगवेगळे आहेत; तुम्ही सर्वजण एकत्र पुन्हा स्वर्ग कसे प्राप्त कराल?’’ हरिश्चंद्र म्हणाले, ‘‘शक्रा, राजा आपल्या प्रजाजनांच्या सामर्थ्याने राज्याचा उपभोग घेतो, महान यज्ञ करतो आणि दानधर्म करतो. हे सर्व मी त्यांच्या सामर्थ्याने केले आहे; फक्त स्वर्गाच्या इच्छेने मी माझ्या उपकारकर्त्यांचा त्याग करणार नाही.’’ ‘‘म्हणून, हे देवाधिदेव, मी केलेले सर्व शुभकृत्य—दान, यज्ञ, जप, किंवा इतर कोणतेही सामान्य कर्म—ते सर्व आमच्यासोबत असावे. माझ्या कर्माचे जे फळ अनेक युगांमध्ये अनुभवायचे आहे, ते तुमच्या कृपेने आम्हाला एका दिवसात मिळो.’’ हे ऐकून, ‘‘तथास्तु’’ असे म्हणत, त्रैलोक्याधिपती इंद्र, धर्म आणि गाधिपुत्र विश्वामित्र, हर्षाने तृप्त झाले. मग, पृथ्वीवरून स्वर्गलोकी जाताना, दिव्य विमानांच्या शिखरांवर आरूढ होऊन, त्यांनी अयोध्येतील लोकांना सांगितले, ‘‘स्वर्गात या!’’ इंद्राचे हे वचन ऐकून, आणि आनंदाने, महातपस्वी विश्वामित्राने रोहिताश्वाला राजाकडे आणले. सुंदर अयोध्या नगरीत, देव, ऋषी आणि सिद्धांसह, त्या राजपुत्राचा राज्याभिषेक केला, आणि तो पुरुषांचा अधिपती झाला. मग, त्या राजासह, सर्व लोक—आनंदी, समृद्ध, आपल्या मित्र, पुत्र, सेवक आणि स्त्रियांसह—स्वर्गास गेले. प्रत्येक पायरीवर, एका विमानातून दुसऱ्या विमानात चढत, लोक वर-वर गेले; मोठा आनंद झाला आणि राजा हरिश्चंद्रही स्वर्गास गेला. दिव्य विमानांनी अतुल संपत्ती प्राप्त करून, त्या राजाने स्वर्गनगरीत, तटबंदी आणि भिंतीने वेढलेली वस्ती निर्माण केली. त्याची ही समृद्धी पाहून, दैत्यांचे गुरू, महान आणि पुण्यशाली, सर्व शास्त्रार्थांचे ज्ञाता, शुक्राचार्य उर्फ उशना यांनी एक श्लोक म्हटला. शुक्र म्हणाले, ‘‘हरिश्चंद्रासारखा राजा पूर्वी कधीच झाला नव्हता, ना भविष्यात होईल. जो कोणी हे ऐकेल, स्वतःच्या दुःखाने ग्रस्त असेल, त्याला महान सुख लाभेल. ज्याला स्वर्गाची इच्छा आहे, त्याला स्वर्ग मिळेल; ज्याला पुत्र हवा आहे, त्याला पुत्र मिळेल; ज्याला पत्नी हवी आहे, त्याला पत्नी मिळेल; ज्याला राज्य हवे आहे, त्याला राज्य मिळेल. अहो, क्षमाशीलतेचे आणि दानाचे किती मोठे फळ! ज्यामुळे हरिश्चंद्र इथे येऊन इंद्रपुरीचा राजा झाला!’’ पक्ष्यांनी सांगितले, ‘‘हे सर्व हरिश्चंद्राचे कर्म तुम्हाला सांगितले. आता, हे श्रेष्ठ ऋषी, पुढील कथा ऐका.’’ ‘‘राजसूय यज्ञाचे फळ, भूमीच्या विनाशाचे कारण, आणि ‘आडिबक’ नावाच्या मोठ्या युद्धाची कथा—हे सर्व ऐकण्यासारखे आहे.’’ पक्ष्यांनी पुढे सांगितले, ‘‘जेव्हा हरिश्चंद्र आपले राज्य गमावून देवांच्या लोकात गेला, तेव्हा तेजस्वी पुरोहित जलमधून वर आला. वसिष्ठ ऋषी, गंगेकाठी बारा वर्षे तपश्चर्या करून राहिले होते, त्यांनी विश्वामित्राने केलेली सर्व कृत्ये ऐकली. त्यांनी उदार राजा हरिश्चंद्राचा नाश, त्याचा चांडाळांशी संबंध, आणि त्याने पत्नी व पुत्र विकल्याचे ऐकले.’’ हे ऐकून, भाग्यशाली राजा प्रसन्न झाला, पण तेजस्वी वसिष्ठ ऋषींच्या मनात विश्वामित्राविषयी क्रोध निर्माण झाला. वसिष्ठ म्हणाले, ‘‘माझे शंभर पुत्र विश्वामित्राने मारले, तरी त्या वेळी माझा राग आजइतका तीव्र नव्हता. कारण हा महान आत्मा, देव आणि ब्राह्मणांची पूजा करणारा, आपले राज्य गमावला, हे ऐकून माझ्या मनात प्रचंड संताप झाला.’’ ‘‘कारण हा राजा सत्यप्रिय, शांत, शत्रूंवरही मत्सरशून्य, निष्पाप, धर्मनिष्ठ, जागरूक आणि संयमी होता...