राजा हरिश्चंद्र अत्यंत दुःखात बुडाला होता. त्याची पत्नी—जीला यापूर्वी कधीही वारा, सूर्य किंवा इतर कुणी पुरुषही पाहिले नव्हते—आता गुलाम म्हणून विकली गेली होती. त्याचा मुलगा, सूर्यवंशात जन्मलेला, कोमल हात आणि बोटे असलेला, तोही विकला गेला होता. "माझ्या चुकीच्या कृतींमुळे, हे प्रिये! हे मुला! तुम्ही दोघेही या दुर्दैवी अवस्थेला पोहोचलात, आणि तरीही मी मरण पावत नाही—माझ्यासारख्या पापीवर लाज वाटावी," असे तो तक्रार करत होता. राजा अशा प्रकारे शोक करत असताना, त्या ब्राह्मणाने त्याला आणि त्याच्या कुटुंबाला झाडांमधून आणि घरांमधून वेगाने नेत अदृश्य केला. त्यानंतर, विश्वामित्र तेथे आला आणि त्याने राजाकडे यज्ञासाठी मागितलेले धन मागितले. हरिश्चंद्राने त्याला आपले उरलेले धन दिले, जे त्याने पत्नी आणि मुलगा विकून मिळवले होते. ते धन फारच थोडे होते हे पाहून, कौशिक ऋषी (विश्वामित्र) रागावून दुःखी राजाला म्हणाले, "हे क्षत्रिय! जर तुला वाटते की हेच माझ्या यज्ञासाठी योग्य दक्षिणा आहे, तर आता माझ्या तपश्चर्येचे सामर्थ्य बघ." "हे माझ्या कठोर तपश्चर्येचे, शुद्ध ब्राह्मणत्वाचे, प्रखर सामर्थ्याचे आणि निर्दोष वेदाध्ययनाचे सामर्थ्य आहे," असे विश्वामित्र म्हणाले. हरिश्चंद्र म्हणाला, "हे पूज्य ऋषी, मी तुम्हाला आणखी काही देईन; कृपया थोडा वेळ थांबा. सध्या माझी पत्नी विकली गेली आहे आणि मुलगा अजून लहान आहे." विश्वामित्र म्हणाले, "या दिवसाचा चौथा भाग उरला आहे; मी फक्त तेवढाच वेळ थांबेन. तू यापुढे काहीही बोलू नकोस." विश्वामित्राने अशा कठोर आणि निर्दयी शब्दांत बोलून, रागाने ते धन घेतले आणि तेथून निघून गेले. विश्वामित्र निघून गेल्यावर, राजा हरिश्चंद्र भीती आणि दुःखाच्या समुद्रात बुडाला. त्याने सर्व शक्यता विचारात घेतल्या आणि खाली मान घालून बोलू लागला, "ज्याला मी धन देऊन विकत घेतले, तो माझा नोकर लवकर सांगो, सूर्यास्त होण्यापूर्वी, की त्याला कोणत्या कामासाठी विकत घेतले आहे." तेव्हा, धर्माने चांडाळाचा वेष धारण करून, घाण वास येणारा, कुरूप, कठोर, दाढीवाला, मोठे दात असलेला आणि भीषण दिसणारा असा एक व्यक्ती तेथे आला. तो काळ्या वर्णाचा, मोठ्या पोटाचा, पिंगट आणि रापलेल्या डोळ्यांचा, कठोर भाषेत बोलणारा, पंखांचा गठ्ठा घेऊन, प्रेतांच्या माळांनी सजलेला होता. त्याच्या हातात कवटी होती, चेहरा लांब, भीतीदायक, सतत तोंड उघडे ठेवणारा, आजूबाजूला कुत्र्यांचे टोळके, हातात काठी, आणि अत्यंत भयानक रूपाचा होता. तो चांडाळ म्हणाला, "मीच तो आहे ज्याला तू विकत घेतलास; लवकर सांग, तुझी किंमत किती—थोडी का जास्त—ज्याने मी तुला मिळवू शकेन." राजाने त्याला असे भयंकर रूप, कठोर नजर, आणि अत्यंत वाईटपणे बोलताना पाहून विचारले, "तू कोण आहेस?" चांडाळ म्हणाला, "माझे नाव येथे चांडाळ आहे, या नगरीत मला प्रवीर म्हणतात, मी प्रसिद्ध फाशीवाला आणि प्रेतांचे वस्त्र काढणारा आहे." हरिश्चंद्र म्हणाला, "मला चांडाळाची गुलामी नको आहे, कारण ती अत्यंत निंदनीय आहे. शापाने किंवा आगीत जळून जाणे हे चांडाळाच्या अधीन होण्यापेक्षा बरे." राजा असे म्हणत असताना, तपश्चर्येचा खजिना असलेला विश्वामित्र तेथे रागाने, मोठ्या डोळ्यांनी, संतप्त अवस्थेत आला आणि राजाला म्हणाला, "हा चांडाळ तुला पुष्कळ धन देतो आहे; मग मला पूर्ण दक्षिणा का मिळत नाही?" हरिश्चंद्र म्हणाला, "हे पूज्य ऋषी, मी स्वतःला सूर्यवंशाचा जाणतो. मी धनाच्या इच्छेने चांडाळाचा नोकर कसा होऊ?" विश्वामित्र म्हणाले, "जर तू मला चांडाळाकडून स्वतःला विकून मिळवलेले धन योग्य वेळी दिले नाहीस, तर मी तुला शाप देईन." हे ऐकून, राजा हरिश्चंद्र चिंता आणि भीतीने थरथरत, ऋषींच्या पायांवर पडून विनवू लागला, "मी तुमचा सेवक आहे, मी दुःखी आहे, मी घाबरलो आहे, आणि सर्वांत महत्त्वाचे म्हणजे, मी तुमचा भक्त आहे. कृपा करा, हे महर्षी; चांडाळाशी हे नाते अत्यंत भयावह आहे." "माझ्याकडे जे धन उरले आहे, त्याने मी तुमच्या सर्व आज्ञा पाळीन, हे श्रेष्ठ ऋषी! मी तुमचा आज्ञाधारक दास राहीन." विश्वामित्र म्हणाले, "जर तू माझा सेवक होशील, तर मी तुला चांडाळाला देतो, ज्याने शंभर कोटी धन दिले आहे, आणि तू आता गुलामत्वाची अवस्था स्वीकारली आहेस." हे ऐकताच, तो चांडाळ अत्यंत आनंदित झाला, त्याने ते धन विश्वामित्राला दिले आणि राजाला बांधून घेतले. काठीने फटकावले गेलेला, मनाने गोंधळलेला, इंद्रिये व्याकुळ झालेली, आपल्या प्रिय कुटुंबापासून दूर झाल्याचा शोक करणारा राजा चांडाळाच्या नगरीकडे नेला गेला. त्यानंतर, राजा हरिश्चंद्र चांडाळाच्या नगरीत राहू लागला. सकाळ, दुपार आणि संध्याकाळ, तो म्हणू लागला: "माझा मुलगा, दु:खी चेहरा घेऊन, आणि ती कन्या, माझ्या समोर दु:खी चेहऱ्याने उभी असते; ती यातना भोगते, आणि माझी आठवण काढते—राजा आम्हाला सोडवेल, अशी आशा करते." "माझ्याकडे जे धन होते, ते मी ब्राह्मणाला दिले, आणि आणखीही दिले; तरीही ती हिरणीसारखी डोळ्यांची माझी पत्नी, मी केलेल्या मोठ्या पापाची कल्पनाही करू शकत नाही." "राज्य गमावले, मित्र सोडले, पत्नी आणि मुलगा विकले, आणि आता चांडाळ होण्याची ही अवस्था—अरे, दु:खाचा किती मोठा प्रवास!" अशा प्रकारे, सतत तिथे राहून, तो आपल्या प्रिय पुत्राची आणि आपल्या प्राणापेक्षा प्रिय असलेल्या धर्मपत्नीची आठवण काढत दुःखी राहू लागला. काही काळानंतर, राजा हरिश्चंद्र चांडाळाच्या आज्ञेने स्मशानभूमीत प्रेतांवरील कफन गोळा करणारा झाला. चांडाळाच्या आदेशानुसार, जो स्वतः प्रेतांवरील कफन गोळा करत असे, राजा दिवसरात्र तिथेच राहू लागला, प्रेत येण्याची वाट पाहू लागला. "प्रेतावरून मिळणाऱ्या वस्तूंपैकी सहावा भाग राजाला द्यावा, तीन भाग माझे, आणि दोन भाग तुझे वेतन," असे त्याला आदेश मिळाले. अशा प्रकारे, तो वाराणसीतील त्या मृतांच्या गृहात, जिथे दान दिले जाते, तिथे जाऊ लागला. ती स्मशानभूमी भीषण आवाजांनी भरलेली, शंभर शंभर शिवगणांनी गजबजलेली, प्रेतांचे ढीग पडलेली, घाण वासाने भरलेली आणि धुराने आच्छादलेली होती.