राजा हरिश्चंद्राच्या जीवनात एक विलक्षण वळण आले. त्या दिवशी, पक्ष्यांनी सांगितले की, राजाला कठोर आणि निर्दय शब्द बोलून, आपला धन घेऊन, रुष्ट होऊन, कौशिक ऋषी—विश्वामित्र—झपाट्याने तेथून निघून गेला. विश्वामित्र गेले, आणि राजा हरिश्चंद्र भय आणि दुःखाच्या अथांग सागरात बुडाला. त्याने मनाशी अनेक विचार केले आणि खाली मान घालून मोठ्या वेदनेने बोलला, "ज्याला मी धन देऊन विकत घेतले, तो माझा दास, सूर्यास्त होण्यापूर्वी, त्याच्या विक्रीचे कारण त्वरेने सांगावा." तेव्हा, धर्म स्वतः चांडाळाचे रूप घेऊन तिथे प्रकट झाला—त्याचा देह दुर्गंधीयुक्त, कुरूप, रौद्र, दाढी असलेला, मोठे दात बाहेर आलेले, आणि अत्यंत भीषण दिसणारा. त्याचा रंग काळा, पोट फुगलेले, डोळे पिंगट आणि कडक, वाणी कठोर, हातात पक्ष्यांची पिसे असलेली गाठोडी, गळ्यात मृतदेहांच्या माळा, आणि हातात कवटी—लांब चेहरा, भीषण रूप, सतत तोंड उघडे, आजुबाजूला कुत्र्यांचे कळप, हातात काठी, आणि अत्यंत भयंकर स्वरूप. तो चांडाळ म्हणाला, "मीच तो आहे, ज्याला तू विकलेस; लवकरच मला सांग, तू स्वतःची किंमत—थोडी असो वा जास्त—काय आहे, ज्यामुळे मी तुला मिळवू शकेन?" राजाने त्याचा हा भयंकर, क्रूर कटाक्ष, अत्यंत कठोर वाणी आणि वाईट स्वरूप पाहून विचारले, "तू कोण आहेस?" चांडाळ म्हणाला, "इथे मला चांडाळ म्हणतात, या नगरीत मला प्रवीर नाव आहे, मी प्रसिद्ध जल्लाद आणि मृतदेहांचे वस्त्र काढणारा आहे." हरिश्चंद्र म्हणाला, "मला चांडाळाच्या दास्यात पडायचे नाही, हे अत्यंत निंदनीय आहे. शाप आणि अग्नीत जळणे हे चांडाळाच्या अधीन होण्यापेक्षा बरे." पक्ष्यांनी सांगितले, की हे ऐकून, विश्वामित्र—तीन तपश्चर्येचा खजिना—रागाने डोळे मोठे करून तेथे आला आणि म्हणाला, "हा चांडाळ तुला विपुल धन देण्यासाठी आला आहे; मग मला पूर्ण दक्षिणा का मिळत नाही?" हरिश्चंद्र म्हणाला, "माझा जन्म सूर्यवंशात झाला आहे, हे मला ठाऊक आहे, हे कौशिक! मी धनाच्या हव्यासापोटी चांडाळाचा दास कसा होऊ?" विश्वामित्र म्हणाले, "जर तू चांडाळाकडून स्वतःला विकून मिळवलेले धन मला योग्य वेळी दिले नाहीस, तर मी तुला शाप देईन." तेव्हा राजा हरिश्चंद्र भीतीने, व्याकुळ मनाने, थरथरत, ऋषींच्या पायांवर पडला आणि विनवू लागला, "मी तुमचा सेवक आहे, मी पीडित आहे, मी घाबरलोय, आणि मी तुमचा भक्त आहे. कृपा करा, हे महर्षे; या चांडाळाशी संयोग अत्यंत भयंकर आहे." "जे धन उरले आहे, त्याने मी तुमच्या आज्ञेने सर्व कार्य करीन, हे श्रेष्ठ ऋषी! मी तुमचा सेवक राहीन, तुमच्या इच्छेला वश होईन." विश्वामित्र म्हणाले, "जर तू माझा सेवक होशील, तर मी तुला चांडाळाला देतो; त्याने तुला विकत घेण्यासाठी शंभर दशलक्ष धन दिले आहे, आणि तू आता दास्यावस्थेत गेलास." हे ऐकताच, त्या चांडाळाने आनंदाने ते धन विश्वामित्राला दिले आणि राजाला बांधले. त्याला काठीने मारले, मन गोंधळले, इंद्रिये व्याकुळ, प्रिय कुटुंबापासून वेगळा झाल्याने दुःखी, तो चांडाळाच्या नगरीत नेण्यात आला. राजा हरिश्चंद्र आता त्या चांडाळाच्या नगरीत राहू लागला. सकाळ, दुपार, संध्याकाळ—तो असे म्हणू लागला: "माझ्या समोर दु:खी चेहऱ्याने उभा असलेला मुलगा, आणि ती दु:खी कन्या, ती मला आठवते—राजा आम्हाला सोडवेल." "धन मिळवून मी ब्राह्मणाला अधिक दिले; तरीही ती हरणासारखी डोळ्यांची माझी पत्नी, मी केलेला मोठा पाप समजत नाही." "राज्याचा नाश, मित्रांचा त्याग, पत्नी व पुत्राची विक्री, आणि आता चांडाळपण—अरेरे, दुःखांची ही मालिका!" तो नेहमीच तिथे राहून, आपल्या प्रिय पुत्राचा व पत्नीचा—जी स्वतःहूनही प्रिय होती—स्मरण करत राहिला, आणि सर्वस्व गमावल्याने व्याकुळ झाला. काही काळाने, राजा हरिश्चंद्र चांडाळाच्या आज्ञेने स्मशानात मृतदेहांवरील कफन गोळा करणारा झाला. चांडाळाच्या आदेशानुसार, तो दिवस-रात्र तिथेच राहत असे, मृतदेह येण्याची वाट पाहत. "हे मृतदेहांचे कफन, त्यातील सहावा भाग राजाला द्यावा; तीन भाग माझे, आणि दोन भाग तुझे वेतन," असे चांडाळाने सांगितले. अशा प्रकारे, तो वाराणसीतील त्या मृतांचे घर—जिथे दान दिले जाते—तिथे गेला. ते स्मशान अत्यंत भयंकर आवाजांनी भरलेले होते, शंभर शंभर शंकरभक्तांनी गजबजलेले, मृतदेहांच्या राशीने भरलेले, दुर्गंधीने भरलेले, आणि धुराने गडद झालेले. तेथे पिशाच्च, भूत, प्रेत, डाकिनी, यक्ष, गिधाडे, कोल्हे, कुत्र्यांचे कळप, या सर्वांनी ते ठिकाण गजबजले होते. मृतांच्या हाडांच्या राशी, भयंकर दुर्गंध, शोकमग्न नातेवाईकांचे विविध हंबरडे, आणि भीषण आवाजांनी ते स्मशान भरले होते. "अरे, माझा मुलगा! मित्रा! नातेवा! भाऊ! प्रिय! अरे, माझ्या स्वामी! बहीण! आई! काका! आजोबा!"—अशा हंबरड्यांचा मोठा आवाज तिथे ऐकू येई. "आजोबा! वडील! कुठे गेला? या, नातेवाईकांनो!"—अशा मोठ्या हाकांचा गडद आवाज तिथे घुमत असे. तेथे जळणारे मांस, चरबी, मज्जा, अर्धवट जळालेली कातडी यांचे ढीग पडलेले होते. अर्धवट जळालेले, काळसर मृतदेह, दातांची रांगा बाहेर दिसत, जणू अग्नीच्या मधोमध हसत पडलेले—माणसाच्या शरीराची हीच अवस्था! अग्नीच्या ज्वाळांत पक्ष्यांची हाडे तडतडत, नातेवाईकांचे रडणे आणि चांडाळांच्या आनंदी आरोळ्या एकत्र मिसळून येत. भूत, पिशाच्च, राक्षस यांच्या प्रचंड आणि भयानक गर्जना, जणू प्रलयकाळी, तिथे ऐकू येत. म्हशी, गायींच्या शेणाच्या राशी, राखेचे ढीग, बाहेर आलेली हाडे, याने ते स्मशान भरलेले. विविध प्रकारच्या नैवेद्याच्या वस्तू, विखुरलेल्या दिवे, कावळ्यांनी उरलेले अवशेष टिपत, असे ते स्मशान अनेक आवाजांनी भरलेले, नरकासारखे दिसत होते. अशा या भीषण अवस्थेत, राजा हरिश्चंद्राने आपले सर्वस्व गमावून, धर्माच्या कठोर परीक्षेत, चांडाळाच्या दास्यत्वात, स्मशानभूमीत आपले जीवन व्यतीत केले.