राजा हरिश्चंद्र अत्यंत दुःखी अवस्थेत आपल्या पत्नीकडे पाहून म्हणाला, “हे सौम्ये, मी तुला विकणार आहे, जरी हे निर्दय आहे; मी असे काही करणार आहे जे निर्दयी लोकही करणार नाहीत.” अशा कठोर शब्दांची उच्चार करण्याची क्षमता माझ्यात आहे, असे म्हणत, राजा अश्रूंनी गळा व डोळे भरून, आपल्या पत्नीसमवेत नगरात गेला आणि नागरिकांना उद्देशून म्हणाला, “हे नागरिकांनो, माझे शब्द ऐका. तुम्ही मला विचारता, ‘तुम्ही कोण?’ मी क्रूर, अमानुष आहे. मी राक्षसासारखा कठोर हृदयाचा, किंवा त्याहूनही पापी आहे; कारण मी माझ्या प्रिय पत्नीला विकायला आलो आहे, पण तरीही मी स्वतःचे जीवन सोडत नाही.” राजा पुढे म्हणाला, “तुमच्यापैकी कुणाला माझ्या जीवापेक्षा अधिक प्रिय असणारी दासी हवी असेल, तर लवकर सांगा, कारण माझ्या सहनशक्तीचा अंत होऊ शकतो.” तेव्हा एक वृद्ध ब्राह्मण पुढे आला आणि राजाला म्हणाला, “माझ्यासाठी तिला दासी म्हणून दे; मी विकत घेणार आहे आणि किंमत देईन. माझ्याकडे थोडे धन आहे, आणि माझी पत्नी नाजूक आहे; ती घरकाम करू शकत नाही, त्यामुळे तिला मला दे.” तो ब्राह्मण म्हणाला, “तुझ्या पत्नीच्या क्षमता, वय, सौंदर्य आणि स्वभावानुसार हे धन योग्य आहे; ते स्वीकार आणि मला ती स्त्री दे.” ब्राह्मणाने असे म्हणताच, राजा हरिश्चंद्र दुःखाने व्याकुळ झाला आणि काही उत्तर दिले नाही. मग ब्राह्मणाने धन आपल्या वस्त्राच्या शेंड्यात बांधले, राणीच्या केसांना पकडून तिला ओढत नेले. रोहिताश्व, तिचा पुत्र, आईला ओढत नेले जाताना पाहून रडू लागला; काळ्या कावळ्याच्या पंखासारखे केस असलेला तो बालक, आईच्या वस्त्राला हाताने पकडून रडू लागला. राणी ब्राह्मणाला म्हणाली, “माझ्यावर कृपा करा, पुरोहित; मला क्षणभर सोड, मी माझ्या मुलाला पाहू इच्छिते; प्रिय, पुन्हा त्याला पाहणे कठीण होईल.” ती आपल्या मुलाला म्हणाली, “माझ्याकडे पाहा, मी आता दासी म्हणून नेली जात आहे; मला स्पर्श करू नकोस, राजकुमार, कारण आता मी तुझ्यासाठी स्पर्श करण्याजोगी नाही.” मग बालक, आईला ओढत नेले जाताना पाहून, रडत ‘आई!’ म्हणत तिच्या मागे धावला, डोळ्यातून अश्रू वाहत होते. ब्राह्मण रागाने, जवळ आलेल्या मुलाला पायाने मारले, पण तो मुलगा ‘आई!’ म्हणत रडतच राहिला आणि आईला सोडला नाही. राणी ब्राह्मणाला म्हणाली, “माझ्यावर कृपा करा, स्वामी; या मुलालाही विकत घ्या. जरी मी तुझ्याकडे विकली गेली तरी, त्याशिवाय मी माझी कर्तव्ये पूर्ण करू शकत नाही.” ती पुढे म्हणाली, “माझ्या या दुर्दैवी अवस्थेवर कृपा करा; मला माझ्या मुलासोबत एकत्र करा, जसे गाय आपल्या वासरासोबत असते.” ब्राह्मण म्हणाला, “हे धन घे, आणि मला मुलगा दे. पुरुष आणि स्त्रियांच्या कर्तव्यांबद्दल शास्त्रानुसार ही किंमत निश्चित केली आहे—शंभर, हजार, लाख किंवा कोटी असेल तरी.” पक्षी म्हणाले, “धन वस्त्राच्या शेंड्यात बांधले गेले, आणि मुलाला आईसोबत घेऊन, त्यांना एकत्र बांधले.” राजाने आपल्या पत्नी आणि मुलाला अशी अवस्थेत नेले जाताना पाहून, दुःखाने भरून, त्याने जोरजोराने श्वास घेत, आक्रोश केला. “जिला वारा, सूर्य, किंवा इतर पुरुषांनी कधीच पाहिले नव्हते—तीच माझी पत्नी आता दासी झाली आहे. हा मुलगा, सूर्यवंशात जन्मलेला, मऊ हात आणि बोटांचा, आता विकला गेला—माझ्यावर लाज आहे, मी पथभ्रष्ट झालो आहे! अरे, प्रिय! अरे, मुला! माझ्या अधर्मामुळे तुम्ही या अवस्थेत आले, नियतीच्या अधीन, आणि तरीही मी मरत नाही—माझ्यावर लाज आहे!” पक्षी म्हणाले, “राजा अशा प्रकारे विलाप करत असताना, ब्राह्मण त्यांना मोठ्या झाडांमधून आणि घरांमधून लवकर घेऊन निघून गेला.” त्यानंतर विश्वामित्र आला आणि राजाकडे धन मागितले; हरिश्चंद्राने ते धन त्याला दिले. पत्नी आणि मुलाला विकून मिळालेले हे थोडे धन पाहून, ऋषी कौशिक (विश्वामित्र) रागाने दुःखी राजाला म्हणाले, “हे क्षत्रिय, तुझ्या वाईट आचारामुळे! जर तू हे यज्ञाचे दक्षिणा म्हणून योग्य समजत असशील, तर लवकरच माझी अत्यंत शक्ती पाहा. ही माझ्या कठोर तपाची, शुद्ध ब्राह्मणत्वाची, प्रचंड शक्तीची, आणि निर्दोष अध्ययनाची शक्ती आहे.” राजा म्हणाला, “हे venerable, मी तुला दुसरा देईन; कृपया थोडा वेळ थांब. सध्या माझी पत्नी विकली गेली आहे आणि माझा मुलगा अजून बालक आहे.” विश्वामित्र म्हणाले, “हे राजा, दिवसाचा चौथा भाग उरला आहे; एवढाच वेळ मी थांबणार आहे. तू आता काही बोलू नकोस.” पक्षी म्हणाले, “अशा कठोर आणि निर्दय शब्दांनी राजाला बोलून, धन घेऊन, ऋषी कौशिक रागाने तिथून निघून गेले.” विश्वामित्र गेल्यावर, राजा भय आणि दुःखाच्या समुद्रात बुडाला, सर्व शक्यता विचारात घेत, खाली मान घालून म्हणाला, “ज्याला मी धन देऊन विकत घेतले, माझ्या सेवकाने, सूर्यास्त होण्यापूर्वी, त्याला विकत घेण्याचे कार्य लवकर सांगावे.” मग धर्म, चांडाळाचा रूप घेऊन, दुर्गंधी, विकृत, कठोर, दाढी असलेला, बाहेर आलेले दात, आणि भयानक स्वरूपात, त्वरित आला. तो काळा, मोठ्या पोटाचा, पिवळ्या, खरड्या डोळ्यांचा, कडू वाणी असलेला, पंखांचा गठ्ठा हातात घेऊन, मृतदेहांच्या हारांनी सजलेला होता. त्याच्या हातात कवटी, लांब चेहरा, भयानक, सतत तोंड उघडणारा, कुत्र्यांच्या झुंडीने वेढलेला, काठी हातात, आणि भयंकर रूपाचा होता. चांडाळ म्हणाला, “मीच तो आहे, ज्याला तू विकत घेतले आहेस; लवकर सांग, तुझी स्वतःची किंमत—कमी की जास्त—ज्याने तू मिळू शकतोस.” पक्षी म्हणाले, “त्याला अशा क्रूर नजरेने, अत्यंत कठोर आणि अत्यंत वाईट बोलताना पाहून, राजाने विचारले, ‘तू कोण आहेस?’” चांडाळ म्हणाला, “या नगरात मला चांडाळ म्हणतात, प्रवीर म्हणून प्रसिद्ध आहे, मी मृतदेहांचे वस्त्र काढणारा आणि जल्लाद म्हणून ओळखला जातो.” हरिश्चंद्र म्हणाला, “मला चांडाळाची गुलामी नको आहे, जी अत्यंत निंदनीय आहे. अभिशाप आणि अग्नीने जळणे हे चांडाळाच्या अधीन जाण्यापेक्षा बरे आहे.