राजा हरिश्चंद्र स्मशानभूमीवर झोपलेला असताना, त्याला प्रचंड झोप आली होती. त्याचे शरीर खडबडीत, निश्चल झाले होते, जणू काही तो मृतच आहे असे वाटत होते. त्या अवस्थेत, त्याच्या शय्येवर त्याने एक अद्भुत दर्शन पाहिले. नियतीच्या प्रभावाने आणि सतत स्मशानभूमीच्या संगतीमुळे, तो दुसऱ्या शरीरात जणू जन्म घेतो आणि गुरुला त्याचे यथायोग्य दान अर्पण करतो. मग, बारा वर्षे अत्यंत दुःख भोगल्यानंतर त्याला सुटका मिळते आणि तो स्वतःला एका नीच जातीच्या स्त्रीच्या गर्भातून जन्मलेला पाहतो. त्या ठिकाणी असताना, राजा मनाशी विचार करतो, “इथून मुक्त झाल्यावर मी दान आणि धर्मकृत्ये करीन.” परंतु, जन्मताच तो नीच जातीचा मुलगा नेहमी स्मशानभूमीत अंत्यसंस्काराची तयारी करण्यात गुंतलेला असतो. सातवा वर्ष येताच, त्या स्मशानभूमीत एक द्विज माणूस मरण पावतो. त्याचे नातेवाईक त्याला तिथे आणतात आणि तो गरीब पण सद्गुणी मुलगा त्याला पाहतो. त्या वेळी, ब्राह्मणांना त्याने दक्षिणा मागितल्यामुळे अपमान वाटतो. ते ब्राह्मण मग विश्वामित्राच्या कृतीची चर्चा करतात. ते म्हणतात, “हे पापी, हे अशुभ कर्म कर! पूर्वी राजा हरिश्चंद्राला विश्वामित्राने नीच जातीत टाकले होते.” ते पुढे सांगतात, “ब्राह्मणांची संपत्ती घेतल्यामुळे त्याचं पुण्य नष्ट झालं आणि तो नीच झाला; ब्राह्मणांच्या वचनांचा अपमान सहन न झाल्याने त्याने शाप मिळवला.” पुढे ते म्हणतात, “अरे दुष्ट, आता नरकात जा!” हे शब्द उच्चारले गेले आणि लगेचच राजाला स्वप्नासारखी अवस्था येते. त्याने यमाच्या भयंकर दूतांना दोरांनी युक्त पाहिले; त्यांनी त्याला पकडून जबरदस्तीने ओढून नेले. अत्यंत व्याकुळ होऊन तो ओरडतो, “आई, बाबा, आज मी संकटात आहे!” असे म्हणताच त्याला नरकात फेकले गेले, उकळत्या तेलाच्या कढईत बुडवले. तेथे त्याचे शरीर करवतीने, धारदार हत्यारांनी तुकडे तुकडे केले गेले; अंधारात त्याला पुस आणि रक्त खायला लावले गेले. सात वर्षे तो स्वतःला मृत, नीच जातीचा म्हणून पाहतो; आणि दररोज नरकात जळतो, तर दुसरीकडे उकळला जातो. कधी कधी त्याला छळले जाते, अस्वस्थ केले जाते, मारले जाते, तुकडे केले जातात; कुठे तो खरवडला जातो, जाळला जातो, किंवा थंड वाऱ्याने होरपळतो. अशा रीतीने, शंभर वर्षे तो नरकात दररोज यातना भोगतो; नरकातील सेवकांकडून त्याला छळले जाते. नंतर त्याला पृथ्वीवर फेकले जाते, जिथे तो विष्ठा खाणारा कुत्रा म्हणून जन्म घेतो; उलटी खातो, थंडीने पोळतो, आणि फक्त महिनाभरात मरतो. यानंतर तो स्वतःला गाढव, हत्ती, माकड, पशू, शेळी, मांजर, बगळा, गाय, पक्षी आणि किडा म्हणून पाहतो. मासा, कासव, वराह, शिकारी कुत्रा, कोंबडा, पोपट, मैना, स्थावर, साप आणि इतर अनेक देहधारी जीव म्हणूनही तो जन्म घेतो. दररोज, वेगवेगळ्या योनीत जन्म घेतो आणि दुःखांनी छळला जातो; अशा रीतीने शंभर वर्षे त्याने ही यातना भोगली. त्या घृणास्पद जन्मांत शंभर वर्षे पूर्ण झाली, आणि एके वेळी त्या राजाने तिथे आपल्या कुळातील एक व्यक्ती पाहिली. तो तिथे असतानाच, त्याचे राज्य जुगारामुळे नष्ट झाले; त्याची पत्नी आणि मुलगा हिरावले गेले, आणि तो एकटाच वनात गेला. तिथे त्याने एक सिंह पाहिला, ज्याचे तोंड मोठे, भयानक होते, आणि त्याच्यासोबत एक रानगवा होता, जे त्याला खायला आले. पुन्हा तोही त्या सिंहाच्या तावडीत पडला, आणि पत्नीच्या विरहाने व्याकुळ होऊन तो म्हणाला, “शैव्ये, तू मला सोडून कुठे गेलीस?” नंतर त्याने आपली पत्नी आणि मुलाला पुन्हा पाहिले, आणि ती म्हणाली, “वाचव मला, हरिश्चंद्र! जुगाराने तुझे काय केले, प्रभो?” “तुझा मुलगा आणि मी, शैव्य, दोघेही दयनीय स्थितीत आहोत,” असे ती म्हणाली; पण राजा त्यांना पुन्हा पाहू शकला नाही, जरी तो वारंवार त्यांच्यामागे धावत राहिला. मग पुन्हा एकदा, त्या राजाने जणू स्वर्गात आपल्या पत्नीला पाहिले – तिचे केस विस्कटलेले, ती व्याकुळ, अर्धवस्त्र, आणि कोणीतरी तिला जबरदस्तीने ओढून नेत होता. ती वारंवार ओरडत होती, “वाचवा!” मग त्याने धर्मधिपतीच्या आज्ञेने पुढील दृष्य पाहिले. त्याने आकाशातून आवाज ऐकले, “राजा, इथे ये! विश्वामित्राने तुझ्यासाठी यमाला सांगितले आहे.” हे ऐकताच, बलवान सेवकांनी त्याला सर्पाच्या दोऱ्यांनी ओढून नेले; हे श्राद्धदेवाने सांगितले होते, आणि विश्वामित्राने केले होते. तिथेही, पापातून मिळालेल्या त्याच्या विकृत अवस्थेत काहीही सुधारणा झाली नाही; ही सर्व स्थिती त्याला स्वप्नात दाखवली गेली. त्याने या सर्व अवस्थांचा अनुभव बारा वर्षे घेतला; आणि बारा वर्षे पूर्ण होताच, रक्षकांनी त्याला जबरदस्तीने ओढून नेले. त्याने यमाला पाहिले, आणि यमाने राजाला सांगितले, “हे विश्वामित्राचे प्रचंड रौद्र आहे, जे कोणालाही सहन करता येत नाही.” “तो कौशिक तुझ्या पुत्राचाही मृत्यू घडवेल. आता पृथ्वीवर मानवजगतात जा आणि बाकीचे दुःख भोग; तिथे गेल्यावर, हे राजा, तुझ्या कल्याणासाठीच आहे.” बारा वर्षे संपल्यावर, राजा आपले दुःख संपल्यावर, यमाच्या दूतांनी आकाशातून पृथ्वीवर फेकला. यमलोकातून खाली पडून, तो भयभीत होऊन जागा झाला; “काय दु:ख!” असे मनात म्हणत त्याने आपल्या जखमांवर क्षार लावले. त्याने स्वप्नात फार मोठे दुःख पाहिले होते, ज्याचा शेवटच दिसत नव्हता; तो विचार करतो, “हे मी स्वप्नात काय पाहिले? खरंच बारा वर्षे गेली का?” मग तो तिथे उपस्थित असलेल्या चांडाळांना काळजीने विचारतो, “बारा वर्षे गेली का?” काही म्हणाले, “नाही,” तर काही म्हणाले, “होय, गेली आहेत.” हे ऐकून राजा व्याकुळ झाला आणि देवांकडे शरण गेला, प्रार्थना करू लागला – “देवांनी मला व शैव्याच्या पुत्राला कल्याण लाभू दे.” “महाधर्माला नमस्कार, सृष्टीकर्त्या कृष्णाला नमस्कार, सर्वोच्च व कनिष्ठ, शुद्ध, प्राचीन व अविनाशी यांना नमस्कार.