राजा हरिश्चंद्राने एक भयाण दृश्य पाहिले—यमाच्या दूतांनी हातात फासे धरले होते, आणि त्यांनी त्याला पकडून जबरदस्तीने ओढून नेत होते. अत्यंत दुःखी झालेला राजा, “अरे, माझी आई, माझा वडील, आज!” असे हंबरडा फोडत होता. त्याच क्षणी त्याला नरकात फेकण्यात आले, आणि उकळणाऱ्या तेलाच्या कढईत बुडवण्यात आले. तिथे त्याला करवतीने आणि धारदार पात्यांनी कापण्यात आले; अंधारात, वेदनांनी व्याकुळ होऊन त्याला पू आणि रक्त खायला भाग पाडले. सात वर्षे तो मृतावस्थेत, नीच जातीत असल्यासारखा अनुभवत होता; रोज नरकात जळत होता, आणि इतरत्र शिजवला जात होता. इतर ठिकाणी त्याला त्रास देण्यात आला, अस्वस्थ करण्यात आले, मारण्यात आले, कापण्यात आले; कुठे त्याला खरडण्यात आले, जळण्यात आले, किंवा थंड वाऱ्यांनी झोडपण्यात आले. अशा प्रकारे, शंभर वर्षे तो नरकात दिवसेंदिवस वेदना भोगत होता; नरकातील सेवकांनी त्याला सतत त्रास दिला. नंतर त्याला पृथ्वीवर फेकण्यात आले, तिथे तो विष्ठा खाणारा कुत्रा म्हणून जन्माला आला; उलटी खाऊन, थंडीत जळून, फक्त एका महिन्यात त्याचा मृत्यू झाला. त्यानंतर त्याने स्वतःला गाढव, हत्ती, माकड, पशू, शेळी, मांजर, बगळा, गाय, पक्षी आणि कीटक अशा विविध रूपांत पाहिले. मासे, कासव, रानडुक्कर, शिकारी कुत्रा, कोंबडा, पोपट, मैना, स्थावर जीव, साप आणि इतर अनेक जिवांच्या रूपातही त्याने स्वतःला पाहिले. दिवसेंदिवस, तो वेगवेगळ्या जीवांच्या जन्मात वेदना भोगत होता; शंभर वर्षे अशा दुर्गतीत त्याने दिवसागणिक हे सहन केले. अशा प्रकारे, त्याचे शंभर वर्षे दुर्गतीच्या जन्मांत गेले; आणि एकदा, त्या नरकात त्याने स्वतःच्या वंशातील एक व्यक्ती पाहिली. त्याच वेळेस, त्याचे राज्य जुगारामुळे गमावले गेले; त्याची पत्नी आणि पुत्र त्याच्यापासून दूर गेले, आणि तो एकटा जंगलात गेला. तेथे त्याने एक सिंह पाहिला, भयानक, पसरलेल्या तोंडाने त्याच्यावर झडप घालायला येत होता, आणि त्यासोबत एक रान बैल होता. पुन्हा, तो सिंहाने खाल्ला गेला, आणि पत्नीच्या विरहाने दुःखी होऊन, “शैव्ये, तू मला दु:खात सोडून कुठे गेलीस?” असे विलाप केला. पुन्हा, त्याने स्वतःच्या पत्नीला आणि पुत्राला पाहिले, आणि ती म्हणाली, “आम्हाला वाचवा, हरिश्चंद्र! जुगारामुळे तुझे काय झाले, प्रभु?” तुझा पुत्र आणि पत्नी शैव्ये अत्यंत दुर्दशेत आले आहेत; पण तो पुन्हा त्यांना पाहू शकला नाही, जरी पुन्हा पुन्हा त्यांच्या मागे धावला. नंतर, त्या राजाने स्वर्गासारख्या दृश्यात पत्नीला पाहिले—तिचे केस विस्कटलेले, दुःखाने व्याकुळ, अर्धवस्त्र, जबरदस्तीने ओढून नेत होते. ती पुन्हा पुन्हा, “माझा जीव वाचवा!” असे हंबरडा फोडत होती. नंतर, धर्मराजाच्या आज्ञेने त्याने पुढील दृश्य पाहिले. त्याला आकाशातून विलाप करणाऱ्या आवाजांनी ऐकू आले: “इथे ये, राजा! विश्वामित्राने यमाला तुझ्यासाठी कळवले आहे.” हे सांगून, शक्तिशाली व्यक्तीला सर्पफासांनी जबरदस्तीने ओढण्यात आले; श्रद्धदेवाने हे सांगितले, आणि ते विश्वामित्राचे कृती होते. तिथेही, अधर्मामुळे झालेली त्याची विकृत अवस्था सुधारली नाही; हे सर्व अवस्थांचे दृश्य त्याला स्वप्नात दाखवण्यात आले. त्याने हे सर्व अवस्थांचे अनुभव बारा वर्षे घेतले; आणि बारा वर्षे पूर्ण झाल्यावर, यमदूतांनी त्याला जबरदस्तीने ओढून नेले. त्याने यमाला पाहिले, आणि यमाने राजाला सांगितले: “हे विश्वामित्राच्या कोपाचे फळ आहे, ते थांबवणे अशक्य आहे.” “तो कौशिक तुझ्या पुत्राचा मृत्यूही घडवेल. आता मानवांच्या जगात जा, तिथे उरलेले दुःख भोग; तिथे गेल्यावर तुझे कल्याण होईल.” बारा वर्षे संपल्यावर, राजा, दुःखाच्या शेवटी, यमदूतांनी आकाशातून खाली फेकला. यमाच्या लोकांतून खाली पडल्यावर, तो भयाने व्याकुळ होऊन जागा झाला; “अरे, किती दुःख!” असे म्हणत, आपल्या जखमांना क्षार लावू लागला. त्याने स्वप्नात अत्यंत दुःख पाहिले, ज्याचा शेवट सापडत नव्हता; आणि तो विचार करू लागला, “हे मी स्वप्नात काय पाहिले? खरोखर बारा वर्षे गेली आहेत का?” चिंताग्रस्त होऊन, त्याने तिथे उपस्थित असलेल्या चांडाळांना विचारले: “गेलं का?” काहींनी “नाही” सांगितले, तर इतरांनी “हो, गेलं आहे” असे उत्तर दिले. हे ऐकून, राजा दुःखी झाला आणि देवांना शरण गेला, प्रार्थना केली: “देवांनी मला आणि शैव्येच्या पुत्राला कल्याण देवे.” “महाधर्माला नमस्कार, कृष्ण सृष्टीकर्त्याला नमस्कार, श्रेष्ठ आणि कनिष्ठ, शुद्ध, प्राचीन आणि अविनाशी यांना नमस्कार.” “बृहस्पतीला नमस्कार; वासवाला देखील नमस्कार.” असे म्हणत, राजा चांडाळाचे काम करू लागला. मृतदेहासाठी पैसे गोळा करत असताना, त्याचे स्मरण पुन्हा हरपले; घाणेरडा, जटा वाढलेला, काळा, दंड घेऊन, राजा गोंधळलेला होता. त्याच्या स्मरणात ना पुत्र होता, ना पत्नी; राज्य गमावल्याने त्याचा उत्साह नष्ट झाला, आणि तो स्मशानात राहू लागला. तेव्हा त्याची पत्नी, रडत, आपल्या मृत पुत्राला—राजाचा मुलगा, सापाने दंश केलेला—घेऊन आली. “अरे, बाळ! अरे, पुत्रा! अरे, छोट्या!”—ती पुन्हा पुन्हा रडत होती, कृश, फिकट, दुःखाने व्याकुळ, तिचे केस धुळीत विस्कटलेले. राणी म्हणाली, “अरे, राजा! आज तुझे बाळ सोम पृथ्वीवर पडले आहे—पूर्वी खेळत होता, आता दुष्ट सर्पाच्या दंशाने मृत झाला आहे.” तिचा विलाप ऐकून, राजा तिथे धावला, मृतदेह झाकणारा होण्याच्या तयारीत. त्याने रडणाऱ्या पत्नीला ओळखले नाही, ती दीर्घ विरहाने जळलेली, जणू नव्याने जन्मलेली होती. तिनेही, त्याचे सुंदर केस आता जटा झाल्याचे पाहून, राजपुत्राला ओळखले नाही—तो वाळलेल्या झाडासारखा दिसत होता. राजाने, काळ्या वस्त्रात गुंडाळलेला, सर्पविषाने त्रस्त, राजचिन्ह असलेला मुलगा पाहून, खोल विचारात पडला.