कृष्णपुत्र व्यास यांनी रचलेला हा ग्रंथ म्हणजे वेदांचा एक विशाल सरोवर आहे—ज्यामध्ये जलकुंभांचा गूढ निनाद म्हणजे मोठे हंस, कथा-रूपी कमळ त्याचा केंद्रबिंदू, आणि विस्तीर्ण पाण्यांतून विविध गोष्टींची गंगा वाहते. हे भारती ग्रंथ, अर्थाने आणि विस्ताराने समृद्ध, त्याचे खरे स्वरूप जाणून घेण्याची माझी इच्छा आहे, म्हणूनच मी तुमच्याकडे आलो आहे, हे पूज्य. परंतु, जनार्दन—जे सगुण-निर्गुणाच्या पलीकडे आहेत—त्यांनी मानवजन्म का घेतला? हे वासुदेव, जे सृष्टीच्या निर्माण, पालन आणि संहाराचे कारण आहेत, त्यांनी असे का केले? आणि द्रुपदकन्या कृष्णा—पाच पांडवांची एकमेव राणी का होती? या गोष्टीवर आम्हाला मोठा संशय आहे. बलवान बलरामाने ब्रह्महत्या प्रायश्चित्त म्हणून पाळ घेऊन तीर्थयात्रा का केली? द्रौपदीचे पुत्र, जे शूरवीर होते, पण त्यांना पत्नी नव्हत्या, आणि पांडवपुत्र, हे सारे कोणत्याही रक्षणाशिवाय मृत्यूमुखी कसे पडले? हे सर्व तपशीलवार सांगावे, कारण तुम्ही आम्हा संभ्रमितांच्या मनात प्रकाश टाकणारे आहात. ही वचने ऐकून, महान ऋषी मार्कंडेय—जे अठरा दोषांपासून मुक्त आहेत—बोलू लागले. मार्कंडेय म्हणाले, "आपल्यासाठी आता कर्मकांडाचा काळ आला आहे, हे श्रेष्ठ मुनी, त्यामुळे सविस्तर बोलण्याची ही योग्य वेळ नाही. पण, जे पुढे बोलतील, त्यांची माहिती मी तुला सांगतो, हे जैमिनी; आणि या पक्ष्यांमुळे तुझे सर्व शंका दूर होतील." "पिंगाक्ष, विवोध, सुपुत्र आणि सुमुख—हे द्रोणाचे पुत्र—हे पक्ष्यांमध्ये श्रेष्ठ, सत्याचे ज्ञाते आणि शास्त्रचिंतक आहेत. वेद आणि शास्त्रांचा अर्थ समजण्यास त्यांची बुद्धी अडथळ्याविना चालते; हे विंध्य पर्वताच्या गुहांत राहतात—त्यांच्याकडे जाऊन तुझे प्रश्न विचार." मार्कंडेयांचे हे शब्द ऐकून, त्या ऋषिश्रेष्ठाने विस्मयाने डोळे मोठे करून उत्तर दिले. जैमिनी म्हणाले, "हे ब्रह्मन्, हे खरोखरच अद्भुत आहे की पक्ष्यांची वाणी माणसासारखी आहे, आणि तुमच्या पक्ष्यांनी अतिशय दुर्मिळ ज्ञान प्राप्त केले आहे. जर ते प्राण्यांमध्ये जन्मले, तर त्यांनी असे ज्ञान कसे मिळवले? आणि द्रोणाचे पुत्र पक्ष्यांमध्ये कसे गणले जातात? हा प्रसिद्ध द्रोण कोण, ज्याचे चार पुत्र, धर्मज्ञ आणि सद्गुणी, मोठ्या आत्म्याचे म्हणून ओळखले जातात?" मार्कंडेय म्हणाले, "नंदनवनात घडलेली एक घटना मी सांगतो, जिथे इंद्र—देवतांचा राजा—आणि नारद यांची भेट झाली. नारदांनी नंदनवनात इंद्राला, सुंदर अप्सरांच्या समूहात, त्यांच्या चेहऱ्याकडे पाहत असताना पाहिले. तेव्हा नारदांना पाहताच शचीपती इंद्र उठले आणि आदराने त्यांना स्वतःचे आसन दिले. इंद्राच्या या आदराने आणि त्यांच्या उपस्थितीने त्या दिव्य स्त्रिया वाकून नम्रतेने उभ्या राहिल्या. या सत्कारानंतर नारद इंद्राजवळ बसले, योग्य अभिवादन केले आणि मनोहर संभाषण सुरू झाले. संवादाच्या दरम्यान, इंद्र म्हणाले, 'या नर्तिकांमधून तुला जी हवी असेल ती निवड.' 'रंभा, कर्कशा, उर्वशी, तिलोत्तमा, घृताची, मेनका—तुला जी आवडेल ती घे.' हे इंद्राचे शब्द ऐकून, नारदांनी विचारपूर्वक त्या नम्र अप्सरांना संबोधले, 'तुमच्यापैकी जी स्वतःला सौंदर्य, दानशीलता आणि गुणांनी श्रेष्ठ मानते, तिने माझ्यासमोर नृत्य करावे. कारण ज्याच्यात सद्गुण आणि सौंदर्य नाही, तिला नृत्यात यश मिळू शकत नाही; जसे नीट पाया नसलेल्या नृत्यात खरेपणा नसतो.' तेव्हा प्रत्येक अप्सरा झुकून म्हणाली, 'गुणांनी मीच श्रेष्ठ आहे, तू नाहीस; किंवा तूही नाहीस.' अशा प्रकारे प्रत्येक जण आपली श्रेष्ठता सांगू लागली. हे बघून, वज्रधारी इंद्र म्हणाले, 'ऋषींना विचारा; तेच ठरवतील की तुमच्यापैकी कोण गुणांनी श्रेष्ठ आहे.' इंद्राच्या इच्छेनुसार अप्सरांनी नारदांना विचारले. नारद म्हणाले, 'तुमच्यापैकी जी कोणी त्या पर्वतावर तपश्चर्या करणाऱ्या दुर्वासा ऋषींना जबरदस्तीने व्याकुळ करू शकेल, तीच गुणांनी श्रेष्ठ आहे.' हे ऐकून सर्व अप्सरांच्या गळ्यात भीतीने कंप आला—'हे आपल्याला शक्य नाही,' असे त्या आपसात बोलू लागल्या. तेव्हा 'वपु' नावाची एक अप्सरा, जी ऋषींना मोहित करण्याच्या सामर्थ्यावर गर्व करत होती, म्हणाली, 'आज मी त्या ऋषी जिथे राहतात, तिथे जाईन. आज, कामदेवाच्या मदतीने, ज्याच्या बाणांत रस आहे, मी त्या इंद्रियजय ऋषीला वश करीन. ब्रह्मा असो, जनार्दन असो, किंवा नीलकंठ असो, आज मी त्यांनाही कामबाणांनी घायाळ करू शकेन.' असे म्हणून वपु हिमालयाकडे, त्या ऋषींच्या आश्रमात गेली, जिथे त्यांच्या तपश्चर्येच्या प्रभावाने जंगली प्राणीही शांत होते. त्या महान ऋषी जिथे राहत होते, तिथेच, नरकुहूच्या गाण्यासारख्या गोड आवाजात, वपु थोड्या अंतरावर उभी राहून गाऊ लागली. त्या गाण्याचा स्वर ऐकून, ऋषींच्या मनात आश्चर्य निर्माण झाले आणि ते त्या सुंदर मुखवाली युवतीकडे गेले. तिचे सौंदर्य पाहूनही, ऋषींनी आपले मन संयमित ठेवले, जाणले की ती त्यांना व्याकुळ करण्यासाठी आली आहे, आणि मग ते संतापले. तेव्हा त्या महान तपस्वी ऋषींनी तिला उद्देशून म्हणाले, 'हे आकाशमार्गी, अहंकाराने भारलेली, माझ्या कठोर तपश्चर्येत विघ्न घालण्यासाठी तू इथे आलीस, त्यामुळे तू मला दुःख दिलेस.