यह कथा विष्वामित्र की है, जिनकी तपस्या और शक्ति अतुलनीय थी। अपने संकल्पों के बल पर वे वही ज्ञान प्राप्त कर रहे थे, जिसे देवताओं ने पहले पाया था। जब वे धैर्य, मौन और मन के नियंत्रण के साथ उस ज्ञान की प्राप्ति के लिए प्रयासरत थे, वहां उपस्थित स्त्रियाँ भयभीत होकर चिल्लाईं—अब मैं क्या करूँ? कौशिक, अर्थात् विष्वामित्र, घोड़ों से सुरक्षित थे, जबकि वे स्त्रियाँ अत्यंत दुर्बल थीं; वे डर के कारण पुकार उठीं, और उनके लिए उस स्थान को पार करना असंभव सा लग रहा था। तभी किसी ने सोचा—शायद राजा आ गया है, जो बार-बार कह रहा है "डरो मत"; मैं शीघ्र ही उसमें प्रवेश करूँगा और अपनी इच्छा पूरी करूँगा। ऐसा सोचकर, विघ्नों का प्रबल स्वामी राजा में प्रवेश कर गया, और क्रोध में राजा ने कहा—"यह दुष्ट कौन है, जो अपने वस्त्र के किनारे पर अग्नि जलाए हुए है, शक्ति और तेज से प्रदीप्त है, जबकि मैं, स्वामी, यहाँ उपस्थित हूँ? आज मेरे धनुष के तीरों से, जो चारों दिशाओं को प्रकाशित करते हैं, उसका शरीर छिन्न-भिन्न हो जाएगा और वह दीर्घ निद्रा में चला जाएगा।" राजा के ये शब्द सुनकर विष्वामित्र क्रोधित हो उठे; और जैसे ही ऋषि का क्रोध बढ़ा, वह ज्ञान पल भर में लुप्त हो गया। राजा ने जब तप का भंडार विष्वामित्र को देखा, तो वह अत्यंत भयभीत हो गया और अश्वत्थ वृक्ष के पत्तों की तरह कांप उठा। जब ऋषि ने कहा, "तुम दुष्ट हो," और वहाँ खड़े रहे, तब राजा ने विनम्रता से झुककर कहा—"भगवन्, यह मेरा कर्तव्य है, दोष नहीं; आप मुझ पर, जो अपने धर्म का भक्त हूँ, क्रोध न करें।" राजा ने आगे कहा—"जो राजा धर्म जानता है, उसे दान देना और रक्षा करना चाहिए, और धनुष उठाकर धर्म के नियमों के अनुसार युद्ध करना चाहिए।" विष्वामित्र ने पूछा—"किसे दान दिया जाए? किसकी रक्षा की जाए? किससे युद्ध किया जाए, हे राजन्? यदि आप अधर्म से डरते हैं, तो शीघ्र बताइये।" हरिश्चंद्र ने उत्तर दिया—"दान श्रेष्ठ ब्राह्मणों को और अन्य दरिद्रों को दिया जाना चाहिए। जो भयभीत हैं, उनकी रक्षा करनी चाहिए, और युद्ध चोरों के विरुद्ध करना चाहिए।" विष्वामित्र बोले—"यदि आप राजा होकर राजधर्म का पालन करते हैं, और मैं ब्राह्मण होकर यज्ञ करना चाहता हूँ, तो इच्छित दक्षिणा दीजिए।" पक्षियों ने कहा—राजा के ये शब्द सुनकर, विष्वामित्र के हृदय में आनंद हुआ, मानो वे पुनः जन्मे हों, और उन्होंने कौशिक से फिर कहा—"कहिए, भगवन्, जो आप चाहते हैं, निःसंकोच बताइये; जान लीजिए, वह पहले ही स्वीकृत है, चाहे वह कितना भी कठिन क्यों न हो।" राजा ने आगे कहा—"चाहे वह सोना हो, रत्न हो, मेरा पुत्र, पत्नी, शरीर, जीवन, राज्य, नगर, धन—जो भी आपकी इच्छा हो।" विष्वामित्र बोले—"हे राजन्, आपकी दी गई दक्षिणा स्वीकार है। पहले मुझे राजकीय यज्ञ की दक्षिणा दीजिए।" राजा ने कहा—"हे ब्राह्मण, मैं आपको वह दक्षिणा अवश्य दूँगा। श्रेष्ठ द्विज, जो भी दक्षिणा आप चाहते हैं, चुन लीजिए।" विष्वामित्र बोले—"यह पृथ्वी अपने समुद्रों सहित, उसके शासक, गाँव, नगर, पूरा राज्य, वीरवर, रथों, घोड़ों, हाथियों से युक्त—सब कुछ।" "कोष और भंडार, और जो कुछ भी आपका है, आपकी पत्नी, पुत्र और शरीर को छोड़कर, हे निष्पाप।" "और वह पुण्य, हे धर्मज्ञ, जो प्रस्थान करने वाले का अनुसरण करता है। और क्या कहना? यह सब मुझे दीजिए।" पक्षियों ने कहा—राजा ने प्रसन्न मन और स्थिर चेहरे से ऋषि की बातें सुनीं, और हाथ जोड़कर 'तथास्तु' कहा। विष्वामित्र बोले—"यदि आपने मुझे सब कुछ—राज्य, भूमि, बल, धन—दे दिया है, तो जब तपस्वी राज्य में स्थापित हो, तब किसके पास अधिकार रहता है?" हरिश्चंद्र ने कहा—"जब भी मैंने भूमि ब्राह्मण को दी, तब आप उसके स्वामी थे; अब तो और भी अधिक, हे राजन्।" विष्वामित्र बोले—"यदि आपने मुझे सारी पृथ्वी दे दी, हे राजन्, जहां मेरी सत्ता है, वहां से आपको जाना होगा।" राजा ने सभी आभूषण, कमरबंध और सूत्र छोड़ दिए, और अपनी पत्नी व पुत्र के साथ वल्कल वस्त्र धारण किए। पक्षियों ने कहा—'तथास्तु' कहकर और ऐसा करके, राजा अपनी पत्नी शैव्या और छोटे पुत्र के साथ प्रस्थान करने लगे। जैसे ही वे जा रहे थे, किसी ने उनका मार्ग रोककर कहा—"राजन्, आप मुझे राजकीय यज्ञ की दक्षिणा दिए बिना कहाँ जा रहे हैं?" हरिश्चंद्र ने कहा—"भगवन्, यह राज्य आपको दे दिया गया है, सभी विघ्नों से मुक्त। अब, हे ब्राह्मण, केवल ये तीन शरीर मेरे पास हैं।" विष्वामित्र बोले—"फिर भी, आपको दक्षिणा देनी होगी। विशेष रूप से, यदि दक्षिणा न दी जाए तो ब्राह्मणों का अहित होता है।" "जब तक ब्राह्मण राजसूय यज्ञ में संतुष्ट न हों, तब तक राजकीय यज्ञ की दक्षिणा देनी होगी।" "आपने वचन दिया है, आपको देना ही चाहिए; आक्रांताओं से युद्ध करना चाहिए; और पीड़ितों की रक्षा करनी चाहिए—यह पूर्व में आपका वादा था।" हरिश्चंद्र ने कहा—"भगवन्, इस समय मेरे पास कुछ नहीं है; मैं आपको समय पर दूँगा। मेरी सत्यता को ध्यान में रखते हुए कृपा करें।" विष्वामित्र बोले—"मैं कितने समय तक प्रतीक्षा करूँ, हे नरश्रेष्ठ? शीघ्र बताइये, अन्यथा मेरे शाप की अग्नि आपको भस्म कर देगी।" हरिश्चंद्र ने कहा—"हे ऋषि, मैं आपको एक महीने के भीतर यज्ञ की दक्षिणा दूँगा। अभी मेरे पास धन नहीं है; आप मुझे देने की अनुमति दें।" विष्वामित्र बोले—"जाओ, जाओ, हे श्रेष्ठ राजन्, अपने धर्म का पालन करो। तुम्हारा मार्ग शुभ हो, और कोई विघ्न न आए।" पक्षियों ने कहा—अनुमति पाकर, पृथ्वी के स्वामी चल दिए; उनकी प्रिय पत्नी, जो पहले पैदल नहीं चलती थी, उनके साथ पैदल ही चली। जब नगरवासियों ने महान राजा को अपनी पत्नी और पुत्र के साथ नगर छोड़ते देखा, वे विलाप करने लगे, और राजा के अनुयायी भी रो उठे।