हरिश्चंद्र ने इंद्र से विनम्रता के साथ कहा, “देवताओं के राजा, मैं आपको प्रणाम करता हूँ! कृपा करके मेरी बात सुनिए, जो आपके अनुग्रह से प्रकाशित मुख के साथ कह रहा हूँ। कोसलपुर के लोग, जो मेरे कारण शोक में डूबे हैं, वे अब भी वहीं हैं—मैं उन्हें आज कैसे छोड़कर स्वर्ग जा सकता हूँ? ब्राह्मण हत्या, गुरु हत्या, गौ या स्त्री की हत्या—इन महान पापों के समान ही किसी भक्त को त्यागना भी महापाप कहा गया है। जो भक्त निर्दोष और श्रद्धाभाव से सेवा करता है, उसे त्यागना भले ही सरल लगे, परंतु मैं इसमें न तो इस लोक में, न परलोक में कोई भलाई देखता हूँ। इसलिए, हे इंद्र, आप मेरे बिना ही स्वर्ग जाइए। यदि ये सब मेरे साथ स्वर्ग जा सकते हैं, हे देवाधिपति, तो मैं भी चलूँगा; अन्यथा, मैं इनके साथ नरक भी जाने को तैयार हूँ। इंद्र ने कहा, “इन सबके पुण्य और पाप अलग-अलग हैं; तुम सब एक साथ स्वर्ग कैसे पा सकते हो?” हरिश्चंद्र ने उत्तर दिया, “हे शक्र, राजा अपने प्रजा के बल से ही राज्य का सुख भोगता है, महान यज्ञ करता है, और दान-पुण्य करता है। मैंने भी उनके बल से ही यह सब किया है; मैं स्वर्ग की इच्छा से अपने उपकारकों का त्याग नहीं करूँगा। इसलिए, हे देवाधिपति, मैंने जो भी दान, यज्ञ, जप या अन्य कोई सत्कर्म किया है, वह सब हमारे साथ हो। मेरे कर्मों का जो फल युगों तक भोगा जाना था, वह आपकी कृपा से आज ही हम सबको मिल जाए।” यह सुनकर इंद्र, धर्म और गाधि-पुत्र विश्वामित्र हर्षित हो गए और बोले, “ऐसा ही होगा।” फिर वे सभी पृथ्वी से स्वर्ग की ओर, दिव्य विमान पर चढ़कर, अयोध्यावासियों से बोले—“स्वर्ग को चलो।” इंद्र की वाणी सुनकर, महान तपस्वी विश्वामित्र ने हर्ष के साथ रोहिताश्व को राजा के पास लाया। अयोध्या नगरी में, देवताओं, ऋषियों और सिद्धों के साथ मिलकर, उन्होंने राजकुमार को राजा के रूप में अभिषिक्त किया, और उसे पुरुषों का अधिपति बना दिया। इसके बाद, राजा के साथ-साथ सभी लोग—अपने मित्रों, पुत्रों, सेवकों और पत्नियों सहित—हर्ष और समृद्धि के साथ स्वर्ग को चले गए। वे लोग एक विमान से दूसरे विमान पर चढ़ते हुए, प्रत्येक चरण पर आगे बढ़े; वहाँ महान आनंद छा गया, और राजा हरिश्चंद्र भी उनके साथ थे। दिव्य विमानों के द्वारा, अनुपम ऐश्वर्य को प्राप्त कर, उस राजा ने वहाँ नगर बसाए, जिनके चारों ओर प्राचीर और दीवारें थीं। यह सब देखकर, दैत्यों के गुरु और महान विद्वान शुक्राचार्य ने कहा, “हरिश्चंद्र जैसा कोई राजा न पहले हुआ है, न आगे होगा। जो कोई इस कथा को अपने दुख में सुनता है, वह महान सुख प्राप्त करेगा। जो स्वर्ग चाहता है, उसे स्वर्ग मिलेगा; जो पुत्र चाहता है, उसे पुत्र मिलेगा; जो पत्नी चाहता है, उसे पत्नी मिलेगी; जो राज्य चाहता है, उसे राज्य मिलेगा। अहो, धैर्य की महिमा! अहो, दान का महान फल! जिसके कारण हरिश्चंद्र यहाँ आकर इंद्रपुरी का राज्य प्राप्त कर सके।” पक्षियों ने कहा, “यह सब हरिश्चंद्र के कर्म थे, जो हमने तुम्हें बताए। अब, हे श्रेष्ठ ऋषि, आगे की कथा सुनो—राजसूय यज्ञ का फल, पृथ्वी के विनाश का कारण, और आडिबकों का महान युद्ध—ये सब आगे सुनने योग्य हैं।” फिर पक्षियों ने आगे कहा—जब हरिश्चंद्र अपने राज्य से वंचित होकर देवताओं के लोक चले गए, तब उनके यशस्वी पुरोहित जल के निवास से बाहर आए। वशिष्ठ ऋषि, जो बारह वर्ष तक गंगा के तट पर रहे थे, उन्होंने विश्वामित्र द्वारा किए गए सभी कार्यों को सुना। उन्होंने सुना कि उदार राजा हरिश्चंद्र का नाश हुआ, उनका चांडालों से संबंध हुआ, और उनकी पत्नी तथा पुत्र का विक्रय हुआ। यह सुनकर, राजा तो प्रसन्न हुए, लेकिन तेजस्वी वशिष्ठ ऋषि को विश्वामित्र पर बड़ा क्रोध आया। वशिष्ठ ने कहा, “विश्वामित्र ने मेरे सौ पुत्रों की हत्या की थी, तब भी मेरा क्रोध इतना प्रचंड नहीं था, जितना आज है। जब मैंने सुना कि यह पुण्यात्मा, देवताओं और ब्राह्मणों की सेवा में रत, सत्यनिष्ठ राजा अपने राज्य से वंचित कर दिया गया, जो सत्यवादी, शांत, शत्रुओं से भी निर्द्वेष, निष्पाप, धर्मनिष्ठ, सतर्क और संयमी था, वह राजा अपनी पत्नियों, सेवकों और पुत्रों सहित अत्यंत दीन अवस्था में पहुँचाया गया, और बार-बार अपमानित हुआ—तब मेरा क्रोध भड़क उठा। इसलिए, वह दुष्ट, ब्राह्मण-द्रोही, जिसे विद्वानों ने तिरस्कृत किया, मेरे शाप से बगुले (क्रेन) के रूप में जन्म लेगा।” पक्षियों ने कहा—यह शाप सुनकर, महाबली विश्वामित्र ने भी वशिष्ठ को शाप दिया, “तुम भी बगुला (हेरोन) बन जाओ।” इस प्रकार, दोनों तेजस्वी महर्षि—वशिष्ठ और विश्वामित्र—एक-दूसरे को शाप देकर पशु योनि में चले गए। यद्यपि वे अन्य रूपों में थे, परंतु वे दोनों अनंत ऊर्जा से युक्त, प्रचंड क्रोध में भरकर, महान बल और पराक्रम दिखाते हुए, भयंकर युद्ध करने लगे। वह बगुला दो हजार योजन ऊँचा था, और क्रेन तीन हजार नब्बे योजन का था। अपने पंखों से प्रहार कर वे दोनों एक-दूसरे को घायल करने लगे, जिससे समस्त प्राणियों में भय व्याप्त हो गया। क्रेन ने अपनी पंखों को फड़फड़ाते हुए, लाल आँखों से प्रहार किया; बगुले ने अपनी गर्दन ऊँची कर, पैरों से क्रेन पर आघात किया। उनके पंखों की हवा से पर्वत गिर पड़े; गिरते पर्वतों से पृथ्वी काँप उठी। पृथ्वी के काँपने से समुद्र की जलराशि उठने लगी, और वह एक ओर झुक गई, मानो पाताल में गिरने को तैयार हो। इस प्रकार, हरिश्चंद्र की करुणा, विश्वामित्र-वशिष्ठ के शाप, और उनके अद्भुत संघर्ष की यह कथा आगे बढ़ती है।