ऋषि के क्रोध से कलंकित होकर, उस अभिमानी अप्सरा को शाप मिला—“हे मूर्ख, मेरे क्रोध के कारण अब तुम्हें सोलह वर्षों तक पक्षियों की जाति में जन्म लेना होगा। अपने दिव्य रूप का त्याग कर, पक्षी का स्वरूप धारण करोगी और चार पुत्रों की माता बनोगी, हे अप्सराओं में निम्नतम। किंतु उनके साथ भी तुम्हें कोई आनंद नहीं मिलेगा। इस कठिन परीक्षा से शुद्ध होकर तुम पुनः स्वर्ग में निवास प्राप्त करोगी—परंतु ध्यान रहे, इस शाप का उत्तर तुम्हें नहीं देना है।” ऋषि ने यह असहनीय शाप देकर, क्रोध से लाल नेत्रों के साथ वहाँ से प्रस्थान किया, और वह अप्सरा, जो अब भय और पश्चाताप से काँप रही थी, उसकी चंचल चित्त लहरों की भाँति व्याकुल थी। अंततः वह अनेक गुणों से युक्त पक्षियों में जन्मी, जिनकी ख्याति दूर-दूर तक थी। त्रेता युग में हरिश्चंद्र नामक एक महान राजर्षि हुए, जिनकी धर्मनिष्ठा और कीर्ति पृथ्वी पर उज्ज्वल थी। उनके राज्य में न तो कभी अकाल पड़ा, न कोई रोग फैला, न ही समय से पहले किसी की मृत्यु हुई। प्रजा में कोई भी अधर्म की ओर प्रवृत्त नहीं था। न कोई धन, बल या तपस्या के मद में चूर था, न कोई ऐसी स्त्री थी जो युवावस्था को प्राप्त न हुई हो। एक बार, वही बलवान राजा वन में हिरण का पीछा करते हुए जा रहे थे कि अचानक उन्हें स्त्रियों की पुकार सुनाई दी—“हमें बचाओ!” हिरण को छोड़कर राजा बोले, “डरो मत! जब मैं राज्य कर रहा हूँ, तब कौन ऐसा पापी है जो अन्याय करेगा?” वे पुकार की दिशा में बढ़े और वहाँ उन्हें समस्त विघ्नों का कारण, एक भयानक प्राणी मिला, जो मन ही मन सोचने लगा— “यह तो विश्वामित्र हैं, जिनकी तपस्या और शक्ति अनुपम है। वे वही ज्ञान प्राप्त कर रहे हैं, जो देवताओं ने भी कठिनाई से पाया था। वे धैर्य, मौन और मन की स्थिरता से प्रयासरत हैं, और ये स्त्रियाँ भयभीत होकर पुकार रही हैं—अब मैं क्या करूँ? कौशिक (विश्वामित्र) घोड़ों द्वारा सुरक्षित हैं और हम अत्यंत दुर्बल हैं। ये भयभीत स्त्रियाँ पुकार रही हैं, और मुझे लगता है कि यहाँ से निकलना असंभव है। या शायद यह राजा आ पहुँचा है, बार-बार कह रहा है ‘डरो मत’; मैं शीघ्र ही इसमें प्रवेश करूँगा और अपनी इच्छा पूरी करूँगा।” ऐसा सोचकर उस भयानक विघ्नस्वरूप ने राजा में प्रवेश कर लिया, और क्रोध से भरकर राजा ने कहा, “यह कौन दुष्ट है, जो अपने वस्त्र के छोर पर अग्नि जलाए हुए है, शक्ति और तेज से प्रज्वलित है, जबकि मैं स्वयं यहाँ उपस्थित हूँ? आज मेरे धनुष की बाणों से, जो दिशाओं को प्रकाशित करते हैं, वह मारा जाएगा और उसकी देह छिन्न-भिन्न होकर सदा के लिए सो जाएगी।” राजा के ये वचन सुनकर विश्वामित्र को क्रोध आ गया। जैसे ही ऋषि रुष्ट हुए, वह दिव्य ज्ञान क्षणमात्र में लुप्त हो गया। राजा ने जब विश्वामित्र, उस तपस्या के भंडार को देखा, तो वह अत्यंत भयभीत हो गए और अश्वत्थ वृक्ष के पत्तों की तरह काँपने लगे। ऋषि ने कहा, “तुम पापी हो!” और वहीं खड़े हो गए। राजा ने विनम्रता से सिर झुकाया और कहा, “भगवन्, यह मेरा कर्तव्य है, कोई दोष नहीं। आप मुझ पर क्रोधित न हों, मैं अपने धर्म का पालन करने वाला हूँ। जो राजा धर्म जानता है, उसे दान देना और रक्षा करना चाहिए, और धर्म के अनुसार धनुष उठाकर युद्ध करना चाहिए।” विश्वामित्र ने पूछा, “किसे दान देना चाहिए? किसकी रक्षा करनी चाहिए? किससे युद्ध करना चाहिए, हे राजन्? यदि तुम अधर्म से डरते हो तो शीघ्र उत्तर दो।” हरिश्चंद्र बोले, “श्रेष्ठ ब्राह्मणों और दरिद्रों को दान देना चाहिए। जो भयभीत हैं, उनकी सदा रक्षा करनी चाहिए, और डाकुओं से युद्ध करना चाहिए।” विश्वामित्र ने कहा, “यदि तुम सही अर्थों में राजधर्म का पालन करने वाले राजा हो, और मैं एक ब्राह्मण, यज्ञ करना चाहता हूँ, तो जो चाहूँ वह दान दो।” पक्षियों ने कहा—राजा ने यह सुनकर हर्षित मन से, जैसे नया जीवन पा लिया हो, कौशिक से फिर कहा, “आज्ञा दें, भगवन्, जो भी आप चाहें, बिना संकोच कहें। चाहे वह सोना हो, रत्न हो, मेरा पुत्र, पत्नी, शरीर, जीवन, राज्य, नगर, धन—जो भी आपको चाहिए, वह पहले ही दिया गया मानिए, चाहे वह अत्यंत कठिन ही क्यों न हो।” विश्वामित्र बोले, “हे राजन्, जो दान तुमने दिया, वह स्वीकार है। पहले मुझे वह राजसूय यज्ञ का दक्षिणा दो।” राजा बोले, “हे ब्राह्मण, मैं अवश्य आपको वह दक्षिणा दूँगा। श्रेष्ठ द्विज, जो भी आप चाहें, चुन लें।” विश्वामित्र ने कहा, “पृथ्वी, उसके समुद्र, उसके शासक, गाँव, नगर, समस्त राज्य, जिसमें रथ, घोड़े और हाथी भरे हैं; कोष, भंडार, और जो कुछ भी तुम्हारा है—पत्नी, पुत्र और शरीर को छोड़कर, हे निष्पाप; और वह पुण्य भी, जो प्रस्थान करते समय साथ जाता है—सब कुछ दे दो, इसमें अधिक क्या कहना।” पक्षियों ने कहा—राजा ने प्रसन्न चित्त और स्थिर मुख से, ऋषि के वचन सुनकर, हाथ जोड़कर ‘तथास्तु’ कहा। विश्वामित्र ने पूछा, “यदि तुमने मुझे सब कुछ—राज्य, भूमि, बल, धन—दे दिया, तो जब तपस्वी राज्य में प्रतिष्ठित है, तब अधिकार किसका है, हे राजर्षि?” हरिश्चंद्र बोले, “जब भी मैंने ब्राह्मण को भूमि दी, तब भी आप ही उसके स्वामी थे; अब तो और भी अधिक, हे राजन्।” विश्वामित्र ने कहा, “यदि तुमने मुझे सारी पृथ्वी दे दी, तो जहाँ-जहाँ मेरा अधिकार है, वहाँ से तुम्हें जाना होगा।” राजा ने अपने समस्त आभूषण, करधनी, यज्ञोपवीत आदि छोड़कर, अपनी पत्नी और पुत्र के साथ वल्कल वस्त्र धारण किए। पक्षियों ने कहा—‘तथास्तु’ कहकर और वैसा ही करके, राजा अपनी पत्नी शैव्या और छोटे पुत्र के साथ प्रस्थान करने लगे। परंतु जैसे ही वे चलने लगे, किसी ने उनका मार्ग रोक लिया और राजा से कहा, “तुम कहाँ जा रहे हो, बिना मुझे राजसूय यज्ञ की दक्षिणा दिए?