इन्द्र, धर्म और गाधि के पुत्र महर्षि विश्वामित्र ने जब "एवमस्तु"—"ऐसा ही हो"—कहकर अपनी सहमति दी, तब उनके हृदय में अपार संतोष और प्रसन्नता छा गई। इसके बाद वे सभी दिव्य विमान में पृथ्वी से स्वर्ग की ओर चले गए। वहाँ से उन्होंने अयोध्या के लोगों को संबोधित किया, "तुम सब स्वर्ग में प्रवेश करो।" इन्द्र के इन वचनों को सुनकर, महातपस्वी विश्वामित्र अत्यंत हर्षित हुए और उन्होंने रोहिताश्व को राजा के पास ले आए। फिर अयोध्या नगरी में, देवताओं, ऋषियों और सिद्ध पुरुषों की उपस्थिति में, उस राजकुमार का विधिवत् अभिषेक कर उसे मनुष्यों का राजा बनाया गया। इसके बाद, राजा सहित अयोध्या के सभी लोग—अपने मित्रों, पुत्रों, सेवकों और पत्नियों के साथ—आनंद और समृद्धि से पूर्ण होकर स्वर्ग लोक को चले गए। वे एक-एक विमान से दूसरे विमान पर चढ़ते गए, और उस समय महान हर्ष की लहर उठी। स्वयं राजा हरिश्चंद्र भी दिव्य विमानों द्वारा अनुपम ऐश्वर्य को प्राप्त कर स्वर्गपुरी में सुंदर आवासों की स्थापना करने लगे, जो प्राचीरों और दीवारों से घिरी हुई थी। राजा की इस अद्भुत समृद्धि को देखकर, दैत्यों के महान और पुण्यशाली गुरु, शास्त्रों के तत्वज्ञानी, शुक्राचार्य ने यह श्लोक कहा—"हरिश्चंद्र जैसा न कोई राजा हुआ है, न होगा। जो भी अपने दुख से पीड़ित होकर इस कथा को सुनेगा, वह महान सुख प्राप्त करेगा।" "जो स्वर्ग की इच्छा करता है, उसे स्वर्ग मिलेगा; जो संतान चाहता है, उसे संतान प्राप्त होगी; जो पत्नी की कामना करता है, उसे पत्नी मिलेगी; और जो राज्य चाहता है, उसे राज्य की प्राप्ति होगी।" "धैर्य की महानता और दान का महान फल देखो! इन्हीं के कारण हरिश्चंद्र यहाँ आकर इन्द्रपुरी का राज्य प्राप्त कर सका।" इसके बाद पक्षियों ने कहा—"यह सब हरिश्चंद्र के कर्म हमने तुम्हें सुना दिए। अब, हे श्रेष्ठ ऋषि, आगे की कथा सुनो।" "राजसूय यज्ञ का फल, पृथ्वी के विनाश का कारण, और 'आडिबक' नामक महान युद्ध—ये सब परिणाम अब सुनने योग्य हैं।" जब हरिश्चंद्र अपने राज्य से वंचित होकर देवताओं के लोक में चला गया, तब उसके कुलगुरु, महर्षि वशिष्ठ, अपने जलाशय से बाहर निकले। वशिष्ठ जी बारह वर्षों तक गंगा तट पर निवास करते हुए, विश्वामित्र के समस्त कृत्यों को जान गए। उन्होंने सुना कि उदार राजा हरिश्चंद्र का सर्वनाश हो गया, वह चांडालों के साथ रहा, और अपनी पत्नी-पुत्र को बेच दिया। यह सुनकर, स्वयं राजा तो अत्यंत प्रसन्न हुए, परंतु तेजस्वी वशिष्ठ ऋषि को विश्वामित्र पर क्रोध आ गया। वशिष्ठ बोले, "विश्वामित्र ने मेरे सौ पुत्रों का वध किया था, तब भी मेरा क्रोध इतना तीव्र नहीं था, जितना आज है, जब मैंने सुना कि यह पुण्यात्मा, देव-ब्राह्मणों का उपासक, महान राजा अपने राज्य से वंचित कर दिया गया।" "वह सत्यवादी, शांत, शत्रुओं के प्रति भी ईर्ष्या रहित, पापरहित, धर्मनिष्ठ, जागरूक और संयमी था; फिर भी उसे अपनी पत्नियों, सेवकों और पुत्रों सहित निम्नतम स्थिति में पहुंचा दिया गया, राज्य से निकालकर बार-बार अपमानित किया गया।" "अतः वह दुष्ट, ब्राह्मणों का शत्रु, जो विद्वानों द्वारा तिरस्कृत है, मेरे शाप से बगुला बन जाएगा।" वशिष्ठ के शाप को सुनकर, महाबली विश्वामित्र ने भी प्रत्युत्तर में उन्हें शाप दे दिया—"तुम भी बगुला बनोगे!" इस प्रकार दोनों तेजस्वी महर्षि, वशिष्ठ और विश्वामित्र, एक-दूसरे को शाप देकर पशु योनि को प्राप्त हो गए। यद्यपि वे अन्य रूपों में चले गए थे, फिर भी वे दोनों, अपार ऊर्जा से युक्त, प्रचंड क्रोध में भरकर, अत्यंत भीषण युद्ध करने लगे। बगुला दो हजार योजन ऊँचा था और सारस तीन हजार नब्बे योजन का था। दोनों ने अपने पंखों से एक-दूसरे पर प्रहार किया, जिससे समस्त प्राणी भयभीत हो उठे। सारस ने अपने पंखों को फड़फड़ाते हुए, रक्तवर्ण नेत्रों से प्रहार किया; बगुला ने ग्रीवा ऊँची करके अपने पैरों से सारस पर आघात किया। उनके पंखों से उठी वायु से पर्वत धरती पर गिरने लगे; उन पर्वतों के प्रहार से पृथ्वी काँप उठी। पृथ्वी के इस कंपन से समुद्र की जलराशि उफान मारने लगी और वह एक ओर झुककर पाताल में गिरने को तत्पर हो गई। पर्वतों के गिरने, समुद्र के जल और पृथ्वी के हिलने से अनेक प्राणी नष्ट हो गए। इस प्रकार समस्त जगत भय, मूर्छा और उलझन में पड़ गया; संसार में भारी संकट छा गया और पृथ्वी का संतुलन बिगड़ गया। लोग पुकार उठे—"हाय पुत्र! हाय प्रिय! हे बालक, भागो, मैं मरणासन्न हूँ! हाय प्रियतम! यह पर्वत गिर रहा है—दौड़ो!" जब संसार इस प्रकार आतंकित और संकटग्रस्त हो गया, तब समस्त देवताओं से घिरे ब्रह्माजी वहाँ प्रकट हुए। जगत्पिता ब्रह्मा ने उन दोनों अत्यंत क्रोधित महर्षियों से कहा, "इस युद्ध को समाप्त करो और संसार में पुनः शांति स्थापित होने दो।" ब्रह्मा के वचन सुनने पर भी, वे दोनों क्रोध और आवेश में डूबे हुए युद्ध करते रहे। तब ब्रह्माजी ने, सृष्टि का विनाश देखकर, कल्याण की इच्छा से, उन दोनों के शत्रु भाव को दूर कर दिया। फिर प्रजापति ने, उन्हें पूर्व रूप में देखकर कहा, "हे वशिष्ठ और कौशिक (विश्वामित्र), तुम दोनों अंधकार की अवस्था से मुक्त हो गए हो।" "अब, हे वशिष्ठ, तुम शांत हो जाओ, और तुम भी, हे महान कौशिक, विराम लो; अज्ञान के कारण ही तुम दोनों ने यह भयंकर युद्ध किया।" "यह संघर्ष राजा हरिश्चंद्र के राजसूय यज्ञ का परिणाम है; तुम्हारा यह विवाद पृथ्वी के विनाश का कारण बन रहा है।" इस प्रकार, हरिश्चंद्र की कथा, महर्षियों के शाप और उनके भीषण युद्ध का यह दिव्य प्रसंग सम्पन्न हुआ।