यह कथा अद्भुत देवी-संवाद और नागों की भक्ति से आरम्भ होती है। देवी, जिनका कोई नाम नहीं, जिन्हें षड्विध कहा जाता है, जो तीन गुणों के आधार पर अनेक वर्गों में विभाजित हैं, उन्हीं में एक सर्वोच्च हैं—उनकी महिमा और शक्ति अनंत है। उन्हीं में सुख और दुःख, परम आनंद का स्वरूप प्रकट होता है। हे देवी! सम्पूर्ण सृष्टि—जो प्रकट है, जो अप्रकट है, अद्वैत में प्रतिष्ठित ब्रह्म और द्वैत में स्थित सब कुछ—आपसे ही व्याप्त है। जो भी वस्तुएँ शाश्वत हैं या नाशवान, स्थूल या सूक्ष्मतम, पृथ्वी पर, आकाश में या अन्यत्र—सब कुछ उन्हीं के माध्यम से जाना जाता है। जो भी निराकार है या साकार, एक या अनेक, दिव्य या लौकिक, आकाश, पृथ्वी या अन्यत्र—सब कुछ देवी से जुड़ा है, उनके स्वर और अक्षरों के माध्यम से व्यक्त होता है। इसी प्रकार जब देवी सरस्वती, जो विष्णु की जिह्वा कही जाती हैं, की स्तुति की गई, तब उन्होंने महान आत्मा अश्वतर नाग से कहा, "हे कम्बल के भ्राता, नागों के स्वामी, मैं तुम्हें वर देती हूँ। अपनी इच्छा कहो, मैं तुम्हारी मनोकामना पूर्ण करूंगी।" अश्वतर ने निवेदन किया, "हे देवी, पहले मुझे कम्बल को साथी रूप में दें, और हम दोनों को सभी स्वरों का सम्पर्क प्रदान करें।" तब सरस्वती ने कहा, "हे श्रेष्ठ नाग, सप्त स्वर, सप्त संगीतमय राग, सप्त गीत और उतने ही स्केल—ये सब तुम्हें और कम्बल को प्राप्त होंगे। इक्यावन ताल, तीन ग्राम—यह सम्पूर्ण ज्ञान मैं तुम्हें प्रदान करती हूँ। मेरी कृपा से तुम दोनों नाग-संगीत की परम कला, चार प्रकार के छंद, ताल, तीन प्रकार की गति और लय भी जानोगे। तीन प्रकार की चाल और चारfold ताल भी मैंने दी है—यह सब, साथ ही सर्वोच्च नाग-संगीत, मेरी कृपा से तुम दोनों को प्राप्त होगा। इसमें जो कुछ भी निहित है, उस पर आधारित है, जो स्वर और संकेतों से चिह्नित है—वह सब मैंने तुम्हें और कम्बल को दे दिया है।" "और, हे नाग, पृथ्वी पर या पाताल में, अन्य कोई नहीं होगा; तुम दोनों ही इस सम्पूर्ण विद्या के स्वामी रहोगे—पाताल, देवताओं और मनुष्यों के बीच।" ऐसा कहकर, वाणी की अधिष्ठात्री देवी सरस्वती, कमल-नेत्रों वाली, नाग के दृष्टि से तत्काल अदृश्य हो गईं। उस समय जो कुछ हुआ, वह दोनों भाइयों के लिए प्रकट हो गया। छंद, ताल, स्वर आदि का परम ज्ञान उनमें जाग्रत हो गया। अब दोनों नाग, सप्त स्वर-युक्त गीतों में निपुण, तार और लय से सम्पन्न, कैलास पर्वत पर स्थित भगवान की उपासना के लिए चले। दोनों ने मिलकर, अपनी कला और स्वर को एकत्र कर, भगवान काम के संहारक शिव को प्रसन्न करने के लिए कठिन तप किया। वे प्रातः, रात्रि, मध्याह्न और संध्या—हर समय भक्ति में लगे रहे। लंबे समय तक स्तुति करते हुए, अंततः नंदीध्वज शिव प्रसन्न हुए और बोले, "वर मांगो।" तब अश्वतर और कम्बल ने एक साथ झुककर, नीले कंठ, उमा-पति महादेव से कहा, "यदि देवाधिदेव त्रिनेत्रधारी भगवान हमसे प्रसन्न हैं, तो कृपा कर वह वर दें जो हम चाहते हैं: मृत कुबलयाश्व की पत्नी मदालसा—" "—वह मेरी पुत्री के रूप में, पूर्ववत् आयु, पूर्व जन्म की स्मृति, उसी सौंदर्य के साथ, मेरे घर में योगिनी और योगियों की माता बनकर उत्पन्न हों।" महादेव बोले, "जैसा तुमने कहा, हे श्रेष्ठ नाग, वैसा ही होगा, इसमें कोई संदेह नहीं। अब सुनो—जब श्राद्ध का अनुष्ठान हो, तब तुम स्वयं मध्य भाग का पिंड शुद्धता और एकाग्रता से ग्रहण करना।" "जब तुम उसे खा लोगे, तब तुम्हारे फन के मध्य से, पूर्ववत् शुभ रूप वाली वह प्रकट होगी। उसका स्मरण करते हुए पितृ तर्पण करो; उसी क्षण, सुंदर भौंहों वाली वह स्त्री तुम्हारे फन के मध्य से श्वास लेकर प्रकट होगी।" "एक पुण्यवती स्त्री, अमृत के समान सुंदर, उत्पन्न होगी।" यह सुनकर दोनों ने भगवान को प्रणाम किया, संतुष्ट मन से फिर पाताल लौट आए। फिर अश्वतर ने विधिपूर्वक श्राद्ध किया। उसने मध्य पिंड का भाग ग्रहण किया, और जिस स्त्री का उसने ध्यान किया—वह क्षण भर में, उसी रूप में, उसके फन के मध्य से श्वास के साथ उत्पन्न हो गई। नाग ने उसके विषय में किसी को नहीं बताया। उस सुंदर दंतवाली स्त्री को, अन्य स्त्रियों की रक्षा में, अंतरंग कक्ष में रखा गया। नागराज के दो पुत्र प्रतिदिन हर्षित होकर वहाँ आते-जाते थे। वे ऋतध्वज के साथ अमर देवताओं की भाँति क्रीड़ा करते थे। एक दिन नागराज ने हर्षित होकर अपने पुत्रों से कहा, "जो मैंने पूर्व में कहा था, वह क्यों नहीं किया जा रहा? वह राजकुमार, जो तुम्हारा उपकारक है, उसे मेरे पास लाया जाए।" "हे पुत्रों, वह राजकुमार, जो तुम्हें सम्मान देता है, तुम्हारे हित के लिए क्यों नहीं लाया जा रहा?" ऐसा स्नेहपूर्वक कहने पर, दोनों भाई नगर गए और उस बुद्धिमान राजकुमार के साथ मित्रवत् क्रीड़ा करने लगे। कुछ समय बाद, कुबलयाश्व से बातचीत कर, उन्होंने स्नेहपूर्वक कहा कि वे अपने घर लौटना चाहते हैं। परंतु राजकुमार ने कहा, "क्या यह घर तुम्हारा नहीं है?" "मेरा सारा धन, वाहन, वस्त्र आदि तुम्हारा है; जो भी तुम लेना चाहो—धन, रत्न—वह तुम्हें मिले।" "यदि तुम मुझसे स्नेह रखते हो, तो मेरा घर अपना ही मानो; इसी में मेरा दुर्भाग्य है, हे मित्र, कि तुम मेरे घर को अपना नहीं मानते। यदि मैं तुम्हें प्रिय हूँ, या तुम्हारे स्नेह का पात्र हूँ, तो मेरा धन, मेरा घर—सब तुम्हारा है; जो मेरा है, वह तुम्हारा, और जो तुम्हारा है, वह मेरा।" इस प्रकार, देवी की कृपा, नागों की भक्ति और भगवान की अनुकंपा से, यह दिव्य कथा आगे बढ़ती है—स्नेह, भक्ति और ज्ञान से ओत-प्रोत।