प्रतिष्ठान नामक नगर में कौशिक नाम के एक ब्राह्मण रहते थे। पूर्वजन्म के पापों के कारण वे कोढ़ रोग से पीड़ित हो गए थे। ऐसी भयंकर बीमारी के बावजूद, उनकी पत्नी ने अपने पति की सेवा देवता के समान की। वह उनके चरण दबाती, अंगों की मालिश करती, स्नान कराती, वस्त्र पहनाती और उन्हें भोजन कराती थी। वह उनके बलगम, मूत्र, मल और रक्त को साफ करती, एकांत में उनकी देखभाल करती और उनसे स्नेहपूर्ण बातें करती थी। पति को उसने सदा आदर दिया, स्वयं अत्यंत विनम्र रही, फिर भी कौशिक अपने क्रोध के कारण अपनी पत्नी को कठोर शब्दों में डांटते रहते। इसके बावजूद वह पतिव्रता पत्नी उन्हें ही अपना देवता मानती रही। भले ही वे देखने में भयावह हो गए थे, लेकिन उसके लिए वे सबसे महान थे। एक समय, जब कौशिक चलने-फिरने में असमर्थ थे, उन्होंने अपनी पत्नी से कहा, “मुझे उस वेश्या के घर ले चलो, जिसे मैंने राजमार्ग पर देखा था। वही मेरे हृदय में बसी हुई है।” उन्होंने आगे कहा, “वह युवती, जिसे मैंने प्रातःकाल देखा था, अब रात्रि में मेरे मन से नहीं जाती। यदि वह सुंदर स्त्री मुझे आलिंगन नहीं करेगी, तो हे पतली देह वाली, मैं मृत्यु को प्राप्त हो जाऊँगा। पुरुषों में इच्छा चंचल होती है, और वह स्त्री सबका आकर्षण है; मेरी असमर्थता के कारण वह मार्ग मुझे कठिन लगता है।” पति की ऐसी वासना से भरी बातें सुनकर, कुलीन और सौभाग्यशाली पत्नी, जो अपने पति के धर्म को जानती थी, उसने अपने वस्त्र कसकर बांधे, कुछ धन लिया, और अपने पति को कंधे पर उठाकर चल पड़ी। वह रात थी, आकाश में बादल छाए थे, बिजली चमक रही थी, लेकिन वह पतिव्रता स्त्री अपने पति को प्रसन्न करने के लिए राजमार्ग पर चल पड़ी। रास्ते में, एक चोर को चोरी के संदेह में काठ पर बैठाया गया था—वह थे महर्षि मांडव्य, जो अंधकार में अत्यंत कष्ट पा रहे थे। कौशिक अपनी पत्नी के कंधे पर चढ़े हुए वहाँ से गुजरे। मांडव्य को उनके पैरों की ठोकर लगी, जिससे वे क्रोधित हो गए और बोले, “जिसने मुझे इस प्रकार कष्ट दिया और इस भयानक अवस्था में पहुंचाया, वह पापी व्यक्ति—सूर्योदय के समय उसकी मृत्यु निश्चित है। जैसे ही वह सूर्य देखेगा, उसका अंत हो जाएगा।” पति पर यह भयानक श्राप सुनकर पत्नी व्याकुल हो गई और उसने निश्चय किया, “सूर्य उदित ही नहीं होगा।” उसके संकल्प के कारण सूर्य का उदय नहीं हुआ। रात लगातार बनी रही, कई दिन बीत गए, देवता भयभीत हो उठे। वे सोचने लगे—जप, हवन, पिंडदान, देवताओं और पितरों की पूजा—इन सबका नाश हो जाएगा तो संसार का विनाश निश्चित है। दिन-रात का विभाजन न होने पर महीने और ऋतुएँ समाप्त नहीं होंगी, और इनके बिना दक्षिणायन और उत्तरायण का ज्ञान नहीं होगा। इन मार्गों का ज्ञान न होने पर वर्ष, जो काल का माप है, वह भी नहीं समझा जा सकेगा। वर्ष के बिना समय का कोई और ज्ञान नहीं रह जाएगा। पतिव्रता स्त्री के वचन से सूर्य नहीं उग रहा था, और सूर्य के बिना स्नान, दान आदि शुभ कर्म भी नहीं हो पा रहे थे। अग्नि के बिना यज्ञादि कर्म नहीं हो सकते, और हवि अर्पित किए बिना देवताओं की गति भी रुक जाती है। देवता भी यज्ञों के अंश से ही तृप्त होते हैं, और बदले में वर्षा देकर मनुष्यों को अन्न-फल आदि प्रदान करते हैं। मनुष्य जो अन्न उत्पन्न करते हैं, उन्हीं से वे देवताओं की पूजा करते हैं, और जब देवता संतुष्ट होते हैं, तो वे मनुष्यों की कामनाएँ पूरी करते हैं। देवता वर्षा भेजते हैं और मनुष्य ऊपर को हवि अर्पित करते हैं—इस प्रकार दोनों अपने-अपने कर्तव्य निभाते हैं। जो लोग नियमित और नैमित्तिक यज्ञ नहीं करते, बल्कि हवि को स्वयं ही भोग लेते हैं, उन पापियों के विनाश के लिए देवता जल, सूर्य, अग्नि, वायु और पृथ्वी को दूषित कर देते हैं। ऐसे दूषित जल आदि के सेवन से पापियों को भयंकर आपत्तियाँ घेर लेती हैं, जिससे उनकी मृत्यु हो जाती है। लेकिन जो मनुष्य यज्ञादि से देवताओं को संतुष्ट कर शेष भाग स्वयं ग्रहण करते हैं, उन्हें देवता उत्तम लोक प्रदान करते हैं, क्योंकि वे श्रेष्ठ आत्माएँ होती हैं। जब तक दिन की स्थापना न हो, इन सबका अस्तित्व ही नहीं है—तो दिन की रचना कैसे हो सकती है? इस प्रकार देवता आपस में चर्चा करने लगे। सभी देवता, यज्ञ के रुक जाने से भयभीत होकर, एकत्र हुए और प्रजापति से बोले। प्रजापति ने कहा, “शक्ति का दमन केवल बड़ी शक्ति से, और तपस्या का दमन केवल बड़ी तपस्या से होता है। इसलिए, हे अमरगण, मेरी बात सुनो। पतिव्रता स्त्री के महान तेज के कारण सूर्य नहीं उग रहा है, और उसके न उगने से मनुष्य ही नहीं, आप देवता भी भूख से पीड़ित हो रहे हैं। अतः उस पतिव्रता और तपस्विनी स्त्री के पास जाओ और सूर्य की पत्नी को भी प्रसन्न करो, ताकि सूर्य फिर से उदित हो सके।” फिर देवता उस पत्नी के पास गए और विनती की, “दिन पूर्ववत हो जाए, सूर्य का उदय पहले की तरह हो।” तब अनसूया ने कहा, “पतिव्रता स्त्री का तेज कैसे कम हो सकता है? इसलिए, मैं उस पुण्यवती स्त्री का सम्मान कर, फिर से दिन की रचना करूँगी।” जैसे दिन-रात का चक्र पुनः चलता है, वैसे ही पतिव्रता स्त्री का पति कभी नष्ट नहीं होता। इतना कहकर वह शुभव्रता स्त्री अपने निवास को लौट गई। वहाँ पहुँचकर, जब उसका कुशलक्षेम पूछा गया, तो उसने अपने और अपने पति के धर्म के विषय में जानकारी ली।