राजा हरिश्चंद्राच्या जीवनातील एक अत्यंत क्लेशदायक प्रसंग येथे उलगडतो. त्या वेळी, त्या पक्ष्यांनी सांगितले की, ज्या क्षणी वसिष्ठ ऋषी आणि राजा हरिश्चंद्र यांच्यात संवाद चालू होता, तेव्हा घोर तपश्चर्येचा धनी, विशाल क्रोध आणि रोषाने डोळे भरलेले विश्वामित्र तेथे आले आणि त्यांनी राजाला उद्देशून कठोर शब्दांत विचारले, “हा चांडाळ तुला प्रचंड संपत्ती देऊ पाहतो आहे; मग मला पूर्ण दक्षिणा का दिली जात नाही?” त्यावर हरिश्चंद्र म्हणाले, “महोदय, मी स्वतःला सूर्यवंशात जन्मलेला जाणतो, हे कौशिक! धनाच्या लालसेपोटी मी कसा चांडाळाचा दास होऊ?” त्यावर विश्वामित्रांनी कठोरतेने सांगितले, “जर तू ठरलेल्या वेळेत चांडाळाकडून मिळवलेली संपत्ती मला दिली नाहीस, तर मी तुला शाप देईन.” हे ऐकून, राजा हरिश्चंद्र भयभीत झाला, त्याच्या मनात चिंता दाटली, तो थरथर कापत ऋषींच्या पायावर पडला आणि विनवू लागला, “मी आपला सेवक आहे, दुःखी आहे, घाबरलो आहे आणि आपला भक्तही आहे. कृपा करा, हे महर्षी! या चांडाळाशी लागलेली संगती फार भयंकर आहे. उरलेली संपत्ती मी तुमच्या आज्ञेप्रमाणे वापरेन, तुमचा आज्ञाधारक सेवक होईन.” मग विश्वामित्र म्हणाले, “जर तू माझा सेवक झाला आहेस, तर मी तुला चांडाळाला दिले आहे. त्याने शंभर कोटींची संपत्ती दिली असून, तू आता गुलामाच्या स्थितीत आहेस.” पक्ष्यांनी सांगितले, की हे ऐकताच तो चांडाळ अत्यंत आनंदित झाला. त्याने ती संपत्ती विश्वामित्रांना दिली आणि राजाला बांधले. काठीने फटकावत, हरिश्चंद्राचा मन गोंधळून गेले, इंद्रिये व्याकुळ झाली, प्रियजनांपासून दूर झाल्यामुळे तो दुःखी झाला आणि त्याला चांडाळाच्या नगरीत नेण्यात आले. त्यानंतर राजा हरिश्चंद्र त्या चांडाळाच्या नगरीत राहू लागला. सकाळ, दुपार आणि संध्याकाळी तो असे म्हणू लागला, “माझ्या समोर दुःखी चेहऱ्याचा मुलगा आणि दुःखी चेहऱ्याची कन्या दिसतात, त्या दुःखाने ग्रस्त आहेत. ती मला आठवते; राजा आपल्याला मुक्त करील.” “संपत्ती मिळवून मी ब्राह्मणाला अधिक दिले; पण ती हरिण नेत्रांची (पत्नी) माझ्या मोठ्या पापाची जाणीव नाही करत. राज्य गमावले, मित्रांपासून दूर झालो, पत्नी आणि पुत्राचा विक्री केली, आणि आता ही चांडाळाची अवस्था – अहो, किती दुःखाचा पाठोपाठ पाठ!” तो नेहमीच तिथे राहून, आपल्या प्रिय पुत्राची आणि प्राणप्रिय, श्रेष्ठ पत्नीची आठवण काढत होता, सर्व काही गमावल्यामुळे अत्यंत व्याकुळ झाला होता. काही काळानंतर, राजा हरिश्चंद्र चांडाळाच्या आज्ञेने स्मशानभूमीत मृतांचे कफन गोळा करणारा झाला. चांडाळाने त्याला शिकवले होते – तो दिवस-रात्र तिथेच राहू लागला, मृतदेह येण्याची वाट पाहू लागला. “हेही राजाला द्यावे लागेल – मृतदेहातून सहावा भाग; तीन भाग माझे, दोन तुझे वेतन,” असे चांडाळाने ठरवले होते. अशा रीतीने शिकवून, तो त्या काळी वाराणसीतील मृतांच्या घरात, म्हणजेच स्मशानभूमीत offerings (दान) मिळवण्यासाठी जाऊ लागला. ती स्मशानभूमी अत्यंत भयावह आवाजांनी भरलेली, शंभर शंभर शिवगणांनी गजबजलेली, प्रेतांचे ढिगारे, दुर्गंधी आणि धुराने व्यापलेली होती. तिथे पिशाच्च, भूत, प्रेत, डाकिनी, यक्ष, गिधाडे, लांडगे, कुत्र्यांचे थवे यांची गर्दी होती. हाडांचे ढिगारे, भयंकर वास, शोकाकुलांचे हंबरडे, भीषण आवाज असा सर्वत्र गोंगाट होता. “अरे माझा मुलगा! मित्रा! नातेवाईका! भाऊ! प्रियजन! अरे माझ्या स्वामी! बहिण! आई! काका! आजोबा!” – अशा विलापांचे स्वर तिथे घुमत होते. “आजोबा! वडील! कुठे गेलात? या, नातेवाईकांनो!” – असे मोठमोठ्याने रडणाऱ्यांचे आवाज तिथे ऐकू येत. तिथे जळणारे मांस, चरबी, मज्जा, अर्धवट जळलेली कातडीचे ढिगारे पडलेले होते. अर्धवट जळलेली काळी प्रेतं, दातांची रांग दिसणारी, जणू अग्नीमध्ये हसत आहेत, अशी त्या शरीरांची अवस्था होती. अग्नीने भाजलेल्या हाडांच्या रांगांचा खटखट आवाज, नातेवाईकांचे रडणे आणि चांडाळांच्या आनंदी आरोळ्या एकत्र मिसळून येत असत. प्रेत, पिशाच्च, राक्षस यांच्या भीषण आरोळ्यांचा मोठा गोंगाट, जणू प्रलयकाळच आहे, असा ऐकू येई. म्हशी, गायींच्या विष्ठेचे ढिगारे, राखेचे ढिग, हाडांचे तुकडे, विविध प्रकारच्या नैवेद्यांचे अवशेष, विखुरलेल्या दिव्यांचे तुकडे, कावळ्यांनी उचललेले अवशेष – असे सर्वत्र दिसे. स्मशानभूमी नरकासारखी वाटत होती. अशुभ आत्म्यांनी पछाडलेल्या लोकांचे हंबरडे, लांडग्यांचे डरकाळ्या, भीषण किंकाळ्या, शोकाकुलांचा गोंगाट – अशा भयावह वातावरणात, भीतीलाही भीती वाटावी, अशी ती स्मशानभूमी होती. तिथे राजा हरिश्चंद्र आला, दुःखाने व्याकुळ, शोकात बुडाला, “अरे माझे सेवक, मंत्री, पुरोहित – माझे राज्य उद्ध्वस्त झाले!” असा विलाप करू लागला. “अरे शैव्ये! अरे माझ्या मुला! अरे बाळा! तू मला सोडून गेलास, मी दुर्दैवी, विश्वामित्राच्या शापामुळे तू माझ्या आवाक्याबाहेर कुठेतरी गेलास,” असे तो पुन्हा पुन्हा विचार करू लागला. अशा विचारांनी, जसे चंडाळाने सांगितले होते, तो अत्यंत मळकट, सर्व अंगाने खडबडीत, जटा वाढलेला, दुर्गंधीने भरलेला, हातात काठी घेऊन फिरू लागला. काठी घेऊन, मृत्यूसारखा दिसणारा, तो इकडे-तिकडे धावत म्हणू लागला, “या प्रेतासाठी मला इतके पैसे मिळाले, आणखी मिळतील.” “हे माझे, हे राजाचे, हे मुख्य चांडाळाचे,” असे ओरडत तो सर्वत्र धावत सुटला, जणू राजा जिवंत असतानाच दुसऱ्या जन्मात गेला होता. त्याने अनेक गाठींनी बांधलेला, ठिगळांचा झगा परिधान केला होता. चेहरा, हात, पोट, मांडी, पाय – सर्वत्र चितेची राख आणि धूळ लागली होती. त्याच्या हातांना, बोटांना विविध चरबी, मज्जा, ग्रीस लागले होते, आणि तो नेहमीच मृतदेहांवर मिळणाऱ्या अन्नावर तृप्त होत असे. त्याने मृतांच्या माळा डोक्यावर घातल्या होत्या, आणि दिवस-रात्र त्याला झोप येत नसे, तो नेहमीच दुःखाने ओरडत असे. अशा रीतीने बारा महिने गेले, पण त्या उत्तम राजाला ते शंभर वर्षांसारखे वाटले, कारण तो थकला होता, आणि आपल्या सर्व प्रियजनांपासून वंचित झाला होता.